残阳如血，泼在泥泞的官道上。
沈醉站在破败的山神庙檐下，看着一队披枷带锁的流放者蹒跚走过。铁链拖过冻土的声响，像钝刀在骨头上拉锯，混着寒风里飘来的呜咽，织成一张密不透风的网，将这方天地裹得死寂。
他已卸下玄衣长剑，换上了粗布短打，裤脚沾满黄泥巴，倒像个赶脚的货郎。唯有那双眼睛，依旧亮得惊人，瞳仁深处翻涌着与这尘世格格不入的冷光——那是见过尸山血海、踏过刀光剑影才养出的眼神，藏着七分狠戾，三分悲悯。
“咳……咳咳……”
队伍末尾，一个老妇忽然栽倒在泥地里。她花白的头发沾着草屑，囚服破烂得露出嶙峋的肩胛骨，咳得像只破风箱。押解的官差甩着鞭子上前，皮靴毫不留情地踹在她后腰：“老不死的！装死？再不动身，直接拖去喂野狗！”
鞭子带着风声落下，却被一只枯瘦的手攥住了。那是个半大的少年，约莫十三四岁，脸上冻得青紫，嘴唇裂着血口子，眼神却像头幼狼：“官爷，我娘快不行了，求您……求您让她喘口气……”
“喘口气？”官差狞笑一声，一脚将少年踹翻，“你们这些逆党余孽，也配喘气？当年李大人通敌叛国，满门抄斩都是轻的，留你们一条命流放三千里，已是皇恩浩荡！”
少年挣扎着爬起来，血从嘴角淌下，却死死盯着官差：“我爹是忠臣！他没有通敌！是被奸臣陷害的！”
“还敢嘴硬！”官差的鞭子又要落下，沈醉忽然从檐下走出，挡在了少年身前。
寒风掀起他额前的碎发，露出光洁的额头和一道浅浅的疤。他没说话，只是看着那官差，眼神平静得像结了冰的湖面。可官差接触到那目光的瞬间，竟莫名打了个寒颤，握着鞭子的手僵在半空。
这眼神太吓人了。不像乡野村夫，倒像……像传说里杀人不眨眼的魔头。
“他娘快死了。”沈醉开口，声音不高，却带着种不容置疑的力量，“停半柱香。”
“你是谁？敢管朝廷的事？”官差色厉内荏地吼道，却不由自主地后退了半步。
沈醉从怀里摸出块碎银子，掂了掂，扔过去。银子落在官差脚边的泥地里，发出清脆的响声。“买半柱香的时间。”他顿了顿，补充道，“别让我再说第三遍。”
官差看着银子，又看看沈醉那双深不见底的眼睛，喉结滚动了两下，最终骂骂咧咧地挥了挥手：“晦气！就半柱香！超时了连你一起锁上！”
少年连忙扑到老妇身边，将她抱在怀里。老妇气若游丝，枯槁的手抓住儿子的衣袖，浑浊的眼睛望着灰蒙蒙的天：“儿啊……娘怕是……走不到了……你要记住……你爹是忠臣……一定要……为他洗刷冤屈……”
“娘！您别说了！您会好起来的！”少年哽咽着，从怀里掏出个豁口的陶碗，想去路边的水沟舀点水，却被沈醉拦住了。
沈醉从行囊里取出个干净的水囊，递过去：“喝这个。”
少年愣了愣，接过水囊时触到沈醉的指尖，冰凉刺骨，像是刚从冰窖里捞出来的。他局促地道了声谢，小心翼翼地喂老妇喝水。
沈醉靠在山神庙的柱子上，目光扫过那些流放者。大多是老弱妇孺，个个面黄肌瘦，眼神麻木得像行尸走肉。唯有偶尔掠过几个青壮，眼底还藏着未熄的火苗，却被沉重的枷锁和绝望的现实压得喘不过气。
他想起三天前在渡口听到的传闻。兵部尚书李嵩，三朝元老，素有“铁骨”之称，半月前忽然被冠以“通敌”罪名，满门抄斩，亲族流放。此事在京城掀起轩然大波，却被新上任的丞相秦显压了下去，只说是“铁证如山”。
可铁证在哪里？
沈醉见过李嵩。十年前他途经京城，曾在酒楼偶遇这位老大人。彼时老大人正怒斥贪腐，声如洪钟，鬓边白发都在发抖，眼中的赤诚比正午的日头还要烈。那样的人，会通敌？
他嗤笑一声，指尖无意识地摩挲着掌心的薄茧。这世道，向来是真作假时假作真。忠臣的血染红了青史，奸臣的名字却能刻在牌坊上，供人瞻仰。
“客官，您这水……”少年喂完水，把水囊递回来，脸上带着犹豫，“是不是加了什么？我娘……好像舒服点了。”
沈醉接过水囊，淡淡道：“一点安神的草药。死不了。”
他刚才在水里溶了半颗“回魂丹”。这丹药是他用千年雪莲和幽冥草炼的，能吊住濒死之人的一口气，寻常人别说见，怕是连名字都没听过。给一个素不相识的老妇用，在旁人看来，无异于暴殄天物。
可沈醉不在乎。
他见过太多死亡。战场上的横尸遍野，权谋中的无声绞杀，早已让他对生死看得淡漠。可不知为何，刚才看到那老妇咳着血，说“你爹是忠臣”时，他心口像是被什么东西扎了一下，有点闷。
或许是想起了当年那个被诬陷为“叛徒”的自己。
“多谢客官。”少年深深鞠了一躬，腰弯得像株被暴雨压弯的麦子，“大恩大德，没齿难忘。只是……我身无分文，怕是……”
“不必还。”沈醉打断他，“我问你，李尚书被抓那天，你在场？”
少年猛地抬头，眼中闪过警惕：“你……你是谁？”
“一个路过的。”沈醉看着他，“只是好奇，一个忠臣，怎么会突然变成通敌的奸贼。”
少年的嘴唇动了动，忽然咬了咬牙，压低声音道：“我爹被抓那天，我躲在假山后面。我看到……看到丞相秦显的亲信，偷偷往我爹书房塞了封信！那封信后来被当作‘通敌铁证’呈给皇上的！”
“哦？”沈醉挑眉，“你看清了？”
“千真万确！”少年攥紧拳头，指节泛白，“那亲信脸上有块月牙形的疤，我一辈子都忘不了！还有……我爹被押走时，对我使了个眼色，指向后院那棵老槐树……我后来偷偷回去看，树底下挖出来个铁盒子，里面是……”
他的话没说完，就被一阵急促的马蹄声打断了。
三匹快马从远处奔来，马上的骑士穿着黑色劲装，腰佩弯刀，眼神锐利如鹰，一看就不是善茬。为首那人勒住马，目光在流放队伍里扫了一圈，最后定格在沈醉身上。
“你是什么人？”骑士的声音冷硬如铁。
官差连忙上前哈腰：“几位大人，这是个过路的货郎，心善，给那老妇点水喝……”
“货郎？”骑士冷笑一声，目光落在沈醉那双干净得过分的手——那双手修长有力，虎口处有常年握剑的厚茧，绝不是干粗活的。“我看不像。搜！”
两个骑士翻身下马，就要来搜沈醉的身。沈醉眼神一沉，指尖微动，藏在袖中的银针已蓄势待发。
就在这时，那老妇忽然剧烈地咳嗽起来，咳得像是要把心肝都咳出来。少年惊呼着去扶，老妇却在他耳边用尽全力说了句什么。少年脸色骤变，猛地抬头看向沈醉，眼神复杂。
骑士不耐烦地踹了少年一脚：“滚开！”
他的脚刚抬起来，就被沈醉抓住了。沈醉的手指像铁钳，死死钳住他的脚踝，声音冷得像冰：“对老人家动手，不太体面吧？”
骑士又惊又怒：“找死！”另一只脚踹向沈醉面门。
沈醉侧身避开，手腕一翻，那骑士惨叫一声，竟被他硬生生拽下马背，摔在泥地里，半天爬不起来。
另外两个骑士见状，拔刀就冲了上来。寒光凛冽，直取沈醉要害。
沈醉不退反进，身形如鬼魅般在刀光中穿梭。只听“咔嚓”两声脆响，伴随着两声惨叫，两个骑士的手腕已被他折断，弯刀落地。
这一切发生在电光火石之间，官差和流放者都看呆了。
为首的骑士又惊又惧：“你……你到底是谁？”
沈醉没理他，走到少年身边，低声道：“你娘刚才说什么？”
少年嘴唇颤抖着，看了眼地上的铁盒子——那是他刚才趁乱从怀里掏出来的，老妇塞给他的。他咬了咬牙，把盒子塞给沈醉：“我娘说……这东西……比性命还重要……让您……一定要送到京城……交给……镇国将军……”
沈醉接过铁盒子，入手冰凉，沉甸甸的。他还没来得及细看，远处忽然传来号角声，隐隐有军队行进的动静。
为首的骑士脸色一变：“是禁军！快撤！”
三个骑士狼狈地翻上马，仓皇逃窜。
沈醉望着他们的背影，又看了看手中的铁盒子，忽然明白了什么。
这流放队伍，恐怕不只是流放那么简单。有人不想让他们活着到三千里外，更不想让他们带的东西，见天日。
而那老妇，用最后的力气，把一个烫手的山芋，塞到了他手里。
寒风更紧了，卷着雪粒子打在脸上，生疼。沈醉握紧铁盒子，看着那些麻木的流放者，又看了看远处隐约可见的炊烟——那是个破败的村落。
他忽然笑了，笑声里带着几分自嘲，几分决绝。
本想路过此地，闲事莫管。可这世道，偏要把刀架在你脖子上，逼你睁眼看看。
那就看看吧。
看看这皇城根下的脓疮，究竟烂到了什么地步。
他转身对少年道：“带着你娘，跟我来。”
少年一愣：“去哪里？”
沈醉望着京城的方向，眼中闪过一丝冷冽的光：“去该去的地方。”
就在他们准备离开时，那老妇忽然睁开眼，浑浊的目光死死盯着沈醉，嘴唇翕动着，吐出最后几个字：“……当心……宫里……有……鬼……”
话音未落，头一歪，没了气息。
少年发出一声撕心裂肺的哭喊。
沈醉站在原地，握着铁盒子的手紧了紧。
宫里有鬼？
他抬头望向铅灰色的天空，仿佛能穿透云层，看到那座金碧辉煌的牢笼。
也好。
他倒要看看，是鬼厉害，还是他这从地狱爬回来的人，更厉害。
而他没注意到，那铁盒子的缝隙里，正渗出一丝极淡的黑气，悄无声息地缠上他的手腕，隐没在皮肤下，如同一条蛰伏的蛇。