小燕子与紫薇在躲在后面抿嘴轻笑，含香只是笑而不语，尔康抢先一步，拱手介绍：“老伯，这是我们家夫人！”
老人拖长了声调“哦”了一声，面带歉意：“人老了，眼神不中用，各位贵人莫怪。”
“老伯，您家的厨房在哪儿，我们赶了一天路，想借灶煮点东西。”紫薇轻声细语地问。
老人指了指院里一间低矮的土屋：“家里还有一些野菜，我去取……”
“您千万别张罗。”紫薇连忙扶住他，
“能借宝地歇脚已是万分感了，哪能再分您的口粮，我们自个儿生火，热点干粮就好。”
简单地收拾完房间，尔康与含香陪着乾隆，小燕子与紫薇来到厨房，一个生火，一个做饭。
不多时，箫剑与尔泰从外面回来了，手里竟提着一只鸡、一只鸭，还有一篮鲜嫩的青菜，两人在院子里麻利地处理起来。
“我刚和箫剑转了一圈，”尔泰一边将收拾干净的鸡搁在一旁，一边说：
“这村子几乎只剩老人和孩子，凑齐这点东西可真不容易。”
“怪不得旱灾一来，这个村子会……”小燕子望着灶膛里跳跃的火光，仿佛看到了两年后经历旱灾的郑家村惨状——
许多老人和孩子饿死家中的景象浮现眼前，她的眼眶不禁又红了。
尔泰蹲下身，接过她手中的木柴，“小燕子，我现在才真正明白尔康那句话，你不止是上天赠予我的珍宝，更是这里所有人的救星！”
“我们得打起精神来，跟方式舟好好斗一场！”
小燕子转过头，对上尔泰眼中的坚定，浑身瞬间涌起力量。
“你说得对！必须要让他付出代价！”她咬牙道，“双倍、一百倍、一万倍的代价！”
饭菜很快摆满一桌，乾隆笑着招呼老张头：
“老人家，坐过来尝尝我家丫头的手艺如何！”说罢欣慰地看向紫薇。
“老爷，这里头也有我的功劳呢。”小燕子撅起嘴。
“哦？”乾隆扫过桌上的菜肴，故意逗她：“哪道菜是你做的？”
“我烧的火呀！”小燕子得意地扬扬下巴。
“这也算手艺？”乾隆朗声笑了。
紫薇莞尔一笑：“‘厨中百味火为始’，没有小燕子这把‘旺火’，我纵有食材，也难为‘炊’呀。”
众人再次忍俊不禁，欢快的笑声填满了整间屋子。
饭后，紫薇与小燕子收拾好碗筷，又沏了热茶端上来。
乾隆与老张头聊起家常，“老人家，怎么称呼？”
“姓张，邻里都叫我老张头。”
“家里就你一个人？”
“两个儿子被抓去修堤坝了！”他长叹一声，眼眶倏地湿润，声音跟着发颤：
“这都快一个月了，也不知是死是活！”
众人皆是一怔，乾隆神色立刻严肃起来：“修堤坝是利民工程，怎会有性命之忧？”
“不能说！不能说啊！”老张头连连摆手，面露恐惧。
“张老伯，你别不说呀，”小燕子凑上前，“你可别小瞧我们家老爷，他可是……”
尔泰、尔康赶紧咳嗽示意。
小燕子眨了眨眼，改口道：“他的生意做得大，全国各地都有朋友，当大官的也有，说不定能帮上忙！”
尔泰也接话：“是啊，老伯，您有什么难处，尽管跟我们老爷说，兴许还能帮您把儿子救出来。”
老张头打量他们一番，仍是摇头：“我们这儿的事，连皇上都管不了，何况你们？”
“呵，”乾隆冷哼一声，“这普天之下，还有皇上管不了事？我倒不信。”
老张头瞥了他一眼，苦笑道：“我们这山东，有自己的土皇帝！”
“你是说方式舟？”乾隆试探着问。
老张头惊恐地瞪大双眼，慌忙压低声音：“你怎么敢直呼他的名讳？不要命了？”
说着，还紧张地朝门外望了望。
“张老伯，您也太大惊小怪了！”小燕子抢过话头，“我们老爷认识的官，比方式舟可大的多！”
“比他还大？”老张头不自觉提高了声音，满眼难以置信。
小燕子用力点头。
“那也不行，”老张头再次摇头，“天高皇帝远，外来的菩萨管不了本地的鬼呀！”
“那方大人就是因为皇上要来，才抓走了很多壮丁，去修堤坝、疏河道，等皇上驾到，看他治理地‘井井有条’，说不定还得给他升官加爵！”
见老人如此绝望，小燕子也没了主意，下意识地看向乾隆。
乾隆却笑了笑，声音沉稳：“老人家，你把你两个儿子的名字告诉我，等我到了济南，帮着打听打听，说不定，真有办法！”
老张头闻言吓得如惊弓之鸟般浑身发颤：“使不得！万万使不得！您这一打听，若是让方大人知道，我那两个儿子肯定就活不成了？”
他慌忙站起身，“各位就当我今晚什么都没说，行行好，饶了我吧！”说完便匆匆回了自己房间。
众人面面相觑，目光集中在乾隆身上。
“尔泰，你们刚才出去，其他农户家也是这般情景？”乾隆声音已然冷峻。
尔泰沉吟片刻，点头道：“现在想来，确实如此，家家户户只剩老弱妇孺，问起男丁，个个都闪烁其词，看来都是被方式舟给抓去了。”
“老爷，此地不宜声张，”尔康低声提醒，“老张头如此害怕，说明这水比我们想的要深，还是隐秘行事的好。”
“也罢，”乾隆轻叹，“明日我们暂不去济南，先到周边州县暗访，再做打算。”
众人齐齐点头，脸上都陇上了一层凝重。
这一夜，几乎没人能睡得安稳，每个人心上都压着沉甸甸的心事。
天还未亮，紫薇便起身了，想着去厨房给大家准备早饭。
刚走进院子，便见尔康晨曦微光中。
“尔康？你一夜没睡？”紫薇轻声走近，关切地问。
尔康转头望见她，眼底瞬间泛起温柔笑意，“我们几个轮值守夜，刚巧轮到我这个时辰。”
“你呢，怎么起这么早？”
紫薇轻叹一声，眉间凝着轻愁，“我实在睡不着，”她望向天际那抹将现的霞光，声音带着几分怅然：
“两年前，我还生活在这边土地，那时百姓生活还算富足，民间都传‘国有乾隆，国运昌隆’，我觉得骄傲极了，可如今……我的故乡竟被恶官当道，百姓水深火热，我……”
“紫薇，”尔康上前握住她的手，“你不要难过，我们来了，就绝不会坐视不管，这些困境，很快就会解决。”
紫薇轻轻点头，有些不好意思地抽回手，“小心被人瞧见……我先去做饭。”
“那我帮忙烧火。”尔康紧随其后。