阳光照在石阶上，艾琳和莱昂并肩走着。风从回廊尽头吹来，带着一点暖意。他们刚离开政事厅，身后的大门缓缓合上，脚步声消失在殿内。
艾琳低头看了看手里的草案，封面已经有些发皱。她把它交给随行的书记官，轻声说了一句：“存档。”书记官点头退下。
“今天你说的话，很多人都听进去了。”艾琳看向莱昂，“尤其是那句‘真正的国力是人心’。”
莱昂没有立刻回应。他望着前方，目光落在远处修路的工匠身上。“我只是说了实话。有些人不愿看，不代表它不存在。”
两人继续往前走。回廊两侧种着矮树，枝叶整齐。几个宫人提着水桶匆匆走过，见了礼便低头避开。王宫恢复了平常的节奏，仿佛刚才那场激烈的朝会从未发生。
转过一道弯，视野开阔起来。下方是一片田地，农民正在翻土。新渠的工程已近尾声，水流平稳注入沟道。一名老农抬起头，看见艾琳的身影，停下锄头，远远地笑了笑。
“北三郡的试点能顺利推开，靠的是这些人愿意相信。”艾琳说。
“也靠你敢改。”莱昂看着她，“换了别人，连提都不敢提。”
她摇摇头：“不是我不怕。是看到北沟烧毁的房子，听到孩子哭爹娘的声音，再闭眼装睡，我就不是我自己了。”
莱昂沉默片刻，轻轻点头。
他们走到花园入口。池塘边有几只鱼浮出水面，争抢撒下的碎食。一个穿粗布衣的小女孩蹲在岸边，手里拿着一小袋谷粒，一边喂一边笑。她的鞋破了个洞，但脸上的神情很亮。
艾琳站住脚，看了会儿。“以前没人管这些孩子能不能吃饱。现在至少有人开始在意了。”
“改变就是这样一点一点来的。”莱昂说，“不怕慢，就怕停。”
艾琳转头看他，嘴角微扬。“你还记得第一次在市集跟我说‘规则要有信任’的时候吗？”
“记得。”他说，“那时候你还不知道我是谁。”
“可你的话我记住了。”
两人站在池边，没再说话。风吹动树叶，发出沙沙声。远处传来钟响，敲了三下。午时已过。
这时，一只乌鸦从塔楼方向飞起，掠过屋顶，消失在城外。
高处，一座正在修缮的塔楼里，一块松动的石板被悄悄推开。一个人影蜷缩在缝隙后，手里握着铜制望镜。镜面反射出花园中的景象——艾琳与莱昂并肩而立，距离不远，姿态放松。
那人放下望镜，从怀中取出一张羊皮纸。纸上画着王宫布局图，标注了几条路线：一条从政事厅通往寝殿，一条连接花园与观景台，还有一条通向北侧城墙的暗道。
他在图旁写下一行字：“每日辰时至午时，二人同行频率最高，护卫松散。”
写完，他卷起图纸，塞进皮筒。
塔楼内光线昏暗，只有砖缝透进几缕光。他起身，将皮筒藏入墙洞，踩着木梯向下退去。最后一级台阶塌了一角，他跳下来，落地无声。
地下通道狭窄，墙壁潮湿。他点燃火把，火光照出一条笔直的石道。尽头有个壁龛，里面放着一只陶罐。
他打开罐子，取出一张折好的信纸，展开写下：
“目标关系稳固，民心渐聚，若不速动，恐成大患。建议明日行动，地点定于观景台附近。届时二人独处，守卫换岗间隙约七分钟。”
写完，他叠好信，塞进空竹管，投入壁龛后的暗渠。竹管顺着斜槽滑走，没入水中，被水流带走。
与此同时，艾琳正指着池塘对面的一棵老槐树说：“那棵树下，我想放几张长椅。以后百姓来王宫办事，也能坐一会儿。”
“是个好主意。”莱昂说，“让人觉得这里不是冷冰冰的地方。”
“本来就不该是。”她说，“权力不该藏在高墙后面，得让人看得见、摸得着。”
莱昂笑了下。“你已经在做了。”
他们沿着小径往寝殿方向走。途中遇到两名文书官，正抱着卷宗赶路。艾琳叫住他们，问了几句农庄登记进度，得知已有十七户完成备案，五队监督员选出待训。
“比预想快。”她说。
“因为你给了希望。”莱昂低声说。
接近寝殿时，两人停下。
“今晚我想带你去个地方。”艾琳抬头看他，“黄昏过后，去观景台看星星。那里能看到整个王国的灯火。”
“你早不说。”莱昂说，“我还以为今晚要批文件。”
“文件明天也能看。”她说，“今晚我想看看天。”
“我去准备点东西。”莱昂说，“别太晚出发。”
“好。”她点头，“我在寝殿前等你。”
他们分开。艾琳走进侧门，身影消失在走廊深处。莱昂转身走向客房，步伐平稳。
而在城外三里的一片林地边缘，一座废弃的磨坊静静矗立。门被推开，神秘人走入。屋内已有四人等候，都穿着深色衣服，脸上蒙着布巾。
他站在中央，声音低沉：“明日黄昏，他们在观景台见面。守卫换岗时间是戌时二刻，持续七分钟。这期间，东侧了望塔无人值守。”
一人问：“动手吗？”
“不。”他答，“先部署。放出两只信鸦，盯住他们的路线。我要知道每一刻他们在哪里。”
另一人递上地图。他摊开，用炭笔圈出观景台周围三个隐蔽点位。
“一人埋伏在西坡灌木丛，一人潜入旧水塔，第三人守住退路。一旦信号发出，立即封锁通道。”
“如果他们提前离开呢？”
“那就等下次。”他说，“但他们一定会再去。只要他们还相信自己安全。”
众人点头。指令传完，各自散去。
夜幕开始降临。王宫点亮第一盏灯。
艾琳站在寝殿窗前，换了一身素色长裙。她抬手整理发髻，指尖触到耳坠——那是母亲留下的银饰，简单却温润。
外面传来脚步声。她转过身，听见侍女低声说：“莱昂大人已在门外等候。”
她应了一声，走向门口。
风从窗外吹进来，掀动帘子一角。远处，观景台的轮廓映在渐暗的天际线上，像一道静默的剪影。
莱昂站在廊下，手里拿着一个小布包。他抬头看见她走出来，眼神温和。
“准备好了？”他问。
“嗯。”她说，“走吧。”
他们一起踏上通往高处的石阶。路灯依次亮起，照亮脚下的路。
而在城外，那只竹管顺着暗渠漂出城墙，落入护城河支流。水波荡漾，将它推向下游。
一支黑羽信鸦从林中腾空而起，翅膀划破暮色，飞向北方。