艾琳放下朱笔，边远学塾教材修订的提案已批完。她盯着案上那本《匠作通义》，指尖划过书页边缘。片刻后，她抬眼对门外说：“请卯和辰来议事厅。”
不久，两位教育专家到了。卯穿灰袍，手里抱着一叠纸；辰站在他身后，神情沉稳。艾琳起身，请他们坐下。
“刚才我在看这份教材提案，”艾琳开口，“改了几处字句，但越改越觉得不对劲。我们一直在修内容，可教学的方式、目标，是不是也该变一变了？”
卯点头：“我带了各地学塾的反馈。很多老师反映，学生能背全文，却不会写告示、算账目，更别说应对实际问题。前些日子有个村子闹水渠纠纷，派去调解的书吏连图纸都看不懂。”
辰接话：“我们教的是‘知’，不是‘用’。孩子们知道古训怎么说，但不知道该怎么想。”
艾琳看着两人：“所以现在要改。不能只教他们记住什么，得让他们学会怎么思考，怎么动手。”
卯皱眉：“可老学者们会反对。他们认为经典才是根基，实践课程是旁门左道。”
“根基没错，”艾琳说，“但树要长高，光有根不够。枝叶得见风，根才能扎得更深。我们不废经典，只是加点新东西。”
辰问：“您想加哪些？”
“第一，设实践课。农事、水利、测量、记账，这些都要进课堂。第二，每堂课不能只讲结论，要让学生提问、讨论。第三，考试不再只考背诵，要考分析和解决实际问题的能力。”
卯翻开手中的报告：“去年毕业生中，七成以上没通过工务司的实务测试。如果按新标准来，这个数字可能更高。”
“那就说明改得对。”艾琳说，“我们不是为了让人通过考试而教书，是为了让国家有用的人才。”
辰犹豫了一下：“可师资跟不上。大多数教师自己也没学过这些。”
“那就先培训一批人。”艾琳说，“从优秀毕业生里选，送到工务司、商审司、农政署轮岗实习。回来后当新课程的老师。同时设立‘教学示范点’，一个郡先试两所。”
卯记下要点：“经费呢？”
“教育列进国本项，优先拨款。另外，商税附加部分用于支持边远地区的新课程推行。”
辰抬头：“您是认真的。”
“我很清楚我们在做什么。”艾琳说，“农业靠技术，商业靠规则，治理靠人才。人才从哪来？从学校来。学校不变，其他都会停在原地。”
三人沉默了一会儿。
卯说：“我可以牵头起草改革纲要。但需要时间收集数据，组织讨论。”
“给你十天。”艾琳说，“我会成立‘教育革新筹备组’，你和辰任正副主管。召集各郡代表开一次闭门会，听听一线声音。”
这时书记官进来，说学生代表巳已在偏厅等候。
“让他进来。”艾琳说。
片刻后，一名年轻学子走进议事厅。他衣着朴素，站姿端正。
“你是巳？”艾琳问。
“是。”少年答，“我在首都高级学塾就读，参与过几次公开辩论。”
“今天请你来，是想听学生的看法。如果学校开始教实践课，增加讨论环节，你会支持吗？”
“我全力支持。”巳回答得很快，“我们这代人不想只会抄书。我想学怎么设计水渠，怎么算赋税分配，怎么写契约。课本上的东西，很多时候不知道为什么学。”
艾琳问：“你们平时有讨论课吗？”
“几乎没有。老师讲，我们记。提问多了，会被说‘钻牛角尖’。”
辰插话：“有次我上课让学生分析一起粮价波动案例，结果家长投诉我教孩子投机。”
议事厅里安静了一瞬。
艾琳看向巳：“你觉得最难的是什么？”
“是我们学的东西，和外面的世界脱节。”少年说，“我知道三百年前的税法条文，但不知道现在的商路是怎么运作的。我能背五种灌溉法的名字，但从没见过真正的翻车水车。我们像在学一门死掉的语言。”
卯低头看着笔记，没说话。
艾琳说：“所以必须改。你们不是为过去读书，是为未来做事。”
巳忽然问：“那以后考试还能只考背诵吗？”
“不能。”艾琳答，“新考试会有三部分：基础知识、案例分析、现场实操。比如让你画一段堤坝加固方案，或者调解一场模拟纠纷。”
辰笑了：“这下老师也得重新学习了。”
“谁不进步，就别占那个位置。”艾琳语气平静，“这不是惩罚，是责任。教书的人，得比学生懂得更多，走得更远。”
巳深吸一口气：“如果真能这样，我想毕业后去边远学塾教书。那里更缺懂实际的人。”
艾琳点头：“你的名字我会记下来。等培训计划启动，你第一批入选。”
会议继续进行。三人围绕课程设置、师资选拔、试点范围展开讨论。艾琳不断提出问题，卯和辰逐一回应。
天色渐暗，烛火被点亮。
最终，艾琳宣布：“从今日起，教育革新筹备组正式成立。卯负责制度设计，辰负责教学实验，每月向我汇报进展。三个月内推出试点方案，半年内选定首批实施学塾。”
她转向书记官：“记录以下要点：增设实践课程，强化批判性思维训练，建立应用型考评体系。明日下发通知，召集各郡教育官开会。”
书记官执笔速记。
会议结束，卯和辰离开议事厅。巳走到门口，又回头看了眼艾琳。
“您真的打算这么做？”他问。
“已经在做了。”艾琳说，“你看到的每一个决定，都不是开始，而是延续。从第一所公立学校建成那天起，这条路就注定了。”
少年没再说话，行礼后退出。
议事厅只剩艾琳一人。她坐回案前，翻开《匠作通义》。那句“工欲善其事，必先利其器”还在眼前。
她在页边写下：“育人亦如造器，非刻模而成，当因材施教，启其灵光。”
随后她合上书，命人备好明日接见外宾的礼服清单。 她仍穿着便袍，端坐案前。烛火映着她的侧脸，目光落在桌角那份未拆封的海外航程日志上。
她伸手拿过日志，翻开第一页。上面写着：“启航第四日，风向东南，船身稳定，无异常。”