油灯的火苗跳了一下，艾琳抬起头。帐篷外传来三下短促的敲击声，是约定好的信号——东山方向有火光闪了三下。
她立刻起身，把地图卷好塞进腰带，掀开帐帘走了出去。夜风扑在脸上，营地里的人已经按白天的安排站好了位置。没人说话，但每个人的眼神都亮着。
艾琳走到中间，从怀里掏出铜哨，轻轻吹了一声。这是集合令。
莫德带着十个人从左侧走出，身上背着干草捆和鼓板。主力队伍二十余人站在右侧，武器裹着布，脚步轻稳。训练了十天，他们现在能走整夜山路不掉队，能在黑暗中靠手势传令。
“计划不变。”艾琳说，“你们两个方向，同时行动。”
她指向莫德：“你带人去东堡正门，三点钟点火堆，敲鼓喊杀，让里面的人以为我们主攻那里。”
莫德点头，手按在刀柄上。
艾琳转向另一队：“我带你们绕西山，从排水口进去。目标是内院，活捉小贵族。”
她说完，从地上捡起一块石片，在掌心划了一道线。“成功之前，不准回头。”
两支队伍分头出发。艾琳带队走在最前面，脚下是猎户踩出来的隐秘小径。树林浓密，月光照不进来，只能靠彼此之间的距离感保持队形。
走了一个多时辰，前方突然传来低语。有人伸手拦住她。
塌方堵住了原路。
艾琳停下，看了眼天色。离预定时间只剩一个半时辰。如果改道，必须快。
她抬手示意队伍暂停，自己往前探了五步，发现旁边有条干涸的溪谷，可以通行。虽然底部湿滑，但勉强能走。
“走溪谷。”她转身下令，“两人一组抓着绳子，慢行。”
队伍开始移动。有人踩到碎石差点摔倒，被后面的人一把拉住。他们贴着岩壁，一步步往前挪。水汽浸透了裤脚，但没人出声。
与此同时，东堡正门方向腾起三股黑烟。火光冲天而起，伴随着鼓声和喊杀声。
守卫们立刻乱了阵脚。正门岗哨吹响警报，十几个人全涌向大门。巡逻队长吼着让人准备迎敌，弓箭手爬上墙头。
但他们没注意到，西侧山林深处，一队人影正悄然接近后墙。
艾琳趴在草丛里，望着前方那道低矮的排水口。铁栅栏锈迹斑斑，洞口比人矮半头，刚好够一个瘦些的人爬过去。
她第一个上。解开外衣塞进背包，匍匐前进。泥土和腐叶的味道钻进鼻腔，肩膀蹭着湿冷的石壁。出口在仆役通道下方，外面没人。
她爬出来，贴墙站定，轻敲三下墙面。
第二个人很快钻出，接着是第三个、第四个……二十多人陆续进入，动作比演练时更快。
没有人乱动。他们按照白天分好的小组，迅速散开。
一组去马厩，切断缰绳，堵住出口；一组去粮仓，控制看守；机动队埋伏在主屋外的小巷，准备应对突发情况。
艾琳亲自带五个人直奔主屋。
门没锁。她推开门缝，看见管家正打着哈欠往楼下走，手里拎着灯笼。
她做了个手势。两人上前，一人捂嘴，一人卸掉对方腰间短刀，悄无声息地拖进柴房。
楼上房间还亮着灯。小贵族还没睡。
艾琳上楼，脚步极轻。她在门外停住，听到了翻书声和金属碰撞的响动——他在数钱。
她一脚踹开门。
屋里的人猛地抬头，脸白得像纸。他穿着丝绸睡袍，手里攥着一袋银币，嘴唇发抖。
“你——你们是谁？”
没人回答。艾琳挥手，三人冲上去把他按倒在桌边。他挣扎了一下，想喊，嘴巴立刻被布团塞住。
“别动。”艾琳盯着他，“你现在是我的俘虏。”
那人瞪大眼睛，身体不停发抖。
外面传来一阵骚动。几个守卫听到动静想往主屋赶，刚拐过墙角就被投石打中膝盖，惨叫着倒地。其他人见状不敢再进。
战斗结束得比预想快。
不到半个时辰，整个东堡已被控制。正门的佯攻部队也撤了回来，没受重伤，只有一人扭了脚踝。
艾琳站在主厅中央，手里拿着刚搜出来的账册。上面记着各村缴纳的税额、牲畜抽成、粮食征收比例。数字密密麻麻，压得百姓喘不过气。
她翻开最后一页，看到一行字：**“北岭三村，秋收前须补缴陈粮二百袋。”**
这就是他们造谣封路的原因。
她合上账册，交给身边人：“锁好大门，不准任何人进出。伤员送去偏房休息，俘虏关进东厢房，派人看着。”
说完，她走到窗前。
天边刚泛白，雾气弥漫在院子里。东堡的旗杆空荡荡的，原本挂着的小贵族徽章已经被扯下来扔进了马厩。
她盯着远处的山脊线，脑子里已经开始算下一步。
多少人会来要人？多久能赶到？他们会不会直接调兵？
脚步声靠近。一名队员进来报告：“马厩清点完毕，有六匹可用战马。武器库找到长矛八根，短刀十七把，弓两具，箭三十支。”
艾琳点头。“留四把短刀备用，其余封存。马匹不许动，等命令。”
她又问：“通信组呢？”
“旗语哨位已设在后山高点，能看清南北两条路。”
“好。”她说，“让他们盯紧。一旦看到大队人马，立刻回传信号。”
她转身走向偏房。门开着，小贵族坐在角落的椅子上，双手被绑，嘴里还塞着布。他看见艾琳进来，身子往后缩了缩。
艾琳站在门口，没有走近。
“你知道我为什么抓你吗？”她问。
那人摇头，眼神慌乱。
“因为你抢我们的路，断我们的货，派人在外面造谣。”艾琳声音很平，“你还逼村民交粮，不然就烧房子。”
他张了张嘴，发出呜呜的声音。
艾琳没让人取下他的布团。她只是看着他，看了一会儿，然后转身离开。
回到主厅，她摊开一张纸，开始写名单。
哪些人愿意留下来守东堡？哪些人该送信回村？物资怎么分配？俘虏能不能用？
她写了很久。窗外的雾渐渐散了，阳光照进屋子。
一名队员匆匆进来：“南面路上出现一辆马车，速度很快，挂着北郡商盟的旗帜。”
艾琳停下笔。
她抬起头，手指轻轻敲了两下桌面。
然后她站起身，走到门边下令：“关闭侧门，所有人进屋待命。把俘虏移到地下室，加派两人看守。”
她说完，站在台阶上望着南方。
马车卷起尘土，越来越近。