晨光爬上议事厅的屋檐时，艾琳正站在村北高岗的石沿上。她没回头，只抬手按了按腰间的短刀，目光钉在东侧山道入口的方向。昨夜布下的那半张烧焦纸片，此刻已不在水沟边——探子回报，城门守卫换岗前，哨探带着布袋进了府衙，半个时辰后，五十名武装士兵整队出镇，旗不展、鼓不鸣，直奔北坡而去。
脚步声从身后碎石路上压来，是彼得。他喘着气站定，肩头还沾着夜露打湿的草屑。
“他们动了。”艾琳说，声音不高，却像铁钉敲进木梁，“五十人，带铲镐，走的是旧猎道。”
彼得皱眉：“真信了？北坡哪有粮仓。”
“他们不信，就不会带铲子。”艾琳转过身，目光扫过他肩后的空地，“去叫十个人，拿锣、鼓、草人，再找些破布和长竿。让他们往北坡林子边上走一趟。”
“装有人？”
“要让他们听见动静。”她一步步走下石沿，“在坡脚敲锣，每隔一刻停一次，换地方再敲。草人挂在树杈上，披上旧衣，风吹起来像人在走动。”
彼得迟疑：“万一他们冲进来……”
“不会。”艾琳摇头，“他们现在以为我们藏了粮，怕火攻，不敢贸然放箭。他们会先挖，一寸一寸地挖。等他们挖到第三天，才发现土里只有石头。”
她顿了顿，声音更低：“我们要的不是守住北坡，是要他们把眼睛盯死在那里。”
彼得咬了咬牙，转身要走。
“等等。”艾琳从怀中取出一个小皮袋，递过去，“里面是盐粒和铁砂混的粉。洒在泥地上，马蹄走过会留下痕迹，但看不出是新是旧。让他们在坡顶来回踩几趟，制造进出频繁的假象。”
彼得接过袋子，手指捏了捏：“你要去哪儿？”
“东路。”她说，“他们往北走，我们就往南绕，从东侧山道插过去。他们护粮队早晚要回镇，那条路必经。”
“太险。”彼得立刻反对，“那段崖壁去年塌过，只剩一条窄脊，下面就是断沟。而且镇上常派斥候查路。”
“正因如此，他们想不到我们会走。”艾琳已迈步朝村后行去，“卸甲，去旗，所有人背柴捆。武器藏在柴里，刀柄朝下，别反光。”
她走到村口老槐树下，阿壮已带人等在那里。二十名民兵列成两排，每人背上都绑着松枝与干柴，看上去就像寻常砍柴队。艾琳逐个检查柴捆厚度，确认刀剑轮廓被完全遮掩。
“绳子带够了？”她问。
“每人两条，拧得结实。”阿壮答。
“好。过崖时结梯下行，顺序不变，不准说话。遇到野鹿群，原地蹲伏，等它过去再走。避开猎户常走的老路，走密林边缘。”
队伍开始移动。艾琳走在最前，脚步沉稳。山路渐陡，松针覆盖的地面湿滑难行。行至半途，前方岩壁断裂，仅剩一道宽不足三尺的石脊横跨深沟。沟底雾气未散，看不清落点。
艾琳停下，挥手示意全队静止。她解下背上的柴捆，递给阿壮，然后抽出麻绳，一端系在腰间，另一端交给身后民兵。
“结双扣。”她说。
绳索迅速拉紧。她踏上石脊，左脚微倾，右脚稳踩内侧，双手虚张以平衡身体。风从沟底涌上，吹得衣角翻飞，但她步伐未乱。走到中途，脚下一块碎石滚落，坠入雾中，久久未闻回响。
她继续前行，抵达对岸后立即蹲下，将绳索固定在粗树根上。随后挥手，示意第二人跟上。
十人过后，彼得在绳端犹豫了一瞬。
“别往下看。”艾琳低声说，“盯着我的位置。”
他咬牙迈步，走得极慢，但最终安全抵达。最后一人过脊时，一只柴捆松脱，滑落沟中。艾琳立即抬手，全队伏地噤声。林中寂静，唯有风掠树梢。
确认无异动后，她才挥手继续前进。
日头升至中天时，队伍抵达东侧山道上方的隐蔽处。这是一片被倒伏巨木覆盖的斜坡，下方小径蜿蜒如蛇，通往镇外粮仓必经之路。艾琳亲自勘察地形，选定三处滚石预备位，又安排两名眼力最好的民兵潜伏在高处岩缝，作为观察哨。
“他们若从北坡折返，必经此处。”她低声对阿壮说，“一旦发现敌军主力回撤，立刻吹叶哨两短一长。”
阿壮点头，带着两人隐入林中。
彼得蹲在一块岩石后，望着山道尽头出神。片刻后，他开口：“要是他们没去北坡呢？要是识破了？”
艾琳正在调整弓弦的松紧，头也没抬。
“他们去了。”
“可万一只是佯动？”
“他们带了铲子。”她终于抬头，“真怀疑，就不会带工具。怀疑只会派探子，不会动五十人。”
彼得仍不安：“可如果我们在这里埋伏，北坡假象被戳穿，他们回师夹击……”
“他们不会回。”艾琳站起身，走到他面前，“一个人挖土的时候，不会想到背后有人举刀。他们现在满脑子都是‘找到粮仓’，而不是‘有没有陷阱’。”
她拍了拍彼得的肩：“最危险的路，往往最安全——因为他们想不到我们会走这里。”
彼得沉默良久，终于点头。
艾琳转身走向前沿观察位。她伏在一根倒木后，视线穿透枝叶缝隙，牢牢锁住山道拐弯处。阳光斜照，映在她的脸上，却照不进她的眼睛。
远处传来一声极轻的叶哨——两短，一长。
她立刻抬手，五指张开，随即握拳。
全队缓缓趴伏，呼吸放轻。武器从柴捆中抽出，刀刃贴地，箭矢搭弦。
山道尽头，尘土微扬。
她抬起右手，食指缓缓伸出，指向第一个伏击点。
彼得握紧长矛，指节发白。
艾琳的嘴唇动了动，吐出两个字：
“准备。”