尘土在远处翻腾，像一条灰黄的蛇贴着地皮往前爬。陈麦穗没抬头，正用炭笔在一块陶片上画杠杆的受力点。她左手边堆着三截拆下来的水车木轴，右边是阿禾用兽皮拼成的河湾模型，上面压着几颗石子，标着水流速度。
“东湾浅，马蹄踩不稳。”阿禾的声音低而稳，手指划过兽皮边缘那三道刻痕，“但他们若夜里来，借月光看水色，会以为那里能过。”
陈麦穗点了下头，笔尖一顿，在陶片上添了个小圈。“那就让他们踩进去。”
她站起身，拍了拍短褐上的木屑，走向晒盐台后那间低矮棚屋。门框上挂着一串风干的红薯藤，是前几日试绳用的。她摘下一段，搓了搓，纤维韧得没断。
“今晚把水车架起来。”她说，“角度按你标的来。”
阿禾没应声，只蹲下身，把兽皮模型翻了个面。背面用炭灰描着北山到村口的距离，每十步一个点，连成一条歪斜的线。她盯着那条线看了会儿，忽然伸手，在第三点上压了块扁石。
棚外传来脚步声，几个妇人抱着拆散的水车部件走来。轮子被卸了，只剩主轴和辐条，像一具被剥了皮的骨架。她们把木头堆在空地上，有人小声嘀咕：“这玩意儿能扔多远？连牛都赶不走。”
陈麦穗没理，弯腰捡起一段主轴，比在身前。她蹲下，用指甲在泥地上划出一道线，又往后退了五步，再划一道。
“绑绳得斜拉。”她自言自语，“不然力道全压在轴上，一甩就散。”
话音刚落，赵王氏从路口拐进来，手里拎着个陶罐，罐口盖着麻布。她往水车堆前一站，嗓门拔高：“昨儿才烧了草顶，今儿又要拿农具当兵器？你们是想把祖宗供的犁铧都砸了炼铁吗？”
没人接话。一个年轻妇人缩了缩脖子，把怀里的辐条放下，悄悄往后退。
陈麦穗直起身，看着她：“你家粮仓边的盐墙，昨儿挡了三支火箭。”
赵王氏一噎，脸涨红：“那是……那是凑巧！盐壳化了水，压了火头，哪是人能算准的？”
“我们没算准。”陈麦穗弯腰捡起一块碎陶片，迎着光看了看，“是盐自己告诉我们的。”
她把陶片递给阿禾。阿禾接过去，指尖摩挲着边缘——那里有一层薄薄的结晶，在阳光下泛着微光。
赵王氏瞪眼：“盐还能说话？”
“它不会说。”陈麦穗转身走向水车堆，“但它会折光，会结壳，会告诉你什么时候该泼水，什么时候该收砖。这轴也不会打仗，但它能甩出一罐泥浆，砸得人睁不开眼。”
她一脚踩上主轴，双手扶住两端：“人能让水往上流，能让地里长出双季粟，能让牛拉着犁走直线——那为什么不能让这根木头，把东西甩到百步外？”
她说完，没看任何人，弯腰开始绑绳。红薯藤搓成的双股绳，绕过轴端凹槽，打结，拉紧。她试了试，用力一拽，木头纹丝不动。
“明早试射。”她说，“谁想看看泥浆能飞多远，天不亮就来。”
夜里，棚屋没点灯。阿禾趴在兽皮模型上，用小石子反复调整角度。陈麦穗坐在门槛上，腿伸出去，脚边堆着炭笔画过的陶片。她左手腕的艾草绳被夜风吹得轻轻晃，右手在鹿皮囊里摸出一块盐晶，翻来覆去地看。
远处村口，里正赵德的铜杖斜靠在门边。绿松石顶端微微发亮，像是吸了月光。
天刚蒙亮，村北空地已围了一圈人。水车被重新组装，主轴横架在两个木架上，一端绑着个陶罐，里面装了半罐湿泥。陈麦穗蹲在轴尾，手里攥着拉绳。
“退后。”她说。
人群往后缩了缩。赵王氏躲在人后，手里还捏着擀面杖。
陈麦穗深吸一口气，猛地一拽绳索。主轴转动，陶罐划出半弧，泥浆在空中甩成一道棕线——然后“啪”地炸开，溅了前排几个男人满头满脸。
哄笑声立刻炸了锅。
“打牛都打不中！”有人抹着脸上的泥，笑得直拍大腿。
赵王氏从人堆里挤出来，指着陈麦穗：“看看！我说什么来着？农具不是兵器，你再折腾，也就是个泥点子将军！”
陈麦穗没理她，只低头盯着碎片落点。陶罐在半空就散了，绳结处的木头有裂痕。
她蹲下，啃了啃指甲，又捡起一块带泥的陶片。受力点错了——她心里清楚。绳子拉得太急，力道没传到头，全耗在轴上。
“换绳。”她站起身，“加衬。”
阿禾默默递上一段编好的红薯藤环。陈麦穗接过去，套在轴端，又在陶罐内壁涂了层厚泥，放进井水里浸了一刻钟。泥壳冻硬了，像给罐子穿了层壳。
第二次试射，没人笑。
陶罐完整飞出，砸在百步外的草靶上，轰然炸开，泥浆溅起一人高。轴稳稳停住，绳结没松。
人群静了两息，然后炸了。
“真打中了！”
“这泥都能糊人脸！”
“要是罐里装石头……”
陈麦穗抹了把溅到脸上的泥点，没笑。她弯腰捡起一块未碎的陶片，边缘还沾着盐晶。阳光穿过晶体，折射出一道细光，打在她脚边的泥地上。
她盯着那光点，忽然说：“把盐盘架起来。”
阿禾立刻明白。她带人把剩下的盐盘搬上高台，按日影角度排成三列。每块盐盘都调好方向，光束能在正午时连成一线。
“白天用光传信。”陈麦穗说，“晚上，靠这个。”
她指向水车。三台改造好的投石机已被埋进村北低地，只露轴端，上面盖了草皮。
阿禾蹲在第一台边，手指抚过转轴。她悄悄把那段藤环又紧了半圈，减少摩擦。动作极轻，没人看见。
但里正赵德看见了。他站在祠堂台阶上，铜杖拄地，目光落在水车轴上。绿松石映着晨光，微微颤了一下。
夜里，赵石柱回来了。
他没骑马，是走回来的。肩甲上还带着戍所的灰，靴子沾着官道上的黄土。他在村口站了会儿，看着北面那三道低矮的土堆——那是埋着水车的地方。
火光从晒盐台后传来。他走过去，躲在树影里。
陈麦穗正带着十几个妇人演练投石节奏。她挽着裤腿，赤脚踩在泥地上，手里拿着一根木棍当指挥棒。每喊一声“拉”，三台水车就同步转动，轴尾抬起，又落下。
“慢半拍。”她说，“敌骑冲锋是连贯的，咱们也得连贯。”
一个妇人喘着气：“百步外，真能打中？”
“不一定打中人。”陈麦穗把木棍插进地里，“但泥浆糊脸，马会惊。马一惊，阵型就乱。”
她抬头看了眼高台上的盐盘阵，又低头看腕上的艾草绳：“光一动，就开射。三轮，停。等下一波信号。”
赵石柱站在暗处，没出声。他看着她泥腿上的划痕，看着她说话时甩手的动作，忽然想起徐鹤临终前那句没头没尾的话：“这世道，缺的不是力气，是能把力气使对地方的人。”
他一直以为说的是他。
现在他觉得，说的可能是她。
他转身要走，脚下一滑，踩断了根枯枝。
陈麦穗立刻抬头：“谁？”
赵石柱从树后走出来，拍了拍肩上的灰：“我。”
她没意外，只点点头：“回来了。”
“嗯。”他走近，看了看水车，“这玩意儿……真能用？”
“试过了。”她弯腰捡起一块陶片，递给他，“你看看绳结。”
他接过去，翻了翻，眉头一动：“轴端加了衬？减少摩擦？”
“阿禾想的。”她说。
赵石柱沉默片刻，把陶片收进怀里。他没再问，只说：“戍所那边，最近调了新弩。”
“哦。”
“他们的绞盘……和这个有点像。”
“是吗？”
“我想画个图。”
“棚屋里有炭笔。”
他点头，转身要走，又停住：“你……不怕吗？”
她抬头看他：“怕什么？”
“匈奴再来。”
“他们不来，我们省力气。”她把木棍从地里拔出来，“他们来，我们就用盐、用水车、用光，让他们知道，这村子不是没牙的。”
赵石柱没再说话。他看着她走向下一台水车，从鹿皮囊里掏出一卷陶片，摊开。上面画着水车轴与盐盘的联动结构，线条密密麻麻，没有署名。
他站在原地，手还插在怀里，捏着那块陶片。
陈麦穗在第三台水车前停下，弯腰检查轴端。她伸手摸了摸藤环，又看了看高台方向。
光束正斜斜打在第一块盐盘上，折射出一道细线，直指北山。
她抬起手，调整盐盘角度。
光点移动，扫过山腰某处——那里，是烽燧所在。
光束尽头，尘烟再起。