果然，刚走到潭中央，对岸树林里忽然传来一声哨响，数百名金兵手持弯刀，呐喊着冲了出来。为首的金兵将领身材高大，满脸络腮胡，手中握着一把鬼头刀，刀身上还沾着未干的血迹。“南蛮小儿，今日让你们葬身这黑龙潭！”那将领大喝一声，率先跳入潭中，冰冷的潭水似乎丝毫影响不到他，几步便冲到王棣面前，鬼头刀带着风声，直劈王棣面门。
王棣不闪不避，双手握紧虎头湛金枪，向上一架，“铛”的一声巨响，刀枪相撞，火花四溅。王棣只觉手臂一麻，虎口微微作痛，心中暗惊：这金贼倒有几分蛮力。那金兵将领也被震得后退两步，脚下在潭水中打滑，险些摔倒，他稳住身形，盯着王棣的白袍银甲，眼中满是杀意：“你便是那宋将王棣？今日我便取你首级，献给干离不大帅！”
说罢，他再次挥刀扑来，鬼头刀舞得虎虎生风，刀风扫过潭面，激起一片片水花。王棣催马迎上，虎头湛金枪与鬼头刀再次相撞，这一次，他不再硬接，而是借着刀势，枪尖顺势一滑，避开刀刃，直刺那将领的小腹。那将领躲闪不及，被枪尖刺穿，鲜血顺着枪尖流入潭中，染红了一片水域。他惨叫一声，身体向后倒去，沉入潭底，只留下一缕鲜血浮在水面。
金兵见主将被杀，士气大跌，却依旧有十几人扑了上来，有的举刀砍向王棣，有的则想偷袭他身后的宋军。王棣挥舞长枪，枪杆如银蛇狂舞，将金兵的刀一一挡开，同时枪尖不断刺入金兵的要害。一名金兵悄悄从水下潜来，手持短刀，想砍向照夜白的马腿。王棣耳听六路，忽觉水下有异动，猛地将枪尖插入水中，“噗”的一声，枪尖刺穿那金兵的肩膀，将他挑出水面。那金兵惨叫着，鲜血染红了周围的潭水，王棣手腕一翻，枪尖一甩，将金兵甩向岸边的金兵群中，砸倒数人。
此时，两侧树林里包抄的宋军也冲了出来，与金兵展开殊死搏斗。潭水中、岸边，到处都是厮杀的身影。王棣在潭水中来回冲杀，白袍早已被鲜血和潭水浸透，原本雪白的袍子颜色变成了暗红，沉甸甸地贴在身上，冰冷刺骨，但他丝毫不在意。一名金兵从背后举刀砍向他的后背，王棣听得身后风声，猛地转身，长枪横扫，将金兵的刀打飞，然后枪尖向前一送，刺穿金兵的胸膛。金兵倒在水中，溅起一片水花，血水顺着王棣的白袍流下，滴入潭中，与其他的血混在一起，再也分不清是谁的。
照夜白在水中虽不如陆地灵活，却依旧忠心护主。每当有金兵靠近，它便会抬蹄踢去，马蹄带着力道，好几名金兵都被它踢中胸口，口吐鲜血倒入潭中。它的雪白鬃毛上也沾了不少血污，却依旧昂首嘶鸣，仿佛在为自己的主人助威。
半个时辰后，潭边的战斗终于近了尾声。金兵死伤惨重，剩下的几个见大势已去，纷纷丢盔弃甲，狼狈地向树林深处逃窜。王棣站在潭水中，虎头湛金枪拄在水里，枪尖依旧闪着寒光。他望着逃窜的金兵，眼神中没有丝毫松懈——金贼未灭，战事便不会结束。又低头看了看自己被鲜血染红的战袍，伸手抹了一把脸上的汗水和血水，冰凉的触感让他精神一振，嘴角却露出一丝坚毅的笑容。
寒风卷着潭水的湿气，吹在他身上，掀起染血的白袍。远处的树林里，冰棱依旧在“叮叮当当”作响，潭水黑沉沉的，映着他银甲上的冷光。王棣知道，这一战只是开始，只要金贼还在大宋的土地上肆虐，他便会一直握着这杆虎头湛金枪，骑着照夜白，战斗下去——为了开封的百姓，为了大宋的江山，也为了甲缝间那根褪色的红绒绳所系的念想。
黑龙潭的血水尚未在潭底沉定，王棣已勒转照夜白的缰绳。五百精锐将士踏着潭边的残雪列队，甲胄上凝结的冰碴子随着动作簌簌掉落，砸在冻硬的泥地上脆响连连，像是为这场短促却惨烈的厮杀收尾。王棣抬手抹了把脸上的水渍，指尖触到的不仅是潭水的冰凉，还有额角一道新添的划伤——方才那名水下偷袭的金兵，短刀虽未砍中照夜白的马腿，暗箭却将他额角的皮肉划开了一道口子，此刻血痂混着雪沫，在眉骨处凝出一片暗红。
“将军，您的伤……”张宪凑上前来，想替他包扎，却被王棣摆手拦下。他低头理了理甲缝间那根褪色的红绒绳，绒绳被潭水浸得湿透，沉甸甸地贴在甲片上，却依旧牢牢系在那里，像是李恩希那双攥着绒绳的手，从未松开过。“一点皮外伤，不碍事。”王棣的声音带着厮杀后的沙哑，却依旧沉稳，“黑龙潭的残敌已清，我们得立刻赶往滑州方向，免得金贼另有图谋。”
照夜白似也知晓前路未歇，它甩了甩鬃毛上的血污与雪粒，鼻间喷出的白气在冷空气中散得极快，四蹄踏在雪地上，留下一串深而整齐的蹄印。五百将士紧随其后，队伍虽短，却如同一把刚从血中拔出的利剑，锋芒未减。官道两旁的树林光秃秃的，枝桠上积着厚雪，风一吹，雪块便“哗啦”一声砸落，惊起枝桠间藏着的寒鸦，扑棱棱地飞向灰蒙蒙的天际——那方向，正是开封府西去的官道，也是他们此行的必经之路。
行至未时，前方忽然传来一阵急促的马蹄声。两名斥候从风雪中疾驰而来，翻身下马时险些栽倒，甲胄上的雪沫子如同瀑布般倾泻，嘴唇冻得发紫，连说话都带着颤音：“将军！前方三里……三里便是官桥！桥那头有大队金军，看旗号……是完颜干离不的主力！”
“完颜干离不？”王棣的手指猛地攥紧了虎头湛金枪的枪杆，乌木枪杆上的纹路因用力而显得愈发清晰。他早听闻这金国二太子的名头——金太祖完颜阿骨打的次子，一手带出的“铁浮屠”重装骑兵，在黄河以北从无败绩。两年前金军南下，正是这完颜干离不率部攻破相州，纵容士兵烧杀抢掠，城中百姓死伤过半，连三岁孩童都被挑在枪尖取乐，那些惨状，光是从逃兵口中听闻，便让他心口发紧。如今竟在此地遇上，倒像是天意安排的一场对决。
杨再兴眯起眼望向远处，天际线下已腾起一道灰黑色的烟尘，那烟尘浓密得如同乌云，顺着官道向这边蔓延，连阳光都被遮去了几分。“大哥，这烟尘沉实得很，且马蹄声整齐，绝非散兵游勇。”杨再兴的声音带着几分凝重，“我估摸着，最少也有三万之众，都是骑兵主力。”
王棣勒住照夜白，目光扫过身后的五百将士。这些人里，有一半是胙城县外跟着他冲杀的老兵，另一半是黑龙潭赶来支援的轻骑，此刻人人带伤，甲胄破损，有的连兵器都缺了口，却没有一人露出惧色。见王棣看来，将士们纷纷握紧手中的刀枪，腰杆挺得笔直，眼中的战意如同风中的火苗，虽弱却顽固。
“弟兄们，”王棣催马向前两步，声音穿透寒风，落在每个人耳中，“前方官桥那头，是完颜干离不的主力。此人手上沾满了我大宋百姓的血，今日遇上，便是我们替百姓报仇的机会！”他抬手指向烟尘升起的方向，“退一步，便是滑州；再退一步，便是开封。我们身后，是千千万万等着我们护佑的父老乡亲，今日这官桥，便是我们的死战之地，绝不能让金贼跨过去半步！”
“愿随将军死战！”五百将士齐声呐喊，声音在旷野中回荡，竟压过了远处渐响的马蹄声。照夜白似也被这股士气感染，它长嘶一声，前蹄轻轻刨了刨地面，雪白的鬃毛在风中猎猎展开，如同一片不肯弯折的雪。
队伍继续前行，越靠近官桥，那股令人窒息的压迫感便越强烈。马蹄声从最初的隐约可闻，渐渐变得如同惊雷般震耳，地面被踏得微微颤动，官道上的积雪簌簌掉落，露出下面冻裂的土地。终于，一座青石拱桥出现在视野尽头——那便是官桥。
这官桥约莫五丈长、两丈宽，桥面由青石板铺就，石缝间塞满了积雪，雪下是滑溜溜的坚冰，稍不留神便会摔倒。桥两侧的石栏早已被岁月磨得光滑，不少地方还留着箭矢的凹痕，想来是往日战事留下的印记。桥下的河水结了厚厚的冰，冰面下隐约能看到暗流涌动，偶尔有冰块相撞，发出“咔嚓”的轻响，在这寂静的对峙中显得格外刺耳。
而在官桥的西岸，旷野之上，早已布满了黑压压的人影——那便是完颜干离不的金军主力。
金军的阵型摆得如同一条黑色的巨龙，最前排的重装骑兵，身披玄铁重铠，连马头都罩着细密的铁网，只露出两只闪着凶光的眼睛。他们手中的丈二铁枪斜指天空，枪尖在惨淡的天光下泛着冷冽的寒光，枪杆上缠着暗红色的布条，不知是血还是什么。重装骑兵之后，是密密麻麻的轻骑兵，他们的甲胄稍轻，腰间挎着弯刀，背上背着牛角弓，箭囊里的箭矢露出半截，箭镞同样闪着寒光。
阵型的正中央，一面巨大的黑色旗帜高高竖起，旗帜上绣着一头金色的巨狼，狼口大张，獠牙毕露，仿佛要将天地吞噬。旗帜边缘缀着的银色流苏被风吹得猎猎作响，流苏之下，便是完颜干离不。
王棣的目光穿过风雪，牢牢锁在那面狼旗之下。完颜干离不骑在一匹比寻常战马高出一头的战马上，那马毛色如墨，油光水滑，唯有四蹄是雪白的，正是传说中“乌云踏雪”的宝马。他身披一袭玄铁锁子甲，甲片上镶嵌着鎏金的狼纹，每一片甲片都打磨得光亮，映出周围士兵的身影。胸口的玄铁护心镜足有碗口大，中央刻着一个苍劲的“干”字，在阳光下泛着冷硬的光。
他头戴一顶尖顶玄铁盔，盔檐下露出一张宽阔的脸庞，肤色是北方胡人特有的深褐，下巴上留着一把浓密的络腮胡，胡须修剪得整整齐齐，却依旧掩不住那份粗犷。最引人注目的是他的眼睛——细长的眼尾向上挑起，眼神中带着一种与生俱来的傲慢，仿佛眼前的旷野、官桥，乃至桥东岸的五百宋军，都不过是他眼中可有可无的尘埃。他手中握着一把鎏金虎头刀，刀鞘是黑色的鲨鱼皮所制，刀柄上缠着暗红色的丝绦，丝绦上还沾着点点早已发黑的血迹，不知是哪场战事里，沾了哪位宋人的血。
此刻完颜干离正微微侧身，与身边一名身披红袍的副将说着什么。那副将弯腰附耳，脸上满是谄媚的笑意，而完颜干离不只是淡淡点头，嘴角勾起的弧度里没有丝毫温度，反倒像是在看一件有趣的玩物。风将他们的话语吹得零碎，王棣隐约听到“宋狗”“不堪一击”之类的字眼，每一个字都像针一样，扎在他的心上。
“将军，这狗贼也太目中无人了！”身旁的张铁牛气得攥紧了朴刀，指节因用力而发白，“末将愿带一队人冲过去，砍了他的狗头！”
“不可。”王棣缓缓摇头，目光依旧紧盯着金军的阵型。他看得分明，完颜干离不的中军周围，围着一圈手持长盾的亲卫，亲卫之后是“铁浮屠”的预备队，阵型严密得如同铁桶，连一丝缝隙都找不到。“他有三万精锐，我们只有五百人，且刚经一战，人马疲惫。此刻冲动，便是自取灭亡。”他顿了顿，指尖在虎头湛金枪的枪杆上轻轻摩挲，那乌木的温润触感，让他想起当年在真定大营，那晚在李恩希面前擦枪的模样——那时她总说“枪是将士的命，得好好护着”，如今这杆枪，确实要护着更多人的命。