道路两侧，羽林卫披甲执戈，肃然而立。
或许是天气燥热，或许是内心焦灼，隆佑帝难以安坐，起身缓步走下宫辇。
夏守忠不在身旁，宫人们不敢妄自揣测圣意，只得惶恐跪拜，不知所措。
陛下......
隆佑帝回头淡然道：朕只是坐久了活动筋骨，不必惊慌，都平身吧。
轻轻拭去额角的汗珠，隆佑帝再度望向远方。
不多时，地平线上金光闪现。
鎏金宫辇缓缓驶来，微风拂过，掀起隆佑帝玄色龙纹大氅的衣角。
宫辇停稳，走下一名男子，面如冠玉，目若朗星，身披深青色大氅，足踏玄色朝靴，腰间佩剑，正欲行礼。
臣，参见陛下。
岳山还未躬身，便被隆佑帝抬手扶起。
爱卿不必多礼。
隆佑帝扶着岳山的双臂，细细打量片刻，眼中含笑却未言语。
岳山被瞧得不明所以，略带困惑地抬眼望去。
隆佑帝轻笑道：江南水土果然养人，几年不见，肤色较从前更为白皙，容貌也愈发俊朗了。
岳山略显局促，低声道：臣未能尽心完成陛下所托，实在惭愧。
隆佑帝先是一愣，随即朗笑着拍了拍他的后背：好小子，如今倒学会这般客套了，说话文绉绉的像个文官。若非朕知晓你的战功，真要以为你久未上阵了。
此处不便多谈，随朕入宫吧。
......
乾清宫御书房内，檀香袅袅升起，宫人们依次退下。
隆佑帝端坐案后，夏守忠手持拂尘立于身侧，岳山则被赐座于案前。殿中仅余三人。
见到岳山，隆佑帝的欣喜之情溢于言表，连常年随侍的夏守忠都许久未见 如此开怀。若要追溯上次这般情景，还得说到宫中忙着搬运银两之时。
而那时送银入京的，正是眼前这位岳山。当时朝廷府库空虚，这笔银两可谓解了燃眉之急。单凭此事，夏守忠便明白为何隆佑帝如此器重岳山，更何况他还有诸多显赫功绩。
夏守忠暗自揣测，不知 会以何等方式嘉奖这位功勋卓着的臣子。
本该让你先回府歇息，但朕实在想早些见到你。隆佑帝翻阅着岳山呈上的奏折，温言道：虽说常有书信往来，终究不如当面叙谈。
至于扬州之事，林如海在奏折中已详述。隆佑帝轻叹一声，未及看完便合上奏本，直接问道：吏治 ，政令难行，非独苏杭，各地皆然。朕心知肚明，却难以掌控。大昌疆域辽阔，思及此节，便觉心力交瘁。
爱卿可有良策？
岳山深吸一口气。
尚未坐稳，隆佑帝便问起政事。离扬前林如海早有提醒，却未料 如此直截了当，显见变革之心迫切。
这般急不可耐，甚至等不及看完奏折。若在他人面前，或显失态，但对岳山，隆佑帝向来不拘小节。
北归途中，岳山已深思熟虑，结合历史经验与自身见识。论才智他未必超群，却有着跨越时代的视野。
轻咳一声，岳山答道：整饬吏治，当从选才与赏罚入手。就选才而言，现今科举专攻四书五经，皆为圣贤之言......
隆佑帝疑惑道：“这其中有何不妥？”
岳山答道：“圣人之言无错，修身养性足矣，却未言明如何施行。”
“譬如亚圣言‘仰事父母、俯畜妻子’，却不谈如何富民；言‘化民成俗’，又未定标准；‘道政齐刑’亦未分德刑之界。”
“仅凭四书五经，不足以治民。寒窗数十载，不通实务，一朝登科，岂能胜任？实则不然。”
“且程朱之后空谈性理，士大夫重清议而轻实务。言必称德，行却避利，何其迂腐？”
隆佑帝追问：“依卿之见，当如何改？”
岳山道：“可改科举，增策论、算学、兵法等实用之学，使学问落到实处。”
隆佑帝沉吟点头。
岳山续道：“赏罚之准，需陛下与诸臣共议。可从人口、教化、税赋、赈灾等细项评定政绩。”
“赏，可增岁俸，名为养廉银。使官员无需贪墨，亦可养家。”
“臣南下所见，州县多吏少官，新官到任常赖师爷辅佐。家贫者反被胥吏架空。”
“此事听来荒谬，却是臣亲眼所见。”
“养廉银既可嘉奖，亦可养士。文人重名，名利双收，贪欲自减。”
“然罚亦需严。臣沿途所见 ，欺上虐民，纵剥皮实草亦难平愤……”
隆佑帝颔首：“卿之意，是要朕严考成，设文官赏罚之制，如军功受爵？”
岳山答：“正是。”
隆佑帝笑问夏守忠：“朕所言如何？”
夏守忠附和：“陛下慧眼，奴婢不及。”
岳山不解其意。隆佑帝笑道：“武官勋贵，却为文官请赏，倒是稀奇。”
“若旁人闻此议，必斥‘为官本分，何须嘉奖’。卿之直言，朕心甚慰。”
岳山挠头。隆佑帝正色道：“然国库充盈，方能行事。养廉银若推行，耗费不菲。”
“开源节流，卿可有良策？”
岳山道：“臣确有拙见。”
隆佑帝目光一亮。
历朝历代，筹措银钱皆非易事，即便富庶如宋朝，亦因冗官、冗兵、冗费积弊深重，终至倾覆。
大昌王朝正值中期，开国旧制已难适应当下，人口日增，朝政愈繁。加之豪强坐大、土地兼并、宗室蠹蚀，江山便如临深渊。
隆佑帝深知其艰，本不抱奢望。可岳山一句“确有良策”，仍令他心潮难抑。
“赐安京侯茶。”
“遵命……”
……
荣国府垂花门内，车驾缓缓停驻。姑娘们款款而下，足尖触地时，便觉此番礼遇远胜从前——昔年林黛玉初入贾府，轿停门外，徒步而行；而今竟直抵庭中草坪。
游廊内外，丫鬟婆子垂首恭立，独不见众姊妹踪影。林黛玉眸光轻掠，暗忖宝钗所言非虚，心下顿生警惕：“舅母急召入京，却不见姊妹相迎，究竟何意？”
更奇的是，垂花门侧新辟一门，砖墙高筑，将内帏与外院隔断。墙后隐约传来斧凿之声，显得庭院愈发逼仄。
王夫人见状含笑近前：“后园正兴土木，为防闲杂，故砌墙隔断。姑娘且随我来。”
林黛玉颔首随行，身后安京侯府众女衣香鬓影，竟令满园鲜花黯然。紫鹃低眉敛衽，晴雯却昂首如孔雀振羽，引得贾府婢女艳羡不已。
穿过游廊、绕经穿堂，至荣禧堂西耳房。王夫人边走边道：“这园子连通东西两府，耗银无数呢。”
林黛玉眸光微动。
荣国府的后花园本就不小，毕竟是敕造的府邸，比林府大得多。
如今又将宁国府的会芳园合并进来，岂不是堪比皇宫的 了？
忽然大兴土木修建这般大的园子，若说没有缘由，自然无人相信。
林黛玉心念一转，便猜到这或许正是王夫人邀她过府的用意。
她轻声问道：舅母，府上为何要耗费如此巨资，修建这般大的园子？
王夫人故作淡然道：是你大姐姐元春在宫中晋封了贤德妃，不日将要省亲。这园子便是为迎接贵妃准备的，自然不能太过简陋。
此言一出，众姑娘无不惊讶，纷纷睁大了眼睛。
王夫人余光扫过众人，心中暗自得意。
她就是要这个效果。安京侯府屡次让荣国府难堪，如今总算轮到荣国府扬眉吐气了。
此刻她忽然有些理解贾母为何执意要修建这座园子。
行至正院东侧角房前，王夫人转身笑道：我与林姑娘还有些话要说，你们先去别处逛逛吧。记住离新砌的院墙远些，当心飞溅的石子。
众女不约而同看向林黛玉，见她微微颔首，这才行礼散去。
王夫人暗自思忖：没想到安京侯府的姑娘们竟这般听从林黛玉。非得她示意才敢离开，莫非这丫头颇有手段？
转念又想：纵有手段，终究是个未出阁的小丫头，尚未及笄，能懂什么？看来是我多心了。
她抬手示意，金钏玉钏推开房门。王夫人笑道：姑娘请进。
不知是否错觉，她侧目时瞥见林黛玉那双明亮的眸子，忽然暗了下来，深邃得令人心惊。
与林黛玉分别后，众女在荣国府中彷佛失了主心骨。
众人站在廊下面面相觑，一时不知该往何处去。
小戏班的姑娘们已随车驾返回安京侯府，此刻留下的都是贴身丫鬟。
众女的目光不约而同投向薛宝钗和秦可卿，盼着她们拿个主意。
二人对视一眼，各自沉思起来。
秦可卿环顾四周，心中暗想：这就是荣国府了。景致虽精巧，比安京侯府也好不了多少。前呼后拥的仆妇虽多，却多是些不好相与的。单看二太太方才单独留下林妹妹的举动，便知是个面善心狠的。
荣国府尚且如此勾心斗角，名声更差的宁国府可想而知。
想到自己差点嫁入宁国府，秦可卿不仅毫无悔意，反而庆幸得遇岳山相救。
自踏入荣国府起，她便不自觉地将这里的一切与安京侯府暗暗比较。
这府邸看似气派，实则徒有其表，内里早已腐朽不堪。
这般景象皆是祖上所留，与现今当家人无甚干系，不过是承袭了祖上余荫罢了，骨子里仍是纨绔子弟的做派。
思及此，秦可卿愈发瞧不上此地，目光转向别处。
“虽说府里也少不了明争暗斗，可终究只是争老爷的宠爱，无人真会为难谁，各凭本事罢了，平日里仍是姐妹相称。”
“而这里……”
秦可卿想起方才经过的东路院那扇黑油大门，轻轻摇头。
身旁，薛宝钗眉头微蹙，心生疑虑：“为何一进内院便将我们分开？莫非有些话连我们也不能听？”