林黛玉浅笑盈盈：“女儿不过空谈，具体施行还需父亲定夺。”
林如海摇头失笑：“罢了，莫再学那奉承话。天色已晚，快去歇息吧。”
险些被女儿用方才对付薛宝钗的恭维话反将一军，他遣退二人，独自筹谋起来。
林黛玉与薛宝钗行礼告退，并肩离去。
刚出房门，便见白、周二姨娘早已候在廊下，见她们出来，立刻含笑迎上。
“姑娘，宝姑娘，事情可商议妥当了？”
二人款款而来，衣袂生香，妆容精致，竟似特意装扮过。
夜深无客，姨娘们却盛装以待，令林黛玉略显诧异。
薛宝钗低头不语，由林黛玉应对。
“已商议妥当，姨娘们快去伺候父亲吧。”
“好，好。”
两位姨娘如获赦令，笑逐颜开地进了屋。
林黛玉怔怔望着闭合的门扉，轻声道：“莫非……姨娘们近来有喜事？”
她向薛宝钗投去询问的目光。
薛宝钗挽住她的手，低声道：“快走吧，指不定何时你便要多位弟妹了。”
林黛玉霎时面染红霞，恍然道：“竟是这般缘故？”
……
与林黛玉分别后，薛宝钗由林家丫鬟引路，独自返回客院。
薛宝钗缓步前行，脑海中仍在梳理方才堂上接收的诸多信息。
薛家眼下需办妥几桩要事：首要的是整顿账目，备好一个合规且不易引人注目的身份，以便参与即将到来的竞拍。其次，她需依据线索在最后引出幕后之人，这要求她具备出色的临场应变与缜密言辞。
明面上，薛家意在争夺盐商总商之位，因而她必须精通自盐田高灶至煮盐、仓储、运输乃至分销的全套流程。此外，律法亦不可疏漏，以免言语间授人以柄。
“这段时日倒是有得忙了。”她暗忖，“《两淮盐法志》需再温习一番，若能亲赴盐田实地察看，更为妥当。”
“看来还得寻机与林御史商议，请他行个方便。”
薛宝钗轻揉手心，穿过环廊，回到房前。
“薛姑娘，奴婢就送到这儿了。”丫鬟行礼道。
“有劳妹妹。”她习惯性地赏了丫鬟几枚铜板，见对方欢喜离去，才转身欲入房门。
抬脚之际，她忽又顿住。
因岳山外出，香菱并未独居僻院，而是安置在此处偏房。四下无人时，秦可卿今早的调侃之语再度浮上心头，薛宝钗耳根微热。
“可卿姐姐真是狐媚子托生的，专会戏弄人。”她轻啐一口，“平白污我清白，她倒不嫌害臊。”
话虽如此，她心知秦可卿不过图个乐子。
犹记苏州沧浪园中，她 灶房的情景被秦可卿撞破，对方非但不恼，反叫她羞赧难当，此后竟成梦魇，屡屡惊扰。
薛宝钗定了定神，想去向香菱求证此事。
刚挪步，又踌躇不前——当面询问实在难为情。思来想去，她终究退缩，只觉面颊愈发滚烫，忍不住轻咳几声。
莺儿闻声赶来，见薛宝钗双颊绯红，忙扶她入内歇息，端茶备药，翻找冷香丸时疑惑道：“姑娘的热症怎又犯了？自沧州得侯爷开解后，许久未这般严重了。可要请郎中瞧瞧？”
服下药丸，薛宝钗面色渐缓：“不必， 病了，郎中向来束手无策。”
莺儿坐下为她捶腿，回忆道：“侯爷曾说，姑娘是心结未解，才致热症缠绵。若能放下执念，自会好转。”她歪头追问，“莫非今日又有何事触动心结？姑娘在正堂上可曾听闻什么？”
薛宝钗细品莺儿之言，心中暗自思量。
不想则已，深思之下，薛宝钗猛然察觉，自己从前只求富贵权势，如今却愈发执着于与房中之人争宠。
尤其上元节后，晨起见了香菱与秦可卿，反被秦可卿气了一回，心中竟生出几分妒意，不禁自问：何时自己方能膝下承欢？
这般念头令她后怕不已，身子亦微微发颤。
“姑娘怎么了？可是又冷了？”莺儿正欲取毯子来，却被薛宝钗拦住：“不必，无碍，扶我歇下吧，睡一觉便好了。”
她扶额拭汗，坐于床边稍缓心神，忽又摇头：“不成，还有正事。莺儿，去研墨，我要传信给丰字号。”
莺儿狐疑地瞧着薛宝钗，见她面色忽红忽白，言行亦不似平日沉稳，心中暗忖：“姑娘今日怎如此慌乱？莫非有何隐情？日后须得更仔细些……”
……
“紫鹃，你在瞧什么？”
林黛玉绕至紫鹃身后，见她慌忙将一册书藏于背后，四下张望，见无人方讪讪一笑：“不过闲来读书罢了。”
林黛玉眸中疑色未消，紫鹃神情紧张，岂能瞒她？
罥烟眉轻蹙，她嗔道：“又有事瞒我？何书需这般遮掩？”
“这……我……”紫鹃支吾半晌，终是闭眼将那册书递出，羞赧道：“姑娘若看了长针眼，可莫怪我。”
林黛玉接过一抖，见扉页篆书“活色”二字，当即掷地，面颊绯红：“紫鹃姐姐，你……怎看这般不正经的东西？”
紫鹃拾起书册，垂首嗫嚅：“姑娘不知我的难处……”
林黛玉愕然：“你还有难处？莫非是我的不是？”
紫鹃连连摆手：“非也，我是说……”
“快说，休要吞吐。”
紫鹃无奈，只得坦言：“自那夜在京城蒙老爷恩宠，我便再难放下。”
紫鹃忙接话道：“多亏姑娘待我如亲姐妹，不然我还在荣国府受苦呢。”
黛玉含笑点头，拉着紫鹃到茶案旁坐下，听她倾诉心事。
后来老爷房里添了许多姑娘，尤其可卿姐姐，肌肤胜雪，身段窈窕，我样样都比不上。
更别说可卿姐姐放得开……实话说，我在床笫之间只会由着老爷摆布。
许是太过木讷，容貌又不及可卿姐姐和香菱妹妹，昨夜才会……
住口！
黛玉急急打断这番露骨之言，听得耳根发烫。她真想问问，这院里何时竟以谈论房事为常了？
细想紫鹃处境，确实进退维谷。可这等事，连聪慧如黛玉也无计可施——她尚是闺阁女儿，如何能给建议？
即便将来懂了，也不能教人争宠啊。
黛玉抿茶压下一肚子话，轻抚发烫的脸颊：紫鹃姐姐，人生岂止这一件事？明明还有……
紫鹃索性直言：姑娘站着不动，老爷自会凑上来。我们却要拼命争个侍寝机会呢。
噗——
黛玉一口茶喷了出来，呛得连连咳嗽。紫鹃忙替她拭净唇角。
胡说什么！黛玉瞪圆眼睛，岳大哥何时……
紫鹃暗道迟早的事，嘴上却改口：只是比方，姑娘别恼。
黛玉连啐几口，定是你们闲书看多了，又跟着雪雁胡吃海塞，才生出这些念头。不如静静心。
再说岳大哥对你们都一视同仁，别弄巧成拙才好。
这话倒实在。除黛玉外，岳山确实不曾偏宠谁。
紫鹃叹着气摆饭桌时，雪雁晴雯提着食盒回来了。黛玉起身，不自觉地揉了揉后腰——紫鹃虽是说笑，昨夜画舫中岳山将她压倒在锦褥上，灼热手掌游走腰间的画面，却让她的脸霎时红透。
林黛玉脸颊微红，轻声唤道：“晴雯，你来一下，我有话问你。
晴雯眨了眨眼睛，有些意外，姑娘叫我？
嗯，快过来。
紫鹃无意间的一句话，勾起了林黛玉上元节瘦西湖画舫上的回忆。
自那日后，她心中隐隐不安，便特意叫了晴雯出来询问。
被点名的晴雯却是一头雾水。
在这院子里，紫鹃是贴身大丫鬟，雪雁虽常管灶上的事，却也与林黛玉最亲近。而她只是个二等丫鬟，平日做些洒扫、浣衣的活计，极少近身伺候。
此刻正值用膳时分，紫鹃和雪雁都在屋内，姑娘却独独唤她出来，晴雯不由得忐忑起来。
姑娘要问什么？
走到游廊深处，见林黛玉倚着廊柱似在避人，晴雯福了福身才上前。
林黛玉握住她的手，认真道：晴雯姐姐，我有件事求你，你可一定要答应。
晴雯慌忙应道：姑娘尽管吩咐，奴婢定当尽力。
林黛玉耳尖泛红，低声道：我想请姐姐帮我绣几件新的......
晴雯诧异：姑娘的衣裳向来是紫鹃打理，怎的突然要做新的？可是有什么缘故？
林黛玉揪着衣角，支吾道：如今我的衣裳不是绣着莲花就是梅花，实在太过稚气。我怕万一哪天......
说着不自觉地抚了抚衣领。昨夜那件宽松的裙子险些滑落，若叫岳大哥瞧见里头还穿着孩童般的衣裳，岂不羞人。
晴雯似懂非懂，劝道：奴婢觉得姑娘现在这样就很好，老爷想必不会在意这些。况且姑娘年纪尚小，不必急着......
自然不是奴婢推脱。若姑娘真要换花样，我今晚就用新得的骨针给您做几件轻薄的。
林黛玉闻言一怔。
细想之下，倒觉得晴雯说得在理，是自己多虑了。平日处事伶俐，可一牵扯到岳大哥，总叫她方寸大乱。
既已说开，林黛玉顺势道：你说得对，我这是被紫鹃那丫头带偏了。
转而拉着晴雯的手笑道：方才的话就当没说过罢。听说你正忙着给岳大哥做春衫，我就不耽搁你了。
林黛玉叮嘱道：“你且多留心屋里。近来房中总有些歪风邪气，尽是些不堪入耳的言语，实在有伤风化。若传扬出去，岂不坏了岳大哥的名声？”
说罢，她心头一松，步履轻快地回房用膳去了。
晴雯跟在后面，暗自嘀咕：“这屋里的风气……不一直如此吗？姑娘是要我盯着她们？这差事可不好办……”
……
次日，扬州府衙。