姑娘们便闭门不出，或在房中嬉戏，或做女红，或对弈抚琴，三三两两，其乐融融。
手巧的莺儿最是讨喜，宛如孩子王。年节将至，她打的络子精巧别致，众人皆想为自家物件添些喜庆装饰。
薛宝钗与秦可卿对坐弈棋，一人眉头紧蹙，一人神思恍惚。
秦可卿手中的棋子迟迟未落，最终将棋盘一推，懊恼道：“总赢不了你，不下了。”
薛宝钗略略回神，问道：“不下棋，还能做什么？”
两人相顾无言，皆从对方眼中瞧出几分寂寥。
未至林府时，她们尚能与岳山日日共膳，如今却连见他一面都难。
这般日子，叫她们如何过得惯？
秦可卿文思滞涩，许久未动笔，苏州丰字号已催了数回。
薛宝钗轻叹一声，抚了抚伏案的秦可卿，宽慰道：“再过七日便是年节，届时众人齐聚，总该热闹些。”
秦可卿抬眸问道：“不知老爷与林家老爷商议得如何了，林姑娘的婚事可曾定下？”
薛宝钗沉吟道：“此事早晚会成。只是听闻近日盐商案发，林大人与侯爷怕是忙于公务。”
她素来以辅佐岳山为己任，此刻却觉无力，不知如何相助。
秦可卿蹙眉叹道：“真想早些回京，香菱那丫头倒是逍遥，这些日子定是享福，也不来瞧瞧我们。”
薛宝钗面颊微红，轻啐道：“姐姐说话越发没分寸了。”
“分寸？”秦可卿不以为意，“自打被你哄着写文，叫她们知晓后，我在房里哪还有颜面？”
薛宝钗掩唇笑道：“她们面上总还敬着你。”
秦可卿白眼一翻，“背地里不知如何编排我。瑞珠宝珠那两个丫头更可气，整日翻我的册子，明里暗里与我作对，防不胜防。”
正抱怨间，门外走进一人。
秦可卿定睛一瞧，顿时精神一振，快步上前将她拽住，“好啊，你还知道来？自个儿快活，倒把姊妹们忘干净了？”
她这一嚷，引得莺儿、瑞珠、宝珠并戏班众姑娘纷纷围拢，目光灼灼盯着香菱。
香菱面红如胭脂痣，攥着裙角嗫嚅道：“哪有……可卿姐姐冤枉我了，林姑娘每日都去侯爷处的。”
此事众人皆知。
秦可卿同情地拍拍她肩头，“我懂你的难处。”
香菱又转向薛宝钗，红着脸递上一封信笺，“姑娘，扬州丰字号托人捎来的信。”
薛宝钗闻言神色一肃，端坐接过信笺。
拆开细看，眉头渐蹙，半晌不语。
莺儿近前关切道：“可是出了什么事？”
薛宝钗轻叹一声，低声道：扬州掌柜来信，提及盐商总商重选之事，问薛家是否要参与。
她略作停顿，又道：此事还需与侯爷商议，免得给他惹来麻烦。
这时，紫鹃、雪雁和晴雯一同进来，与众人见礼后，便开始收拾晴雯的行李，似是要全部带走。
众人正疑惑间，紫鹃在人群中寻到一个瘦小的丫头。
那丫头面颊消瘦，身形纤细，眉眼间透着几分病态，远远望去，竟与林黛玉有七八分相似。
紫鹃上前扶起她，笑道：龄官，姑娘找你呢。
龄官一脸惊讶，指了指自己：找我？
紫鹃点头，又向秦可卿和薛宝钗行礼道：晴雯往后搬去姑娘那边住，多谢姑娘们这几日的照顾。
待她们离去，秦可卿不解道：先是晴雯，又是龄官，这是什么意思？
薛宝钗垂眸思索，忽而笑道：侯爷来林府时，可曾备下聘礼？
秦可卿摇头：不曾。
薛宝钗吩咐道：香菱，去回信让他们稍候，再从丰字号取些精致财物，权当添头。
秦可卿迟疑道：这般擅作主张，怕是不妥吧？
薛宝钗浅笑：有备无患。林妹妹与侯爷进展太快，若林大人以聘礼为由阻拦，岂不误事？
……
昨夜淋雨又熬夜写奏折，林如海一早便精神不济。
两位姨娘侍奉在侧，早早备了参汤为他补身。
林如海按着奏折，眉头紧锁，神色凝重。
今年赋税已缴，偏又出了盐库漏盐之事，官盐流失多少，涉及哪些盐库，如今都来不及查清了。
他低声自语：唯有如实上报，望陛下宽限几日。
作为秦王府旧臣，林如海深知隆佑帝宽仁，只要不隐瞒，必得体恤。
可临回京前出此纰漏，不仅损了名声，更辜负了陛下的信任。
两位姨娘见状，宽慰道：老爷不必忧心，有安京侯在扬州相助，定能迎刃而解。
林如海不耐地摆手：他虽有能力，却总叫人又喜又恼，世上怎有这般人物？
两位姨娘对视一眼，不敢再多言。
恰逢王嬷嬷从黛玉处回来，进门禀报道：老爷，姑娘应下了，已让那丫头搬过去了。
林如海微微颔首：好，总算听话一回。王妈妈且去歇着吧。
王嬷嬷不敢耽搁，又接了黛玉的差遣，匆匆离去。
不多时，黛玉便款款而来。
她眨了眨眼，悄悄打量父亲神色，规规矩矩行礼问安：女儿给爹爹请安。
林如海诧异地看着堂前福身的女儿，总觉得有些异样。
这丫头自回府后何曾这般乖巧过？今日突然来问安，必是有所求。
他皱了皱眉：为父尚有公务在身，有话快说。
黛玉抿唇一笑，撒娇般上前为父亲捶肩，轻声道：爹爹，年节将至，上元节时女儿想同岳大哥一道赏灯，可好？
林如海断然拒绝：不成！未出阁的姑娘与外男同游，成何体统！
按礼俗，闺阁女子本少有机会外出，唯上元节可名正言顺出游。扬州瘦西湖畔灯火辉煌，最是热闹，向来是女儿家期盼的佳节。
林如海顾虑的是近来坊间流言。有说他攀附权贵，将女儿许配安京侯的，若允二人同游，岂非坐实谣言？
黛玉顿时不悦。这或许是她在扬州度过的最后一个年节，竟连与岳大哥同乐都不允？她争辩道：岳大哥怎算外男？我们同吃同......
话未说完，便被两位姨娘急促的咳嗽声打断。
林如海沉下脸：同吃同什么？
黛玉讪笑：同吃同住！相处这般久，怎算外人？说着不自觉叉腰挺胸，强作镇定。
两位姨娘忙打圆场：姑娘幼时，老爷夫人常带她出游赏灯，想必是想重温旧梦。
周姨娘附和：届时多带些丫鬟仆妇同行便是。佳节良辰，岂能独拘姑娘在闺中？
林如海无奈：往日也不见你这般好动，如今倒转了性子。
黛玉抿嘴不语，有姨娘帮腔，胜券在握。
谁知林如海丝毫不为所动，依旧严词拒绝：你若真记得林家的门风祖训，就不会提出这等无理要求。回去把林氏祖训抄写五遍，女戒也抄五遍！
林黛玉转过身来，脸上也浮现出不悦之色。
在安京侯府养成的当家主母脾气，此刻又显露出来，不退不让地反问道：祖训？爹爹眼里可还有祖训？
此言一出，满堂震惊。林如海刚抿了口茶，险些喷了出来。
见气氛骤然紧张，两位姨娘连忙上前，一个为林如海擦拭捶背，一个拉着林黛玉想将她劝走。
林如海咳嗽几声，推开白姨娘的手，怒极反笑：好，今日真是反了天了，丫头竟教训起老子来了。我倒要听听，在你眼里我有什么违背祖训的事！
林黛玉双臂环抱，理直气壮道：林家几代单传，到爹爹这一辈，香火无人延续。爹爹却毫无再育子嗣的念头，这不是违背祖训是什么？
还有你们两位，她转向两位姨娘，身为林府姨娘，不思传宗接代的大事，整日只顾与丫鬟们嬉戏玩闹，听她们唱戏？这是你们该做的事吗？
两位姨娘愣在原地，一脸错愕，随即面红耳赤，低头轻声道：姑娘教训得是。
林黛玉冷哼一声，看着哑口无言的林如海：有这闲工夫，不如多操心案子的事，还有我林府的传承大事。总管教 做什么。
这个给你，她从袖中取出一叠纸塞进林如海怀里，是岳大哥连夜写的案情线索，爹爹再考虑考虑，不必急着破案。
说罢大步流星往外走，却在门槛处绊了一跤，踉踉跄跄地出去了。
此刻林如海仍未回神，目瞪口呆的模样比两位姨娘更为震惊。
她、她、她，刚才说的什么话？这像话吗？半晌，林如海涨红了脸才憋出这一句。
两位姨娘自然也想有自己的孩子，她们喜欢那些小丫头，正是因为对孩子喜爱至极。
借着被林黛玉点破的机会，白姨娘和周姨娘红着脸凑到林如海身旁，柔声道：这次姑娘说得在理，老爷不妨考虑考虑？
京城，
中书省班房，
自安景钟被罢相后，同处一室的东方治与柴朴是最有望执掌相印的两人。
一位是两朝元老，在检察院为官多年，勤勉尽责。
一位是秦王府旧臣，早在隆佑帝登基前便担任王府幕僚。
中书省内，二人明争暗斗，势同水火。隆佑帝也有意让他们互相制衡。
且因上司这般兢业态度，安景钟去后，中书省办事效率反大为提升。
每日经手的奏折如雪片般堆满班房，呈递御前的文书更是倍增。
宫中宦官每日需与御前侍卫驾车前来装载。
即便如此，东方治与柴朴仍不敢懈怠，恪尽职守。
晨光微露，宫中的内侍如常而至，领着侍卫将木箱搬上马车。