灰烬入水，清澈海水顿时浑浊翻腾。
搅拌需持续进行，促使海水充分反应，使杂质沉淀。
从开始搅拌到静置完成，通常需要半天乃至一天的时间。
待海水重新变得清澈，方可进入引卤水的阶段。
制卤池与晾晒盐田的结构不同，前者更深，底部平整，四周以砖石砌筑，侧壁设纱网覆盖的小孔，以便过滤杂质，获取纯净的卤水。
为提高卤水浓度的测量精度，岳山改进了传统方法。
盐田惯用莲子测定浓度，若莲子浮起，则表明卤水适宜析盐。
然而此法粗陋，盐场池子众多，单靠一枚莲子逐一测量，既不便携，也难以保证莲子规格一致，导致浓度误差，影响后续结晶。
岳山提议改用底部密封的竹筒，内置配重，测试其浮力。竹节更易获取且耐用，堪称细节之处的革新。
侯耀本是奉命协助岳山制盐，原以为自己是主导，不料竟在此处学得新法。
见竹节浮于卤水之上，侯耀松了口气，下令道：“开闸引水。”
至此，海盐制作进入最后一步——结晶。
阳光炙烤下，海盐如雪花般从水中析出，初时洁白如雪。
盐粒在光线下折射出斑斓光晕，景象令人赞叹。
“很好，收盐。”
首次制盐，侯耀全程监督，见成果喜人，难掩欣喜：“师爷，此盐成色上佳，比两淮所产更为洁白。”
他捧起盐粒细看，满意道：“品相极好。制成盐砖，呈送侯爷过目。若获认可，便可大规模投产。”
……
庭院落叶纷飞，秋风萧瑟，已是深秋时节。
天高云淡，岳山无暇赏景，眼下最紧要的是确保沧州城冬季仓储充足。
本地粮产不足以供养全府百姓，解决之道在于盐与棉的收益，以此换银购粮。
今冬尤为关键，若能避免百姓冻饿而亡，赈灾便算成功大半。
待冬小麦播种，来年收成便不再令人忧心。
沧州平原良田广袤，假以时日，粮食不仅能自给，还可外销他处。
九月初九，沧州无山可登，岳山只在院中设宴。
自铲除黄家后，他愈发忙于公务，常出城巡查各地进展。
田间禾苗的长势，沟渠水车的运转，岳山都一一核对过鱼鳞册的记录。
如此一来，陪伴姑娘们的时间便少了。
好在她们都懂事，岳山在外奔波越勤，她们越为他骄傲。
今日重阳，岳山总算歇了公务，专程回来陪她们。
既是设宴，自然少不了宾客。
薛宝钗带着莺儿、香菱前来赴宴，正帮着张罗——挂灯笼，摆果馔。
自上次在府衙留宿后，林黛玉与薛宝钗书信往来渐密。
但薛宝钗极少登门，连莺儿、香菱也来得少，往往传完信就红着脸告辞，绝不多留。
林黛玉百思不得其解。
紫鹃只涨红了脸不吭声。
雪雁冷眼瞧着，浑不在意——横竖这屋里的姑娘个个古怪。
譬如紫鹃姐姐，平日勤快，偏生岳将军回府次日总要赖床。
明日早饭又得我带着小丫头张罗吧？雪雁突然问道。
紫鹃正理碗箸，闻言回头：你若不愿，我去便是。
雪雁摇头：岳将军不是回来了么？你不是又要起迟？
紫鹃愣住，还未应答，忽觉身后被人拍了一记。转头正对上岳山含笑的脸。
嘀咕什么呢？还没收拾妥？
紫鹃揉着发烫的臀，低声道：这就好了，单等老爷入席。说着拽雪雁往偏席去。
为何不让我同岳将军说话？雪雁嘟囔着。
紫鹃塞了块糕给她：方才偷拿的，见老爷进来才躲开。
雪雁咬了一口皱眉：晨起剩的糕，也值得偷拿？
紫鹃吐舌：拿错了不成？
秋阳温煦，正是宴饮好时节。
后衙小院的菊花开得正好，花坛两侧立着落地屏风挡风，当中圆桌摆满珍馐。
薛家并非白吃——薛宝钗早将宴席膳食揽了下来。
薛宝钗特意从沧州丰字号的新酒楼调来几位大厨，在院中灶房为众人现场烹制佳肴。
为筹备这场宴席，她可谓煞费苦心。
桌上摆满珍馐美味：龙井虾仁、黄焖鱼翅、烧鹿筋、火腿鲜笋汤，皆是名馔佳品。众人相熟已久，省却客套寒暄，岳山举杯相邀，姑娘们便含笑执盏。
愿侯爷诸事顺遂，解民倒悬，福泽苍生。薛宝钗率先祝酒。此言一出，众人皆需应和。身旁莺儿猝不及防，酒盏悬在半空，暗自踌躇。
姑娘怎不早说有此环节...莺儿偷觑岳山，见他正含笑以待，只得嗫嚅道：祝侯爷精力充沛，枪出如龙！
席间顿时笑声盈耳。林黛玉掩口轻笑：枪出如龙尚可解作战场骁勇，这精力充沛又是何说法？薛宝钗亦投来疑惑目光。
香菱闻言涨红了脸。莺儿急忙解释：侯爷日理万机，精力充沛方能更好为民办事。紫鹃眼波流转，幽幽道：老爷精力还不够旺盛？要不你来试试？
岳山会意，暗自感慨那夜之事竟让她记挂至今，遂摆手笑道：罢了，权当是好意。
香菱起身行礼：奴婢嘴拙，只知侯爷在沧州广施善政。见那些被拐孩童骨肉团圆，实在感佩。说着眼眶渐红，接过紫鹃递来的丝帕拭泪。
今日原该尽欢，倒惹诸位伤感。岳山温言劝慰，香菱能脱离苦海坐在这里，便是造化。你父母之事已派人南下寻访，必有佳音。
香菱福身行礼，众姑娘也收敛心神，只听雪雁脆生生道：“愿侯爷胃口常开，吃嘛嘛香，若是能赏我一口，那就再好不过啦！”
岳山忍俊不禁，“放心，府里少不了你这馋猫一口吃的。”
紫鹃起身柔声道：“老爷在外奔波，我们只恐您劳累伤身，唯愿老爷安康。有您在，府里才有主心骨，我们方能安稳度日。”
岳山微微点头，心道：“近日倒是冷落她了，连我身子如何都不知晓，今夜定要叫她好好领教。”
他斜睨紫鹃一眼，唇边浮起意味深长的笑。
紫鹃会意，霎时羞红了脸，急忙低头落座。
最后轮到岳山身侧的林黛玉，只见她抿唇浅笑。
“我瞧着是中了宝姐姐的计，事先也不通个气，就带头给岳大哥贺喜。轮到我时，好话都被说尽了，纵有千言万语，又能吐出什么新意？真真可气。”
薛宝钗看出她并非真恼，不过撒娇讨巧，便笑道：“方才是我情急失礼，若惹妹妹不快，合该受罚。只是妹妹才思敏捷，怎会为此等小事计较。”
林黛玉眼波流转，“情急呀……”
薛宝钗面颊微红，自知失言，缓缓垂首。
林黛玉忽而展颜，环视众人道：“本想祝岳大哥少些桃花运，可眼下看来，怕是痴人说梦了。”
毕竟院中已有六位姑娘，府里还守着三位呢。
她正了正身子，认真道：“既如此，我便只说一句——无论顺逆，我都会陪岳大哥走下去。”
林黛玉笑眼盈盈望向岳山，岳山亦含笑揉揉她的发顶。
“一言为定，我也会永远护着林妹妹。”
这般贴心的妹妹，岳山自然疼爱有加。
不过孩童戏言，他并未全然当真。自己承诺照顾黛玉是发自真心，而小姑娘的诺言，或许年长便忘了。
前世青梅竹马还说长大要嫁他，待他警校归来，人家早已儿女成行。
但黛玉这句“陪伴”，却胜过万千祝词。席间姑娘们皆怔怔望着二人，满眼羡色。
岳山举杯道：“相逢即是有缘，值此重阳，愿你们平安喜乐。闲话少叙，开宴吧。”
众女举杯共饮菊花酒。
此酒以菊米同酿，清甜不烈，菊香与酒香交融，正是重阳祈福的吉祥佳酿。
初闻清香，便有淡淡甘甜在舌尖萦绕，这是菊花与糯米自然发酵的甜意，不似加糖的甜腻，恰与清雅香气相衬。
岳山饮着如品清饮，但姑娘们一杯饮尽，面颊已染上粉霞，更添几分娇媚。
岳山笑道：“浅尝辄止，不可贪杯。你们年纪尚小，不宜多饮。”
姑娘们虽爱这甜味，却也不敢多喝，生怕醉后失态，徒增难堪。
珐琅自斟壶摆在岳山面前，他自斟自饮，多饮几杯以解倦意。
菊花酒无需多虑，不似鹿血酒那般惹事，只待夜里安眠。
宴至半酣，院中无歌舞助兴，也无戏班喧闹，岳山觉得府衙奏乐实在不合规矩。
既无节目，酒桌游戏便不可少。
起初提议行酒令，可小丫鬟们面露茫然，她们哪能对出佳句，若玩起来，只怕要连连受罚。
于是，众人转而期待作诗。
作诗自是薛宝钗与林黛玉的主场，二人似在岳山面前较劲，兴致颇高。
备好笔墨纸砚，薛宝钗道：“方才我先开口，这次便由我先作。我的诗不及林妹妹，权当抛砖引玉。”
林黛玉轻笑：“宝姐姐又打趣我，你哪是砖，至少是块金。”
她转向岳山，问道：“岳大哥，今日以何为题？”
岳山略一思索，看向坛中盛菊，笑道：“既是重阳，便以菊花为题。”
薛宝钗沉吟片刻，挥笔成诗，一气呵成。
“诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。”
薛宝钗写罢，林黛玉点评道：“‘费较量’三字，可是宝姐姐本无意与我较量？”
她嘴角含笑，目光深意地望向薛宝钗绯红的面颊，薛宝钗却低头不语。
林黛玉又道：“‘腕底香’倒像写宝姐姐自己，‘莫认东篱闲采掇’莫将前者当作可随意采摘的野菊，宝姐姐诗中隐喻颇多呢。”