吉庆自知必死，冷笑讥讽道：“你以为我身为晋商旁支，便能得家族庇护？此案不过是我贪心所致，无关朝堂大局，留我何用？”
“我非诱饵，钓不出你心中大鱼。如今徒耗粮米，不如赐我一死。”
“城中粮草，怕是所剩无几了吧？”
他甩开散乱发丝，露出一双浑浊眼眸，直视岳山，眼底暗藏得意。
他毫无悔意，反因岳山困境而窃喜。
连日饭食稀薄，粟米渐少，岂非城中缺粮之证？
“沧州城四面树敌，岂能如京城般稳控物价？”
这般心思自他眼中流露，岳山只觉可笑。
“你确非晋商嫡系，连旁支都算不上，能爬至此位，不过虚张声势。然越是此类人，越急于证明不逊于嫡脉，行事便愈发不择手段。”
“你在沧州经营多年，赃银岂止两三万两？若无靠山，自无需打点，余银藏于何处？”
吉庆眼中惊色稍纵即逝，随即平静道：“侯爷眼中，两三万两竟不值一提？”
岳山未答，向身后贾芸示意。狱卒随即端来酒菜。
见佳肴置于面前，吉庆狐疑道：“大人竟从口中省下饭食赐我，倒叫人感动。”
贾芸上前道：“此乃军营寻常伙食。城外早已无流民作乱。实话告你，城中秩序已复，奸商或抄家或流放，抄得粮食六万石，白银百万两。”
“银粮堆满城北大仓，又新建两座粮库。侯爷岂会养不起灾民？”
“近日牢中新押商贾，你未闻只言片语？愚昧至此，实属可怜。”
此言如雷轰顶，吉庆顿觉天旋地转。原以为无解之困，竟已烟消云散。
牢中确添新人，他却无从探问。
贾芸摆好酒食，退出门外。
铁门闭合，岳山在外懒懒道：“你纵不言，我也知银两所在。黄泉路上，黄文华自会陪你，不致孤单。”
吉庆双目圆睁，双手战栗，面对酒食，竟难举箸。
岳山淡然道：“凡事总有个缘由，朴正那厮，起初是为了给女儿治病才贪银子，女儿死后便沉溺享乐，整日流连于酒巷青楼。可你不同，通判大人，你既不奢靡挥霍，攒下的银两又去了何处？”
“晋商认祖归宗的门槛，本侯记得清清楚楚，需得官至几品，身家几十万两方可，是也不是？”
见吉庆面色惨白，双唇发青，岳山继续道：“放心，你这辈子都别想认祖归宗，最终不过是乱葬岗里野狗的吃食。”
“本侯给过你机会，若早些坦白，或许能保你妻儿性命。如今嘛，待你死后，他们流放两千里，生死各安天命。”
“至于你那些积蓄，早被黄家败光了，就别再痴心妄想了。”
吉庆再也按捺不住，扑到铁栏前连连叩首：“侯爷开恩！小的还有用处！那贩人的案子尚未告破，幕后主使正是黄家，我们不过行个方便。小的愿将所知尽数禀告，不求活命，只求给家中留条血脉！”
岳山本已转身，闻言又折返回来。
“要说就说些本侯不知道的。”
吉庆急喘几口气，慌忙思索。
岳山不耐道：“本侯的耐心有限。”
吉庆忙道：“侯爷明鉴，小的并非晋商旁系，只是个见不得光的私生子。那负心汉对我们母子薄情寡义，母亲临终时仍死不瞑目。那时我才十五六岁，发誓定要回晋中讨个说法。”
“母亲毕生心愿就是归葬故土，可没有族谱身份，唯有认祖归宗才能遂愿。晋商世族的门槛确实......”
岳山冷声打断：“本侯没兴趣听你诉苦。谁人没有难处？难道就能因此盘剥百姓？你这种人，死不足惜！”
吉庆磕头如捣蒜：“是是是，小的这就说正事。沧州缺粮，其实与侯爷也有些干系。”
这话倒让岳山来了兴致：“哦？”
吉庆解释道：“原本城中有五千石救济粮，各县却压着不发。恰逢侯爷赴任前，来了伙晋商，说要趁着北蛮施压京城时囤货居奇。他们骗走存粮，许诺给我数倍利润。本想着等银子到手，再去南方补足粮库，谁知......”
“晋商？”
岳山轻声重复。
后续情形，他已猜出七八分。定是那伙商人以为奇货可居，却不知岳山上任后雷厉风行，对哄抬物价者轻则杖责，重则抄没。
军政大权尽握于手，岳山一声令下，整座城池便再掀不起半点波澜。
最终落得个血本无归的下场。
临时运进城的大批粮食无处存放， 霉变的速度更快。
一场空欢喜，吉庆此刻确实该慌了。
随后，吉庆又道：“我与朴知府同黄家合作多次，黄家家主黄文华曾提议拐卖人口。由官兵抓捕无家可归的流民，再由他们转手卖掉。”
“这买卖稳赚不赔，还能减轻城中的粮食压力……”
岳山怒斥：“禽兽不如！”
吉庆叹了口气，继续道：“当时也是无奈之举，后来城中又冒出个搅局的，便是那位柳公子。”
“兴许是他武艺高强，心思缜密，独自探查便发现了人口贩卖之事。我们察觉此事恐难遮掩，便想 灭口，再嫁祸于人。”
“此外，云行镖局有内鬼，具体是谁我不清楚，未曾见过正脸，只知武功不俗，多半与黄家是一伙的。我派去行凶的武官，便是死在他手上。”
岳山示意身旁狱卒打开牢门，走到吉庆面前，眯起眼睛道：“最后一个问题，黄家将这些人口卖给了谁？荒年之下，谁能养活这么多张嘴？”
岳山逼近，吉庆只觉一股无形的威压笼罩全身，连呼吸都变得艰难。
他不由自主地弯下腰，脑袋几乎贴到岳山的鞋尖，嘴唇颤抖着回答：“买家是谁……小人确实不知详情……”
“你不知道？”
吉庆信誓旦旦，竖起三指对天起誓：“事到如今，小的不敢欺瞒大人。若有一句虚言，甘愿堕入畜生道，永世不得超生。”
在吉庆看来，事情已查到这个地步，实在没什么可隐瞒的了。至于那些人的最终去向，等岳山拿下黄文华一审便知，他已将所知之事和盘托出。
岳山压下怒火，淡淡道：“你倒是说了些有用的东西。作为奖赏，我也告诉你一件事。”
吉庆抬头，疑惑道：“侯爷要说什么？”
岳山神色恢复冷峻：“其实，黄家尚未倒台，我也并无你们勾结的铁证。不过，既然你已亲口认罪，倒是多谢了。”
吉庆浑身一震，一直佝偻的背脊陡然挺直。
“黄家没倒？不是说城中商贾都已抄家了吗？”
岳山微微点头：“倒的商贾不少，但黄家还在。或许你的银子，也还在。”
吉庆猛然醒悟，岳山此来，不过是为了套他的话。
套完话之后——
“锵”的一声，岳山抽出狱卒的朴刀，抡圆了狠狠一劈。吉庆的头颅当场飞起，鲜血溅了一地。
至死，他的双眼仍瞪得极大，满是惊恐。
朴刀虽钝，但岳山力道惊人，硬生生劈碎了颈骨。
岳山随手将朴刀扔在地上，语气平静：“把 收拾干净，头颅带到灾民公墓前祭奠，告慰无辜亡魂。”
“这刀太钝了，刀尖还生了锈，去府库换把新的。”
狱卒这才从震惊中回神，腿一软跪倒在地，“谨遵侯爷吩咐。”
贾芸第二次近距离目睹岳山 ，仍忍不住双腿发颤，闭眼暗叹：“今晚又得做噩梦了，老爷下手如此狠绝，连刑都不用，直接在牢里了结，实在干脆。”
岳山在沧州行事毫无顾忌，他说有罪，便无人能翻案。
走出牢房时，朴正早已吓得浑身发抖，裤裆湿了一片，腥臊味弥漫。岳山冷冷瞥他一眼，更让他心惊胆战。
“侯爷，我……”
朴正想献上有用的消息，却发现自己知道的还不如吉庆多。他在朝中无依无靠，否则怎会被派到这连年灾荒的沧州？
岳山淡淡道：“你还死不了。等沧州焕然一新时，我会带你游街示众，当众处决，让百姓与过去的苦难做个了断。”
说完，岳山大步离去，只剩狱卒和朴正面面相觑。
狱卒强忍恶心，叫来帮手清理血迹斑斑的牢房，处理 。他瞥了眼朴正，讥讽道：“善有善报，恶有恶报，大都督来了沧州，就是你们的报应。知府大人别多想了，通判没吃上的断头饭，赏给你吧。”
“瞧，连断头饭你都得吃两顿，贪得无厌的下场。”
朴正看向吉庆身首异处的 ，呕吐不止……
……
“老爷怎想到诈他的？这下省了不少查案的功夫，他自己全招了。”
廊道中，贾芸虚心请教。岳山对自家人从不藏私，直言道：“沧州的布局早埋下伏笔，那些商贾没能避开陷阱，黄家也不例外。”
“可别的商贾家破人亡，黄家却能继续运转，为何？”
贾芸猜测：“黄家底子更厚？”
岳山微微颔首，又摇头：“但他们在沧州发家时间不长，若非来路不正的横财，怎能迅速积累远超本地商贾的财富？”
“吉庆贪财，钱生钱才是最快的路子——比如放印子钱。堆在手里毫无用处，存入黄家银庄分利，既能生财，又能巩固合作。”
“黄家的现银储备，恐怕远超我们预估。不过正合我意，若只是小打小闹，反倒无趣。”
如今仓中不缺蝇头小利，黄家若真是庞然大物，才更让岳山兴致盎然。
若能揪出黄家背后的势力，岳山必定欣喜若狂。
能吞下如此多人口的，绝非寻常势力，远比这些商贾和地方小官显赫得多。
以小搏大，正是岳山最乐见之事。
见贾芸陷入沉思，岳山笑着摇了摇头。
对于吉庆这般狂热的执念，岳山实在难以理解。