“火器营统制徐辉，见过大都督。”
洋人上前，向岳山微微躬身，“我的朋友，真高兴又见到你。你之前提过的那些书，我已派人去寻了。可惜我们的船沉了，否则早该送到你手中。”
岳山向二人点头致意，对洋人道：“不急，你的汉语倒是愈发流利了。”
洋人笑道：“多亏徐将军指点，让我获益良多。”
在两人的引领下，岳山步入火器营的武备库。
徐辉上前禀报：“现有弗朗机炮一百零八门，红夷大炮八门，重炮皆已运入城内，只待大都督选定布防位置。另有重火铳三百支，其余各式土制火铳五千余支，足够火器营将士人手一支。”
“如今炮弹可大量铸造了吗？”
徐辉点头：“得他们相助，已能适配，只是不能持续过久，否则仍有炸膛之险。”
“过久？具体多久？”
徐辉略作思索，答道：“佛郎机炮采用子炮轮换之法，他们带来的炮若连续发射半炷香，便有炸膛可能，而我们自铸的炮，耐久更差些。”
岳山微微颔首，“看看士兵们的火铳操练如何。”
火绳枪装填繁琐，若要维持火力，唯有依靠军阵轮射。这对士兵的素质与配合要求极高，稍有差池，便会影响战局。
为此，岳山借鉴前世练兵之法，以站姿、转向、步操等基础训练锤炼士兵的纪律与协调。细微的变革，已令火器营将士的精神面貌焕然一新。
起初徐辉不解其意，待士兵持铳听令时，方恍然大悟，心中暗叹不已。
“天下大事，必作于细。”
微调竟能收奇效，实乃大智之举。
不同于殷太和，徐辉更重个人才能。虽太子屡赞岳山，他却因对方年少而存疑。此刻终是心服口服。
“太子殿下所言不虚，若多几位大都督，战事何愁？假以时日，京营将士必将脱胎换骨。”
岳山摆手笑道：“将军过誉了，此非我一人之功，全赖诸位尽心。”
徐辉笑而不语。
号令声中，火器营士兵列成六排四列。阵型疏朗，留出通道供前排轮换。
装填完毕，单旗扬起，首排齐射后迅即退至队尾装弹。旋旗一转，次排上前击发。四排轮替间，首排已再度装填就绪。
岳山对火铳队的训练成果颇为赞许，这支队伍如今已能独当一面。
京营精锐骑兵原有八千之众，秦王调走五千后，岳山手中可用的兵力捉襟见肘，局势愈发难以预料。
很好，炮手今日就不查验了，你们继续操练。至于司那边，我已吩咐他们备足半年的军需，做好长期作战的准备。
半年？
徐辉与洋人相视一眼，面露诧异。
徐辉忍不住问道：大都督，战事会持续这么久？
岳山神色平静：快慢取决于殿下那边的进展。若北蛮刚南下殿下就已回师，自然无需忧虑。眼下我只能未雨绸缪。
二人点头称是。
这时，一名士兵领着慌乱的吏员疾步而来，匆匆行礼道：大都督，今晨急报，北蛮南侵，诸位大人正在等您商议对策。
众人神色骤变，岳山沉声道：我这就回去。
他转向徐辉与洋人：此地交给你们了，火器营很快就要派上用场。
二人肃然应命：遵命。
……
政事堂内，岳山未至，争吵已起。
众臣大多未曾料到边关危局来得如此迅猛，边军溃败之快，竟似转眼间北蛮就要兵临城下。情势危急，众人再难保持镇定。
兵部右侍郎李邱怒拍桌案：太子殿下离京前再三叮嘱大同府，结果一夜之间边关失守，简直荒谬！
冯愈却道：即便严防死守也难抵挡，边关沦陷早已注定，恐怕康王镇守时就已埋下祸根。
按冯同佥的说法，我们只能坐以待毙？
何来坐以待毙？北蛮来犯，我们迎战便是，京城尚有大都督坐镇。
李邱冷哼一声，悻悻落座。
枢密院事卢渊附和道：大同府积弊已久，非一日之寒。
不多时，两府重臣、六部尚书及宫中使者齐聚一堂，共商对策。
迟迟不见岳山身影，李邱再次抱怨：这就是我们的大都督？战时连人影都不见，如何议事？
平章政事东方治眉头紧锁：尚未开始议事，何必聒噪？多等片刻罢了，眼下还有比军情更紧要的事吗？
见东方治发话，又得兵部尚书郭俭眼神示意，李邱只得噤声。
政事堂内空间狭小，地龙热气蒸腾，十余人挤作一团，更添闷热。
众人不时擦拭额角汗珠，又候了片刻，才见岳山匆匆踏入。
寒风卷入厅内，岳山风尘仆仆环视众人，拱手致意：岳某来迟，方才从京营赶回，途中遇见不少携家带口出城的权贵，耽搁了时辰。
看来消息传得倒快，他冷笑一声，我反倒是知道得最晚的那个。
殿中文武面面相觑，不少人都从岳山话中听出弦外之音——莫非这朝堂之上竟藏着内鬼？
左相安景钟出言缓和道：许是北蛮在京城安插了眼线，故意散布谣言扰乱军心？
岳山微微点头：左相所言不无道理。
落座后，岳山瞥见戴权递来的眼色，顺手接过边关急报细览。除兵部、枢密院外，其余衙门尚未得见此报。
阅毕，岳山将信笺反扣案上：大同府已然失守，牛继宗与史鼎退守应州。北蛮号称八万铁骑南下，应州恐难久持。
眼下唯有两条路：其一固守内三关，其二依托京城防御。本督倾向后者——分兵把守战线过长，我军步卒难敌北蛮骑兵。
安景钟捻须沉吟：若战火延至京城，畿辅百姓恐遭涂炭。
覆巢之下岂有完卵？岳山沉声道，当借关隘迟滞敌军，坚壁清野迁民入城。依本督推算，北蛮抵京至少还需月余，足可备战。
兵部尚书郭俭突然发问：岳都督，莫非再无他策？
他策？
满朝目光齐聚郭俭。
岳山挑眉道：本督确未想到第三条路。郭尚书久历朝堂，若有良策不妨直言。
郭俭环揖众臣，缓缓道：此说非出下官，乃钦天监观测天象所得——荧惑守心，彗星袭月主大凶，而南方星宿祥瑞缭绕...
岳山闻言蹙眉：军国大事，岂可儿戏？语气虽重，但以战时大都督之权，质问二品 亦无不可。
郭俭面色微变，偷觑戴权未见反应，只得继续道：天象所示，或可南迁避祸...
殿中顿时鸦雀无声。这星象之说，与当年宋钦宗妄信神兵如出一辙。
在座诸位皆是精明之人，岂是轻易能蒙骗的？纵有私心，也不至于轻信那虚无缥缈的天象之说。
冯同佥勃然大怒，拍案而起，直指郭俭喝道：“戴总管，奸佞之徒已自现原形，李邱与郭俭皆属此列！如此兵部，如何能指望他们打胜仗？”
枢密院事卢渊亦沉声道：“弃守京城？太子殿下尚在边关，若京城失陷，岂非令殿下腹背受敌？”
郭俭心中忧虑，若太子战事不利，北蛮趁势南下攻破京城，国将倾覆，再无回旋余地。然而他不敢直言太子或败，只得沉默叹息。
一直静默记录的戴权终于开口：“北蛮来犯，战事再起，依太子举荐与陛下旨意，由大都督岳山统兵驻防。诸位只需献策，其余交由岳山定夺。既如此，何必争执？不如再听听大都督之意。”
岳山环视众人，续道：“依我先前所言，坚壁清野，固守京城方为上策。若北蛮兵临城下，我自当率军迎敌。眼下不如先议京城各处守备。”
京城九门，即便分兵十五万驻守，每处亦不足两万，极易被敌军集中兵力突破，须得早作谋划。
左相安景钟颔首道：“好，便依大都督之议。”
……
荣国府，荣庆堂。
贾母气色稍复，已能起身活动，府中上下皆为之欣喜。
“宝玉，近日在做些什么？”贾母将宝玉揽入怀中，慈爱询问，目光落在他胸前的玉石上，越看越是喜爱。
宝玉低声道：“回老太太，近日在房中看了些书。府中授课的先生病了，尚未寻得新的。”
贾母含笑点头：“好，先生不在，你仍能勤勉读书，足见聪慧。有此心性，日后必成大器。”
王夫人闻言，面上掠过一丝得意，旋即隐去。
三春姐妹心知宝玉素来最会讨老太太欢心，至于是否真在读书，却是难说。
堂上一片和乐，直至贾政匆匆赶来。
见他神色惶急，王夫人料想外头出了大事，连忙唤宝玉与三春姐妹：“老爷有话要说，咱们先出去吧。”
贾母亦微微点头。
待众人退下，贾母敛去笑意，蹙眉问道：“又怎么了？瞧你进门便神色不对，近日府上可有过好消息？”
贾政苦着脸道：“母亲，此事岂是儿子能左右的？北蛮南下，已攻破大同，直逼京城！听闻不少世家大族都在备船南迁，若再拖延，河道冰封，想走也难了！”
贾母面色骤变，惊问：“京城将有大祸？”
贾政叹道：“谁说得准？如今陛下卧病，太子出征，连朝中诸公都举棋不定。”
贾母暗自思量：“且再等等几位王爷的音信，那些边陲小城怎能与京城相比？天子尚在，皇城岂会陷落？”
“如今京中守将是谁？”
贾政答道：“是岳山将军镇守。”
“岳山？”贾母面露讶色，“他竟已升任守城主将？莫非我贾家还要仰仗他的庇佑？”
……
众姐妹离了前厅，相约去瞧宝玉近日读些什么书。
偏生宝玉不在房中，想是又溜到园子里寻哪个丫头尝胭脂去了。
袭人迎了众人，被三春团团围住。
探春笑问：“方才宝二哥在堂上夸口，说先生不在时自己勤读诗书。他几时这般用功了？你且说实话，他可曾翻过书页？”