张昌河面露窘色，“大都督见笑，当年下官有眼不识泰山，多亏您宽宏大量。后来下官将功补过，已肃清河道匪患。”
“今日登门，正是为谢大都督恩情。”
他起身欲拜，岳山抬手制止，又问：“张千户此次驻守的是哪座城门？”
张昌河低声道：“正阳门。”
岳山眼中闪过一丝赞许，“正阳门乃要地，张千户想必立下不少功劳，升迁有望。”
张昌河连连摆手，“下官不过沾了大都督的光，岂敢居功。”
岳山笑了笑，“张千户不必过谦。正好我即将前往沧州，有些事想向你打听。”
张昌河一惊，“大都督要去沧州？下官确实已将水匪剿灭干净……”
岳山摇头，“与此无关。今早朝会上，陛下命我前往沧州赈灾。不知沧州知府是何人？”
听闻岳山将赴沧州赈灾，张昌河心头一紧，暗自叫苦。
这位大人物亲临沧州，只怕当地官员都要战战兢兢。
他只得如实答道：“沧州知府名为朴正，进士出身，任职已有五年。因沧州连年灾荒，粮仓空虚，需靠邻州接济，政绩 未能升迁。又因无人愿接手，曾留任一次。”
岳山追问：“沧州地处运河要道，运粮便利，为何还会缺粮至此？”
“正是这条大运河，给沧州府惹来诸多祸患。运河水源仰仗漳卫二河，漳水湍急汹涌，沿岸河道却狭窄逼仄。每逢汛期，堤岸难挡怒涛，常有溃决之灾。沧州地势低洼，一旦决堤，受灾百姓动辄成千上万。”
“沧州境内运河段最长，修堤清淤的开销更是惊人。”
“早年间尚能靠邻省接济度日。可近来因两浙倭患猖獗，各地余粮所剩无几。加之圣上发兵辽东，京畿驻军粮饷优先供给前线，沧州便再难分得半分钱粮。”
“说到底，沧州之困在于良田荒废，奸商囤积居奇，趁火 。”
岳山指节轻叩案几。即便情势如此严峻，也不该连折六任御史。
“可还有其他隐情？”
张昌河喉结滚动，压低嗓音道：“正如大都督所料，沧州确有古怪。”
岳山眉梢微挑：“仔细道来。”
“历任御史要么像前任许大人般病逝任上，要么请辞后暴毙身亡。至今无一人得享天年。”张昌河声音发颤，“民间传言沧州冤魂化作索命厉鬼，专噬昏官血肉。”
岳山冷笑。他这等刀口舔血的武将，岂会信这些无稽之谈？必是有人装神弄鬼。
“商路可还通畅？”
“战前尚有粮商往来。如今春荒时节，即便有人冒险运粮入沧，也被本地商会尽数截留。”张昌河突然义愤填膺，“这些奸商连军粮都敢染指！”
岳山指间茶盏咔哒作响：“好个无法无天。”
“商人重利，毫无廉耻！”张昌河突然激动起来，“当年京畿告急时，还有奸商哄抬米价......”
岳山忽然打断：“张千户收过多少孝敬？”
张昌河顿时面如土色。
茶雾氤氲中，岳山似笑非笑：“本帅最恨欺瞒。”
“大都督明鉴！”张昌河扑通跪地，额头砸得青砖咚咚响，“卑职一时糊涂，如今早已洗心革面......”
岳山慢条斯理啜着茶汤：“给你个将功折罪的机会。”
张昌河如蒙大赦：“赴汤蹈火在所不辞！”
“留在京城候命。”岳山指尖轻点案上密函，“待本帅手谕至，再动身南下。”
张昌河刚要迟疑，瞥见岳山眼底寒光，立刻以头抢地：“卑职领命！”
岳山仰头饮尽杯中茶，起身轻拍张昌河肩膀：用心办事，若敢玩花样，后果你清楚。
张昌河浑身一抖，连连叩首。
待岳山走远，茶案上的青瓷盏突然裂成数片，惊得张昌河倒退半步。
张千户。
听见唤声，张昌河慌忙伏地，还当是岳山折返。抬眼却见管家贾芸立在廊下：千户请起，该随在下出府了。
张昌河抱起岳山留下的木匣，躬身道：劳烦引路。
......
中庭海棠树下，岳山笑着召集丫鬟们：有桩喜事要说。
小姑娘们立刻围上来：什么喜事呀？
我欲带黛玉、紫鹃、雪雁同赴沧州任上。
——
厢房里，
黛玉与秦可卿同时搁下书卷，紫鹃停住掸尘的手，雪雁放下糕点，瑞珠、宝珠也将浣洗衣物搁在藤篮边。
众人心思各异。
黛玉轻蹙蛾眉：岳大哥真要带我们远行？只怕要拖累公务。
想到要将这株绛珠草独留京城，岳山便觉不妥：何来拖累？莫非黛玉不愿同行？
少女朱唇微启又合，最终低头捻着绢帕：但凭岳大哥安排。
得此一言，夫复何求。岳山转向众人：圣命赴沧州督办盐务，三日后启程。可卿与宝珠、瑞珠留守府邸，有你们坐镇我才安心。
原本撅嘴的瑞珠闻言展颜。既得主子信任，自当尽心守好这份家业。
秦可卿凝望岳山良久，终是柔声道：老爷保重。又执起黛玉素手：林妹妹虽大好了，路上还需仔细将息。
林黛玉眼波流转，轻轻握住秦可卿的手，柔声道：可卿姐姐莫要忧心，我自会保重，也会替姐姐看顾好岳大哥。
秦可卿闻言双颊飞红，嗔道：林妹妹这话好没道理，怎说是替我看顾？我不过是个丫头，妹妹该替未来的大太太操心才是。
林黛玉作恍然状，抿嘴笑道：原来如此，倒是我糊涂了，总把姐姐当作自家嫂子呢。
秦可卿羞得耳根通红，急忙起身道：我...我去给老爷收拾衣裳，不与你贫嘴了。
紫鹃听着也悄悄红了脸，忽听雪雁问道：紫鹃姐姐，沧州可有什么特色点心？
紫鹃轻拧她手臂，催促道：快些进屋给姑娘收拾行装要紧。
屋内顿时响起一片银铃般的笑声。
......
金陵薛府，
薛姨妈瞪着眼前的儿子，气得心口发疼。
整日游手好闲！家里乱成这样，你倒在外头闹出人命！若不是你舅舅周旋，早该叫你吃牢饭去！
厅中薛蟠一身锦绣华服，金线密织的纹样在阳光下闪闪发亮。这身隆重打扮衬着他魁梧身形，浓眉大眼间透着几分蛮横，黝黑面皮更添粗野之气。
不过是个穷酸书生，也配跟我争姑娘？死了倒干净。横竖他无亲无故的，赔些银两便了事。
原只想让家奴教训冯渊，谁知那书生经不得打，竟一命呜呼了。起初薛蟠也惶惶不安，可见官府并未深究，只罚了几百两银子，对薛家不过九牛一毛，便又嚣张起来。
那冯渊可恨，拐子更可恶！竟敢一女许两家，骗我的银子。改日叫我逮着，定要他的命！
薛姨妈抚着心口顺气：新皇登基正逢选秀，我已与族里商议，带你妹妹进京参选，你也跟着避避风头。
你惹的祸事若传到京城，误了宝钗前程，我定不饶你！
听闻牵连妹妹，薛蟠顿时蔫了。他虽是个纨绔，对妹妹却极爱护。想到家中只剩自己这个男丁，不由生出几分责任感。
母亲教训的是，儿子往后定当收敛，绝不连累妹妹。
我这就派人去京城置办宅院，让母亲和妹妹住得舒坦。
想到能去京城见识新鲜，薛蟠又来了精神。金陵玩腻了，京城的花花世界岂不更妙？
薛姨妈全然不知儿子心中盘算，松了口气道：不必另寻住处，你姨妈刚来信邀我们去荣国府暂住。
我想着府里缺个主事男丁，实在管不住你。不如让你姨父代为管教。
薛蟠顿时愁眉苦脸，咱们薛家又不是置办不起宅院，何必仰人鼻息？
薛姨妈瞪眼道：不去你姨父那儿，就去你舅舅那儿，你自己选！
想起王子腾治军严苛，薛蟠不由胆寒。若被扔进军营操练，那才真是生不如死。
好好好，就依母亲，去姨父家。我这就去收拾行装。
待薛蟠离去，屏风后转出个十二三岁的少女。肌肤胜雪，杏眼樱唇，身着半旧葱黄棉裙，宽松裙裾掩不住窈窕身姿，反衬得愈发娴静端庄。
这般绝色姿容，与薛蟠站在一起，倒不似同胞兄妹。
薛宝钗挨着母亲坐下：娘亲，哥哥可应允了？
见着贴心女儿，薛姨妈转怒为喜，拉着她的手笑道：果然如你所料，一提你舅舅他就服软了。
宝钗轻点螓首：终究要有个让哥哥畏惧的长辈时时约束才好。
薛姨妈又商量道：你姨母邀我们进京同住，若暂居荣国府，你觉得可好？
宝钗垂眸思忖片刻：住荣国府虽便于娘亲与姨母叙话，但终非长久之计。且闻贾家子弟多不成器，只怕反带坏了哥哥。
薛姨妈沉吟道：丫头说得在理。你哥哥若有你半分懂事，我们何须这般奔波？
罢了，路上再作计较。总要先离了这是非之地。
宝钗正要应答，忽向门外招手。
薛姨妈抬眼望去，不由蹙眉：这祸根还未进门就惹出事端。模样虽好，世间 还少么？不如早早打发出去。
门外站着个比宝钗略长的丫头。容貌虽稍逊，额间一点胭脂痣却平添几分伶俐可爱。
宝钗挽着丫头的手带到母亲跟前：她也是个苦命人，被拐子几经转卖，如今又摊上这事，实在无处可去。若离了咱们府上，只怕要流落街头。
既然事已至此，哥哥也破费了两回银钱，不如留她在府里当差。
自然不能送去哥哥跟前，以他的性子，还不知要闹出什么乱子。
薛蟠早该娶亲，因父丧耽搁至今。婚前纳妾本无大碍，但若为个侍妾闹出人命，可就贻笑大方了。
薛姨妈思量片刻：也罢，先留在我房里使唤吧。