永安宫城，居然殿。
昔日的丝竹管弦、曼舞轻歌早已消散无踪，连殿内惯常萦绕的龙涎香气也显得稀薄而冷清。
巨大的殿宇在昏黄的宫灯映照下，显得空旷而寂寥，阴影在廊柱间扭曲盘踞，仿佛噬人的怪兽。
「正元帝」黄晟，这位名义上仍是天下共主的大宁天子，此刻正独自瘫坐在冰凉的龙榻一角，形容枯槁。
他最为宠爱的「丽贵妃」鲍氏并未陪在身边——自居然殿夜议后，她与其他几个妃嫔几乎都被限制了行动自由。
偌大的殿内，唯一能带来一丝鲜活人气的，只有乳母怀中那个不到两岁、粉雕玉琢的幼女，正咿咿呀呀地挥舞着小手，发出稚嫩而无忧的声音。
那是他的「永福公主」，他众多子女中如今唯一还能留在身边的一个。
黄晟的左手死死攥着一只已经褪色、边角磨损的布老虎，那是太子黄暺幼时最喜爱的玩具；右手则紧紧捧着一件半旧的皇子常服，衣襟上似乎还隐约残留着皇长子黄昭少年时的气息。
黄昭前番冒险南渡，远涉重洋，如今音讯全无，不知漂泊到了何处，是生是死？
而太子黄暺，就在昨日，被朱璧永党羽以“需静心养病”为名，强行带离了皇宫，迁往西苑。
连一向以刚直着称、试图据理力争的太子师杨涟，在那群如狼似虎的朱党官员面前，也未能阻挡住这实质上的分离囚禁。
此刻的黄晟，不再是那个高踞九重、执掌乾坤的君王，他剥去了所有帝王的光环，更像是一个被逼到绝境、即将失去一切的父亲和男人。
他原本还算英挺的面容，早已被经年的酒色和追求长生不老的丹药掏空，两颊的皮肉松弛地向下耷拉着，眼窝深陷，肤色是一种不健康的青灰。
昔日合体的十二章纹冕服如今空荡荡地挂在一旁的架子上，仿佛在嘲讽着主人的形销骨立，他已经套不进去了，只能胡乱穿着一身素色中衣。
然而，他的头上，却依旧固执地、甚至有些滑稽地戴着那顶象征着至高权力的十二旒冠冕，仿佛这是他与现实最后的一点维系。
随着他身体难以自控的轻微颤抖，冠冕上垂落的玉珠相互碰撞，发出细碎而凌乱的声响，在这死寂的殿中格外刺耳。
一阵难以抑制的悲恸涌上心头，他不再压抑，喉咙里发出如同受伤野兽般的、压抑而细小的呜咽声。
泪水从浑浊的眼中滑落，沿着深刻的法令纹，滴落在怀中那件属于长子的旧衣上，洇开一小片深色的湿痕。
美色、酒液、仙丹……这些他曾沉溺其中以为可以逃避或掌控一切的东西，最终却联手摧毁了他的健康和他的王朝，只留下这具如同骷髅骨架般的躯壳，和一个破碎飘零的家。
约莫过了两刻钟，那阵汹涌的情绪浪潮似乎稍稍退去。他抬起袖子，胡乱地擦了把脸，努力收敛起崩溃的姿态。
抬头刚好看见公主乳母正给她喂奶，黄晟便示意乳母将永福公主抱过来。
看着女儿那纯净无邪、对自己处境一无所知的黑亮眼眸，黄晟的心仿佛被什么东西轻轻触动了。
他伸出枯瘦的手指，小心翼翼地碰了碰女儿柔嫩的脸颊，声音因哭泣而沙哑，带着一种近乎呢喃的温柔：
“朕的乖女儿……父皇还没给你赐个正式的名字呢……”他像是在对公主说，又像是在自言自语，“你的皇兄们，名字都从‘日’，曰‘昭’、曰‘暺’、曰‘旼’，期盼他们如日之光，照耀江山。朕的长公主，便从‘月’吧，愿你能如月之华，温婉长伴……”
他努力在记忆中搜寻着，脸上露出一丝苦涩的自嘲：“父皇没有那些殿阁大学士、翰林学士们博学，也不及各省的封疆大吏们见识广博……朕的父亲，你的皇祖父，在约莫三十年前……曾给朕讲过《山海经》，那里头啊，记载着一种神兽，名唤‘朏朏’。”
他的眼神有些悠远，仿佛回到了无忧无虑的童年时光，“朕记得……‘朏’字，应是新月初升、明光初照之意，多好的寓意啊……黑暗将尽，光明始现。”
他将女儿抱得紧了些，低下头，用额头轻轻贴着孩子的额头，声音带着无尽的怜爱与一丝渺茫的期盼：
“朏儿，朏儿……书上说，神兽朏朏，养之可以解忧。朕的宝贝女儿，你能不能……为父皇排解一些忧愁呢？能不能……化解一些灾厄呢？”
一旁的公主乳母虽然未必完全听懂皇帝话语中的深意与悲凉，但见皇帝情绪稍稳，还为公主取了如此雅致的名字，连忙抱着公主微微屈膝，脸上堆起恭敬的笑容：
“奴婢代永福……不，代朏公主，谢陛下赐名！公主殿下得此嘉名，定能福泽绵长，为陛下解忧！”
黄晟脸上挤出一丝极其微弱的笑意，刚想再说些什么，殿门外却传来了内侍略显急促却又刻意压低了的通报声：
“陛下，「特设司指挥使」周熙周大人殿外求见，说有紧急要事禀奏！”
周熙此刻深夜求见，必有非同小可之事。黄晟脸上的那丝温情瞬间消失无踪，取而代之的是一种混合着警惕、疲惫与最后一丝决绝的复杂神色。
他小心翼翼地将怀中的小公主重新交回到乳母怀中，动作轻柔，仿佛放下的是他最后一点温暖的寄托。
“带公主下去休息吧。”
他的声音恢复了帝王的平静，却带着难以掩饰的沙哑与空洞。
乳母不敢多言，抱着懵懂的小公主，躬身悄然退出了昏暗的居然殿。
殿内，再次只剩下黄晟一人，以及那越来越近的、决定命运的脚步声。
他整了整歪斜的冠冕，深吸一口气，试图将那个作为父亲的脆弱自己重新掩藏起来，变回那个虽已穷途末路、却仍要做最后一搏的皇帝。
玉珠随着他的动作，再次发出清脆而冰冷的碰撞声……
八月初六，暑气并未全然消退，午后的阳光依旧灼人。南门大宁门外，黄土垫道，净水泼街，显是经过一番准备。
以「吏部尚书令」朱璧循、「兵部尚书令」云焘、「兵部左侍郎」李裕为首，数十名身着各色品级官服的官员按班序站立，等待着那位奉诏回京的亲王——「赵王」黄晏，来接任「九门抚镇大将军」一职。
没有预想中亲王归朝的盛大銮驾仪仗，没有旌旗蔽日、鼓吹喧天。
在约定的时辰，远处传来一阵沉闷而整齐的马蹄声，由远及近，如同敲打在众人心头的战鼓。
只见一支精悍的骑兵队伍出现在官道尽头，人数不过三百，却带着一股百战精锐的肃杀之气，卷起滚滚烟尘，疾驰而来。
为首一人，身披玄色鱼鳞细甲，肩头猩红斗篷在疾驰中猎猎作响，并未戴亲王金冠，只用一根乌木簪束发。
他胯下是一匹神骏非凡、通体乌黑毫无杂色的高头大马，四蹄翻腾间肌肉贲张，马鼻喷着灼热的白气。
来人正是「赵王」黄晏。
他面容冷峻，数年沙场的风霜刻在眉宇之间，眼神狠辣但平静，扫过城门前列队迎接的百官，没有丝毫温度，只有凛冽的杀气。
他刻意摒弃了所有象征皇室尊荣的仪轨，以最纯粹的武将姿态出现，这本身就是一个强烈的信号。
紧随其后的三百亲卫，清一色轻甲快马，腰佩横刀，背负劲弓，虽风尘仆仆，但个个挺直如松，眼神警惕而坚定，行动间透出惊人的默契与剽悍之气。
在这支精锐的前排，新任「百人长」熊龙祥尤为显眼。他并未顶盔贯甲，仍是一身较为轻便的戎装，但腰间佩刀换成了更为精良的制式。
更引人注目的是，他手中稳稳持着一柄装饰着皇家纹饰、造型古朴大气的大弓——那是「赵王」的御用弓矢，由他亲自执掌，其受信任程度可见一斑。
熊龙祥跟随黄晏，同样目光沉静地扫视着前方迎候的人群，身体随着战马的步伐微微起伏，确保自己始终处在能随时护卫主君的最佳位置。
队伍直至距迎接人群十余步外，随着黄晏一个干脆利落的手势，三百骑如同一人般齐刷刷勒住战马，动作整齐划一。
马蹄声也戛然而止，只余下战马偶尔的响鼻和甲胄轻微的摩擦声，那股凝练的军威扑面而来，让一些久居京华的文官下意识地屏住了呼吸。
“臣等恭迎赵王千岁归京！”
在朱璧循的带领下，数十名官员和随同的近百名奴仆杂役等齐齐躬身行礼，声音在空旷的城门外显得颇为响亮。
朱璧循整理了一下衣冠，脸上堆起自以为得体、实则带着几分谄媚与优越感的笑容，越众而出，作为代表上前几步，再次躬身，声音提高了些：
“下官「文华殿协办大学士、吏部尚书令」朱璧循，奉旨率诸位同僚，在此恭迎王爷大驾！王爷一路风尘，辛苦了！”
然而，端坐于马上的黄晏，如同泥塑木雕，对朱璧循几次三番的问好与恭维无动于衷。
他甚至连眼皮都未曾抬一下，目光越过朱璧循的头顶，漠然地投向那洞开的、幽深似巨兽之口的永安城门，仿佛眼前这位权势煊赫的吏部天官，以及他身后那几十位朝廷大员，都不过是路边的尘土蝼蚁。
朱璧循脸上的笑容瞬间僵住了。他身为「晋王」胞弟，执掌吏部，平日里朝中哪个官员见了他不是毕恭毕敬，何曾受过如此赤裸裸的无视和羞辱？
一股热血猛地涌上头顶，让他那张养尊处优的白净面皮先是涨得通红，随即又转为铁青。
他整个人僵在那里，进退维谷，先前准备好的满腹客套话全都堵在了喉咙里，一个字也吐不出来。随即求助似的用眼角余光瞥向身后的云焘和李裕，希望他们能出来打个圆场。
但「兵部尚书令」云焘只是微微垂着眼睑，仿佛在研究官靴上的纹路；「兵部左侍郎」李裕更是眼观鼻、鼻观心，如同老僧入定。
这两位深知黄晏与朱党微妙关系的老臣，此刻乐得置身事外，默默地看着朱璧循碰这个硬钉子，空气中弥漫着一种尴尬而压抑的寂静。
时间仿佛凝固，最终还是朱璧循强压下心头的怒火和屈辱，从牙缝里挤出更加卑微的话语，几乎带着恳求的意味：
“王爷……舟车劳顿，还请……还请王爷下马，允臣等恭迎王爷入城歇息。”
这一次，黄晏终于有了反应。
他猛地一夹马腹，胯下黑马向前踏出一步，正好贴近了躬身站在马前的朱璧循。
在所有人惊愕的目光中，黄晏毫无征兆地抬起右脚，用镶嵌着马刺的靴底，狠狠地一脚踹在了朱璧循的背上！
“呃啊！”
朱璧循猝不及防，发出一声短促的痛呼，整个人被这股大力踹得向前一个趔趄，险些扑倒在地，官帽都歪斜了，模样狼狈不堪。
而黄晏，就借着这一踹之力，以及朱璧循拱起的背部作为垫脚，左脚在马镫上一蹬，右脚在朱璧循背上一踩，身形矫健地一个腾跃，稳稳地落在了地上！
动作行云流水，带着武人的干脆利落，更充满了极致的侮辱！
“……”
全场一片死寂。
所有官员都目瞪口呆，几乎不敢相信自己看到的一幕。
一位亲王，竟然用当朝一品大员、「晋王」亲弟的脊背作为下马石？！
这寂静只持续了一瞬，随即，以云焘、李裕为首的官员们仿佛瞬间惊醒，一股脑地涌上前来，脸上堆满了更加热情甚至带着几分惶恐的笑容，七嘴八舌地高声说道：
“恭迎王爷！”
“王爷一路辛苦！”
“请王爷入城！”
他们默契地绕开了还僵在原地、保持着躬身姿势、背上留着一个清晰脚印的朱璧循，如同众星捧月般，簇拥着面无表情、仿佛刚才只是做了一件微不足道小事的黄晏，向着洞开的永安城门走去。
熊龙祥则率着三百亲卫紧随其后，马蹄声再次响起，踏入了这座权力与危机的漩涡中心。
此刻根本没有人关心朱璧循如何，就连他带来的奴仆也只是愣愣的站在不远处，还处于震惊之中。
城门口，只剩下朱璧循一人，还保持着那个屈辱的姿势。
他踉踉跄跄地、极其缓慢地直起腰，整理好歪斜的官帽，拍打着官袍上的尘土，但双手完全没有理会官袍的后侧，尤其是背上那个刺眼的脚印。
他的脸上再无半分血色，只有一种扭曲到极致的铁青，嘴唇抿成一条僵直的线，眼神中迸射出怨毒如蛇的寒光，死死盯着黄晏消失在城门洞里的背影。
朱璧循攥着拳，指甲几乎掐进掌心，用只有自己能听到的声音，从齿缝间一字一句地挤出诅咒：
“黄……晏……今日之辱……我朱璧循……记住了！你等着……你给我等着！总有一天……总有一天，我要你……百倍偿还！此仇不报，誓不为人！”