永安城，春意被高墙深院隔绝，只留下一种沉闷的、莫名的凝重气息在街坊巷市中蔓延。
位于城西勋贵区域的方府，是朝廷赐给「户部尚书令」方延元的宅邸。
府邸不算极尽奢华，但规制严谨，亭台楼阁间透着一股与新贵身份相符的庄重与内敛。
方延元为人清正，不喜张扬，之前风尘仆仆从甘肃前来就任，过了半年才依循惯例，将部分家眷从甘肃和河北老家陆续接来安置。
此时已是午后，阳光斜照进书房，在光滑的金砖地面上投下窗棂的格子影。
方延元刚刚从文华殿又一场关于南方战事焦灼、前线企求增援的阁议中归来，眉宇间还带着一丝不易察觉的疲惫与深思。
他脱下官袍，换上一身藏青色的直缀常服，刚在书房坐定，品了一口新沏的春茶，管家便来禀报，「户部河北司从事」申伟豪已在偏厅等候多时。
听到这个名字，方延元严肃的脸上线条柔和了些许，吩咐道：
“请他到书房来叙话。”
申伟豪是方延元一位故交申岭平的独子，那申岭平早年于方延元有恩，后来遭了变故家道中落，临终前将申伟豪托付给他。
申伟豪自身懂事也有才，方延元也一直对其颇为照拂，不仅将他引入户部任职，更因这申伟豪虽年轻，却于钱粮经济一道颇有天赋，常有惊人之语。
当初方延元初掌户部，千头万绪，府库空虚，正是用人之际，申伟豪大胆提出的几条关于清厘田亩隐户、改良漕运折色、以及试行“盐引担保”以筹措军费的策略，让他心中畅快无比。
虽因触及利益甚广、推行缓慢且效果尚未完全显现，但其思路之新颖，谋划之长远，让方延元看到了解决当下财政困境的一线希望，心中对这个故人之子更是高看一眼，于是常常叫他来府上一叙。
片刻后，申伟豪走了进来。
他面容精干，眼神灵活，穿着一身洗得有些发白的青色官袍，虽只是从六品的「户部河北司从事」，但举止间并无太多卑怯之色。
见了方延元，他恭敬地行礼：
“下官申伟豪，参见尚书令大人。”
“伟豪贤侄来了，不必多礼，坐。”方延元指了指旁边的小叶紫檀木椅，语气和蔼，与在衙署时的威严判若两人，“今日刚得了些新茶，你也尝尝。”
申伟豪谢过坐下，双手接过侍女奉上的茶盏，略略沾唇便放下，姿态恭敬却不拘谨。
两人寒暄了几句家常，问了问申伟豪洛阳家中母亲是否安好、族中可还有哪些亲人在地方任职，方延元便切入正题，温言问道：
“贤侄啊，你今日前来，可是衙中有什么事？或是那几条方略推行遇到了难处？”
申伟豪放下茶盏，坐直了身体，脸上露出一抹与其平日谨慎稍显不同的、近乎大胆的笑容：
“回禀世叔，今日不才前来，并非为衙中琐事，也非方略受阻。实是……为求官而来。”
“求官？”方延元微微一怔，旋即失笑，“你这小子，倒是直接。以你之才，在「河北司从事」任上历练些时日，将来升迁并非难事，何必急于一时？”
“世叔明鉴，”申伟豪收敛了笑容，正色道，“非是愚侄急于个人前程。实在是如今国难当头，烽烟四起，河北之地更是乱象丛生，南部数府之地名存实亡。”
“侄儿在这「河北司从事」任上，所能接触、处置的，不过是些文书往来、账目核算，于大局无补，犹如隔靴搔痒。长此以往，空耗光阴，于国于己，皆无益处。”
他顿了顿，见方延元认真倾听，便继续侃侃而谈：“侄儿以为，现今朝廷财用枯竭，根源在于旧制崩坏，而新法不行。户部各司，权责交错，牵掣太多，往往一事需经数道手续，迁延日久，贻误时机。”
“侄儿斗胆，希望能得一专任之职，赋予相应权柄，或可于某一紧要处，试行革新之策。例如，专设一‘粮饷转运厘革处’，独立于原有清吏司体系之外，直接对部堂及副堂负责，统筹战时所有粮秣、饷银的征集、转运、分配事宜，革除中间盘剥、效率低下之弊。”
“又或，仿前朝「盐铁特使」旧例，设一「度支特使」，有权协调户、工、兵三部，针对特定战区和勤王军队，进行专项钱粮调配，确保军需不至匮乏……”
申伟豪显然是有备而来，他一条条陈述着自己的想法，从机构设置到权限划分，从人员选任到具体运作流程，虽略显理想化，但条理清晰，切中时弊。
他的核心思想便是要打破现有户部的僵化体系，建立一个更高效、更集权、甚至某种程度上自成体系的战时经济管理机构。
方延元静静地听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯壁，眼中闪烁着思索的光芒。
他不得不承认，申伟豪的许多想法，与他内心深处的某些考量不谋而合。如今的户部，积弊已深，加上朱党群臣把持部分要害位置，他想推行任何大的改革都举步维艰。
若能另起炉灶，或许真是一条出路。
待申伟豪将全部想法细细说完，书房内陷入短暂的沉默。方延元缓缓开口，声音沉稳：
“伟豪，你的想法，很有见地。打破常规，专事专办，确能提高效率，应对危局。你所言旧制崩坏、新法难行，亦是实情。老夫对此，深以为然。”
申伟豪脸上刚露出一丝喜色，却听方延元话锋一转：“然而，你所求之事，牵涉太广。户部并非老夫一人之户部，财粮钱税，更是国之重器，重中之重。”
“设立新衙，赋予专权，意味着要从现有各部司口中分权夺利，其中阻力，可想而知。即便在阁议之中，也未必能通过。周士良、云焘等人，岂会坐视老夫轻易掌握如此要害之权柄？更何况……”
他意味深长地看了申伟豪一眼，“你所求之权，近乎独立各部各司之外，虽是为国，却也易招物议，引来猜忌。你还年轻，有些风浪，未必经受得住。”
方延元逐条剖析着申伟豪提议的可行性与潜在风险，既肯定了其价值，也毫不讳言其中的艰难与凶险。他欣赏申伟豪的锐气，但也深知官场的波诡云谲。
两人就着这个话题，从机构设置谈到人员选拔，从钱粮来源谈到可能遭遇的攻讦，深入地讨论了近一个时辰，窗外日头都已西斜。
最终，方延元叹了口气：“你的志向，老夫明白了。此事关系重大，容老夫细细思量，寻个稳妥的时机再行推动。今日便到此为止吧，你留下用了晚饭再走。”
申伟豪本想推辞，但见方延元态度坚决，且一番长谈也确实耗费精神，便躬身应下：
“那……侄儿恭敬不如从命。”
晚宴设在内宅一处精致的花厅。菜肴不算铺张，但很精致，体现了方府不尚奢华的家风。
除了方延元夫妇，作陪的还有几位方家的子侄辈，气氛倒也融洽。然而，当申伟豪的目光扫过席间一位身着赭色常服、面容与方延元有五六分相似、气质儒雅的中年男子时，他心中猛地一跳，差点失态！
这人……分明是应该在河北任职的「河北按察使司按察使」方延正，方延元的族弟。
据申伟豪所知，河北南部如今正是闯军活动猖獗、局势最为混乱的区域之一，这位方臬台此刻理应在其任上稳定局面、肃清吏治才对，怎么会突然出现在千里之外的永安城方府家宴之上？
申伟豪心中瞬间闪过无数念头，是述职？是告假？还是……他强压下心中的惊涛骇浪，努力维持着表面的平静，但那一瞬间的瞳孔收缩和细微的僵硬，还是落在了一直暗中观察他的方延元眼中。
方延元神色如常，仿佛没有注意到申伟豪的异常，依旧热情地布菜劝酒，与家人谈笑风生，绝口不提方延正为何在此。
方延正也只是微笑着与申伟豪点头致意，并未多言，气氛看似和谐，却隐隐透着一股刻意的回避。
这顿饭，申伟豪吃得有些食不知味。好不容易熬到宴席结束，他立刻起身告辞。方延元这次没有过多挽留，亲自将他送到花厅门口。
月色朦胧，笼罩着庭院中的假山花木。方延元拍了拍申伟豪的肩膀，语气一如既往的温和，却莫名地带着一丝沉重：
“伟豪，今日你所言，老夫记下了。你很有才干，将来前途不可限量。只是，值此多事之秋，万事需得谨慎。”他顿了顿，望着院中阴影处，仿佛自言自语，又仿佛意有所指地低声叮嘱道：
“记住，无论乱世治世，当以宗族为重。家族绵延，方是根本。”
“宗族为重……”申伟豪心里猛地咯噔一下，如同被重锤敲击。方延元这话，是在提醒他忠于方氏派系？还是暗示他方才看到了不该看的人，让他谨言慎行，顾及方家这“宗族”的安危？
他心念电转，却不敢深问，更不好直接回应，只能仓促地躬身行礼，语气有些发紧：“世叔教诲，侄儿……铭记于心。侄儿告退。”
说完，几乎是有些狼狈地转身，快步离开了方府。那背影在月色下，带着几分仓惶与疑惑。
看着申伟豪消失在影壁之后，方延元脸上的温和笑容渐渐敛去，恢复了平日里的沉静。
这时，方延正从花厅内走出，来到他身后，低声道：
“大哥，多谢了。”
语气中带着一丝如释重负。
方延元没有回头，淡淡道：“自家兄弟，何须言谢。河北南部已成糜烂之势，你留在那里，太危险。我借着此次吏部考评的机会，使了些力气，将你调回京师。吏部的文书这两日就会下达，升你为「工部右侍郎」。”
方延正脸上露出惊喜之色，由按察使升任侍郎，即是升迁，又是由地方入中枢，且是油水颇丰的工部，无疑是重用，他心中已是感慨万千：
“多谢大哥提拔！”
六年了，整整六年不曾挪动，四十四岁履新河北臬台时，那是何等的意气风发，可一熬就是六年，若不是族兄方延元上位，还不知该等到何时去，方延正内心的愉悦可想而知。
“并非全是提拔，”方延元转过身，目光锐利，“工部如今虽不比户部、兵部显要，但掌管工程、器械、织造，亦是紧要之处。如今局势，多掌握一分实权，便多一分保障。你我兄弟，正当同心协力。”
他沉吟片刻，又道，“明德，你回来得正好。我正思忖着，明礼在河南那边，如今虎牢关已失，局势危殆，他那个「河南戍卫军宣慰使」也是个险职，须得想法子也将他调回永安才是。我们方家，不能再有闪失了。”
此刻的方延元，全然没有了申伟豪在场时那种为国为民、谨慎持重的姿态，言语间充满了对家族利益的盘算和维系宗族力量的决心。
乱世之中，个体的忠诚与抱负，在庞大的宗族网络面前，似乎显得格外渺小与脆弱。
方府书房内摇曳的烛火，映照着这对兄弟亲切交谈的身影，窗外月色如照，映着院中鱼池，微风吹过，荡起一圈涟漪，如镜中光影变换，格外好看。
……
申伟豪几乎是脚下发飘地走出了方府那气派而森严的大门。
守门的家丁躬身行礼，他也只是下意识地点头，心思全然不在此处。
直到拐过街角，将那片勋贵区域的深宅大院甩在身后，踏入相对昏暗、安静的普通坊巷，被晚春微凉的夜风一吹，他才仿佛从一场离奇的梦境中惊醒过来，放缓了脚步。
月光如水，洒在青石板路面上，映出他独自拉得长长的、有些寥落的身影。四周寂静，只有更夫隐约的梆子声从远处传来，反而更衬得这夜色深沉。
“宗族为重……家族绵延，方是根本……”
方延元那低沉而意味深长的叮嘱，如同魔咒般在他耳边反复回响。
每一个字，都像是一根冰冷的针，刺破了他先前在书房中因畅谈改革方略而升腾起的满腔热忱与希望。
他原本以为，那位他视若师长、清正廉明、忧国忧民的世叔，与他一样，将朝廷安危、天下黎庶放在首位。
他献上那些或许激进、但直指要害的策略，是以为找到了志同道合之人，是以为可以凭借才华和方延元的权势，在这危难之际做一番事业。
可现在，他明白了。
书房中那些关于打破常规、提高效率、应对危局的肯定和探讨，或许有几分真心，但更多的，恐怕只是一种上位者对可用之才的安抚和笼络。
方延元欣赏他的“才干”，如同欣赏一件好用的工具，但这工具绝不能妨碍到方家自身的根基与利益。
方延正为何悄然回京？为何在家宴上讳莫如深？方延元又为何在他察觉异常后，特意点出“宗族为重”？
答案几乎呼之欲出。