正元六年九月二十九。东南，镇海城。
此城离海岸约莫五里，自陈朝起便从平地起立。此处山峦低矮，田地连绵，本无险可守，奈何天照群岛倭奴连年进犯，故而竖起高城练兵抵挡，得了水运便利，此城愈发繁荣。
前段时日「开国威远侯」钱肱易暴薨，其子钱承泽反旗高立，闹得如今镇海城内人人噤声，钱承泽自立为「东海王」后，城中气氛骤变，高墙深垒之内，昔日商贾喧嚣的街道如今冷清异常，百姓闭户不出，唯恐祸及自身。
钱承泽二弟钱承藩则毅然脱离，随三弟钱承爵慌忙逃至苏州府。
「苏州知府」韩用无奈上报「东唐王」李航及淮海巡抚「林仕焘」，李航又遣专员将二人及其部众遣送到永安，行至半路得了朝廷谕示，命此二人随「平难将军」赵佳锐一同征讨钱承泽，这消息传到镇海城，直令如今这自称「东海王」的钱承泽破口大骂——
钱氏府邸正厅内，灯火通明，钱承泽端坐主位，一袭暗黄色龙袍衬得他面色阴沉如铁。
案上摆着一封刚从北边传来的急报，他扫了一眼，猛地拍案而起，怒吼声震得屋梁嗡嗡作响。
“混账！「正元帝」这昏君，竟敢如此羞辱我钱氏满门！”钱承泽双目赤红，指着案上急报，唾沫横飞，
“给父亲谥号‘忠节’？哈哈哈，好一个‘忠节’！这是要拿我爹的尸骨来打我的脸啊！老子反了又怎样？这朝廷早就烂透了，连东南赋税都收不上来，还敢在我面前摆架子？狗屁忠节，我呸！”
厅内诸将噤若寒蝉，面面相觑。「副将」钱德厚壮着胆子，上前劝道：
“大帅息怒，朝廷此举，分明是欲激怒您，好让咱们失了分寸。如今赵佳锐已拜「平难将军」，率兵南来，咱们当务之急是商议如何应对，不可中了他们的诡计。”
钱承泽冷哼一声，狠狠瞪了钱德厚一眼，抓起案上茶盏砸在地上，碎片四溅，“应对？哼，赵佳锐那小狐狸，不过是个会耍嘴皮子的废物！他若真有本事，还轮得到我在这儿称王？他带的那群乌合之众，能奈我何？镇海卫有我万余精兵，战舰封海，谁敢来送死？”
话音刚落，一名亲信匆匆入内，手中捧着一卷密信，低声道：“大帅，探子回报，赵佳锐前些日子已从永安出发，集结山东、江苏、河南三地兵马，部分水师也随行，此时约摸着到了镇江城地界。另有消息，二爷和三爷已被李航送往永安，路上得了谕示，安插随赵佳锐一道出征。”
“什么？！”钱承泽闻言，气得一脚踹翻身侧木椅，咬牙切齿道：“钱承藩、钱承爵这两个没骨头的狗东西，竟敢投靠朝廷！我爹尸骨未寒，他们就迫不及待卖兄求荣，真是我钱氏的耻辱！”他喘着粗气，胸膛起伏，指着亲信怒道：“还有什么消息，一并说了！”
亲信战战兢兢，低声道：“朝廷公开宣旨，称老侯爷为大宁威远忠节侯，于各地立祠祭祀，说是表彰其一生忠勇，护国安民。此举已在东南传开，百姓议论纷纷，都说……都说大帅您……”他吞吞吐吐，不敢往下说。
“说什么？！”钱承泽一把揪住亲信衣领，目眦欲裂。
“说大帅您不忠不孝，辱没了老侯爷的忠臣之名……”亲信声音低得几不可闻。
“放屁！”钱承泽一把将人甩开，踉跄退后两步，气得几乎站不稳，“皇帝这狗贼，拿我爹的谥号来恶心我，分明是想让天下人戳我脊梁骨！好，很好！既然他要逼我，那就别怪我不留情面！”他猛地转身，扫视厅内诸将，“都哑巴了？说说，咱们怎么打这场仗！”
钱德厚见状，连忙上前道：“大帅，镇海卫地势险要，战舰封锁海路，赵佳锐若强攻，必然损兵折将。陆路咱们可据城固守，耗其粮草，待其疲惫，再寻机反击。”他顿了顿，又道：“只是李航态度不明，若他趁机插手，恐对我不利。”
另一名将领钱广义起身，冷声道：“大帅，依我看，守不如攻。赵家锐兵马虽多，但多为临时拼凑，未必齐心。我军精锐，可趁其立足未稳，主动出击，烧其船只，断其补给。「东唐王」那边，派人送些金银打点，稳住他便是。”
钱承泽眯眼沉思，片刻后冷笑道：“烧船？好主意！赵佳锐不是带了水师吗？本王倒要看看，他的船能不能扛住我镇海卫的坚船利舰！”
他一拍案几，“传令下去，水师整备，三日后出海，寻机袭击赵佳锐船队。陆上严守城防，派斥候探查东唐动向，若有异动，立刻回报！”
众将齐声应诺，正要散去，钱承泽忽又叫住众人，阴沉道：“还有一事。朝廷既给父亲‘忠节’谥号，咱们也不能让人白看了笑话。派人四处散布消息，就说「正元帝」昏庸无道，逼死忠臣，钱氏反叛乃不得已而为之。让东南百姓瞧瞧，到底谁才是真正的忠义！”
钱德厚拱手道：“大帅英明，此举可收民心，乱朝廷阵脚。”厅内气氛稍缓，众人各自领命而去，唯有钱承泽独坐案前，指尖摩挲着龙袍暗纹，眼中寒光闪烁，低声自语：“赵佳锐，你若敢来，本王定让你葬身东海！”
……
数十日前，永安城南数百里处，秋风瑟瑟，赵佳锐率军启程，旌旗猎猎。三地兵马汇聚，数万人东拼西凑总算统一了号令，水师百余艘大小战船运河随行，浩浩荡荡征伐。
「平难将军」赵佳锐骑着一匹枣红马，身披银甲，外罩一件灰色披风，腰间佩剑晃荡，模样不似威严大将，倒像个走江湖的侠客。他哼着小调，摇头晃脑，引得身旁亲卫忍俊不禁。
“将军，您这模样，哪像平叛的，倒像去赶集的。”「亲兵长」徐乐康体态壮硕，六尺身长，生得威武无敌，笑嘻嘻道。
赵佳锐斜眼一瞥，哈哈笑道：“无忌，你懂什么？打仗打的是心气，我若整日板着脸，兵士们还不得吓得腿软？哼几句小调，乐呵乐呵，到了战场照样砍人！”
他拍拍马背，又道：“再说，这镇江城离钱承泽老巢不远，咱们得悠着点，别让那小子看出咱们的底细。”
行了几日，队伍过沧州，滂沱大雨已肆虐半日，铅灰色的云层像浸透墨汁的棉絮压在天际。
泥浆裹着碎草叶在官道上肆意横流，三辆运粮车的木轮深深陷在泥淖里，轮辐上缠满发黑的枯藤。
二十几个兵士弓着背推车，草鞋陷进半尺深的泥坑拔不出来，沾满黄泥的裤腿紧贴着发颤的小腿肚。
“这腌臜路！”络腮胡老兵啐了口唾沫，泥水顺着斗笠边沿在他鼻尖汇成细流，“推了半个时辰纹丝不动，倒不如把粮袋卸了喂鱼！”
队伍里响起此起彼伏的抱怨，有个年轻辅兵干脆一屁股坐在泥水里，任凭雨水冲刷着沾满草屑的甲片。
忽听得铁甲铿然作响，银甲红缨的年轻将军翻身下马，溅起的泥点子在他灰色披风上绽开朵朵暗花。
赵佳锐摘下兜鍪随手抛给亲卫，露出被雨水打湿的剑眉，“都给老子起来！”他一把扯开披风系带，中衣下肌肉虬结的小臂青筋暴起，“老徐！带人砍些毛竹垫轮子！”
说罢竟单膝跪在泥浆里，五指抠住车辕木纹。雨水顺着他的下颌线滑进领口，在锁子甲上碎成银珠。
“嘿哟——”浑厚的号子穿透雨幕，惊飞了道旁槐树上避雨的乌鸦，“一二三！推起来！”士兵们愣怔间，只见将军后颈暴起的筋肉像拉满的弓弦，车辕发出令人牙酸的吱呀声。
徐乐康抱着毛竹冲回来时，正看见粮车在泥里挪动了半寸。赵佳锐的银甲已看不出本色，泥浆在他英挺的侧脸上凝成沟壑，偏那口白牙在雨幕里亮得晃眼。
“愣着作甚！”将军扭头笑骂，甩出的泥点子在徐乐康衣袍上炸开，“垫上毛竹，给弟兄们唱段十八摸提提神！”
三十双草鞋突然有了力气，号子声混着粗俗小调震得道旁芦苇簌簌发抖。当粮车轰然冲出泥潭时，不知谁带的头，泥浆团子开始在人群里横飞。
赵佳锐抹了把脸，指尖还粘着半片枫叶，“老徐，闻见没？”他翕动着鼻翼，湿发贴在额角，“前头定有炊烟，叫伙头军熬姜汤多搁红糖！”
行至镇江城郊，队伍稍作休整，赵佳锐勒马立于高坡，俯瞰远处灯火连绵的镇江城。秋风拂过，江面波光粼粼，城中隐约传来丝竹之声，夹杂着商贩的吆喝与船夫的号子，一派繁华景象。
他眯眼打量，嘴角微扬，低声道：“瞧这模样，倒像个太平盛世，谁能想到东南已乱成一锅粥？”
镇江城扼守运河咽喉，水陆交汇，自古便是东南重镇。城外码头连绵数里，商船如织，桅杆林立，货物堆积如山，米粮、丝绸、茶叶川流不息，装卸的苦力赤膊挥汗，喊声此起彼伏。
沿江酒肆茶肆鳞次栉比，灯笼高悬，红光映水，歌姬倚栏低唱，引得往来客商驻足流连。城郊田野虽荒芜不少，但靠近城墙的稻田仍有农夫挑灯收割，镰刀划过稻穗的声响与江风交融，透着一丝残存的生机。
城内更是热闹非凡，主街宽阔如砥，两侧商铺门庭若市，绸缎庄挂满五色锦绣，珠宝肆摆出琳琅金饰，酒楼飘来桂花酒的甜香，连街角卖炊饼的小贩都吆喝得格外起劲：“热乎乎的芝麻饼，一文钱俩！”
孩童们追逐嬉戏，踩着青石板跑过，笑声清脆，似要盖过远处隐隐的马蹄声。表面看去，镇江城依旧繁华如旧，仿佛钱承泽叛乱的阴云从未笼罩此处。
然而，赵佳锐目光深远，早已瞧出这繁荣下的暗流。
街巷深处，乞丐蜷缩墙角，衣衫破烂，伸出的枯手无人理会；码头苦力虽忙碌，却面黄肌瘦，眼神空洞，显然食不果腹；酒肆中豪客推杯换盏，谈笑间却不时压低声音，议论着「东海王」与朝廷的胜负，眉宇间尽是惶恐。城中巡逻的兵丁虽盔甲鲜明，步伐却散漫，似对战事漠不关心。
赵佳锐轻哼一声，对徐乐康道：“这镇江城啊，外头光鲜，里头烂透了。钱承泽一反，百姓怕是比谁都慌。”
更引人注目的，是城北那座尚未竣工的「正元帝」行宫。行宫依山傍水，占地百亩，远远望去，金瓦红墙在夜色中熠熠生辉，宛如一颗明珠嵌于江畔。
工匠们挑灯夜战，叮叮当当的凿石声不绝于耳，数十座脚手架高耸入云，隐约可见雕龙画凤的飞檐已初具雏形。
行宫正殿以汉白玉砌基，柱上鎏金蟠龙盘旋，气势恢宏；四周园林引运河水入内，假山奇石错落有致，尚未种下的花木已有专人看守，唯恐被人偷去。
队伍中的小兵开始窃窃私语，两大汉看这场面啧啧两声：
“瞧瞧这排场，皇上倒是会享受。”
“听说这行宫耗银上千万两，你信不信？”
赵佳锐未曾阻拦他们议论，只回过头看着徐乐康，问了同样的问题：
“无忌，你信不信呢？”
徐乐康挠头，咧嘴道：“将军，千万两怕是少的。听人说，光那汉白玉就从千里外的采石场运来，一块石头值百两银子。工匠还得日夜赶工，工钱翻倍，这还不算里头的金箔玉器。”
他顿了顿，小声道：“可百姓都说，这行宫修得再好，陛下也未必敢来住，钱承泽不平，东南谁敢睡安稳觉？”
赵佳锐哈哈一笑，拍着徐乐康肩膀道：“说得好！这行宫啊，就是个摆设。咱们这趟来，可不是看风景的，得让钱承泽知道，这东南的天，还是朝廷说了算！”
大军急行，总算到了镇海城不足百里处，此处平原辽阔，江水滔滔。他目光一转，落在运河水道上，眉头微皱，“这水道被堵，怕是钱承泽的手笔，想断了咱们的后路。”
斥候此时急报：“将军，前方运河水道被木桩堵塞，疑似钱承泽派人所为。”赵佳锐摸着下巴，笑眯眯道：“这小子，挺会玩啊，想卡我水师的脖子？徐乐康，去找几个水性好的，潜下去瞧瞧，顺便把木桩给我拔了！”
徐乐康领命，带人下水，不久回报：“将军，木桩下绑着铁链，拔不下来，水底还有暗钉，兄弟们伤了几个。”赵佳锐闻言，眉头一皱，随即又笑起来：“好你个钱承泽，够阴！不过跟我玩这套，你还嫩了点。”
他召来水师将领，低声吩咐几句，又叫人取来几桶火油。夜幕降临时，水师悄然靠近运河，赵佳锐亲自点火，将火油倒入水面，一把火烧得运河红光冲天。木桩铁链尽毁，水道重开，他站在船头，得意道：“钱承泽啊钱承泽，你有木拦，我有火烧，看谁玩得过谁！”
兵士们见此，皆笑出声，士气大振。赵佳锐哼着小调，眺望镇海方向，低声道：“好戏才刚开场，小子，咱们走着瞧！”