三月二十八，夜，周天不见月，云遮雾绕。
一队十来人的先锋探子纵马衔枚缓速通过林中小道，枯死的荆棘却依然刺伤腿脚，疼痛暂时忍得，只默然前行。
不远处，正是西南第一城，成都。
在队列的后方五里处，陈着近一万五千士卒，各自席坐于地，同样不发出任何声响。一名年轻壮硕的着甲身影骑马穿梭于行伍之间，马蹄声穿透浓雾时，杨卫康的指尖正划过剑鞘上的缺口。
那缺口是三日前与吴军在泸州府血战留下的，此刻却成了安抚军心的器物。他停马至中军纛旗下，望着立在那的“靖难讨逆”四字旌旗——金线在火把下泛着冷光，与士卒们的血痂同色。
“弟兄们看这旗角。”杨卫康从马上跃下，扬鞭扯动旗面，惊起夜枭扑棱棱飞向远方深林，“三日前它还沾着泸州逆贼的血。”他从怀里掏出半块硬饼，掰碎分给最近的伤兵，“现在，圣上赐了咱们名分！”
人群里传来窸窸窣窣声，有个独眼老兵仰头捶胸：“将军，诏书说擒吴逆封万户侯，可咱们弟兄的抚恤...”
“抚恤在这！”一队亲兵赶着车队来到近前，杨卫康猛地掀开身后马车篷布。三十口樟木箱里银锭堆叠如雪，每块都烙着“内帑”朱印——这是前些日子奇袭吴军粮道所获。
“等拿下成都，奏报朝廷，每人再加十亩家乡永业田！”他挺直站立，拔剑劈向车板，垫在木箱下的麻袋流下许多腐米，“但要是让胡好那厮断了咱们北上之路，这些就是清明诸位和我的祭粮！”
不多时，探子回报已与城内沟通完毕，杨卫康迅速整备甲胄，携亲卫数十人急行成都城下，成都南门吊桥悄然垂落。
「成都将军」上官立德未着甲胄，仅披件褪色的蟒袍。一番识别之后，他盯着杨卫康腰间麻绳扣带，连着腰甲，忽然嗤笑：
“我道是谁，原来是「永安镇守使」杨卫康杨将军，按礼你应当下马跪拜，我乃先帝亲封「开国澜州伯」、当今圣上所拜「成都将军」，你且看着，这白玉金扣腰是先帝赐给我上官家的。”
说罢傲然挺着头颅，胸膛也同样耸起，以尽量展现那腰间的玉带。但身后士卒的火把却照出他袖口磨损的金线，那是多年镇守西南的痕迹。
“末将只知，此刻成都粮仓的耗子都比守军壮实。”
杨卫康同样不在话语上落下风，斗嘴罢，匆匆下马颔首，算是行了礼节，而后抛去枚铜符，符上“剑阁”二字已生绿锈，“「川北兵备道」胡好半月前就私放吴军入米仓道，并严加防守出川北上各关隘，伯爷的八百里加急，怕是一封都没出川吧？”
城垛传来弩机轻响，上官立德抬手止住暗处的亲卫，轻抚长须：“本爵府中三子，长子被特设司以延误军机治罪腰斩于永安，次子困在辽东战场苦战勾勾丽，三子方才一岁，啼哭于襁褓。”他猛地扯开衣襟，心口疤痕形如箭簇，“这箭毒是早年征战替太祖皇帝挡的，如今每逢阴雨便如万蚁噬心。”
杨卫康见得这场面，也不再敢于丝毫不敬，连忙命身后亲兵一同单膝跪地，叩见上官立德。
“杨大人无需试探老夫的忠心了。”上官立德重新收束好衣襟，“老夫一生戎马，是想死在这四川的，当今圣上功过暂且不由老夫来论，但你杨将军打着靖难讨逆的旗号，却辗转腾挪只想北上永安清君侧，君上的侧位岂容你来随意清理——”
上官立德顿了一顿，似乎有些气力不足：“听老夫一句劝，为民是好事、为国是好事，为君同样是好事，但事情有事情应当的做法，你浑有一身武艺，也带的一手好兵，就当为朝廷利器，斩除奸佞逆贼。”
轻微的咳嗽声从这位开国将军嘴中传来，“莫去永安了，天下之大，哪处有逆贼就去哪处吧，老夫会为你在朝中周旋。”
自是再也相顾无言。
蓦的，雾中传来马匹嘶鸣，城门大开，上官立德亲兵押来十车军械。精钢箭簇撞在包铁车辕上，浑重又脆，传播极远。
“三千张神臂弩，助杨将军借道北上。至于粮草，将军只管前行，只要这成都一日在，老夫定当竭力。”
……
破晓天，杨卫康中军帐灯影幢幢。
参军主事捧着川北地形图，声音发涩：“胡好麾下近年来已囤积三万精兵，尽数藏在阴平古道，不得成都号令。若强攻……”
“谁说我要攻？”杨卫康伸出手来，用毛笔圈住摩天岭，“佯攻而偷渡，才能最大程度减少伤亡。”
他摘下头盔，捧起昨夜上官立德代朝廷授予其的「讨逆将军」印信，露出鬓角新添的白发，“放出风声，就说本将要屠尽北川寨子为弟兄报仇。”
帐外嘈杂声中，忽然滚进个血人，众人还来不及做防守姿态，就发现他已经几乎没了生气。那人咽气前死死攥住杨卫康战靴，从喉管吐出粒蜡丸。火漆封印上是李航的私章——“川北，半月，拖延，三府为报。”
“「临安公」要将军在北川一地拖住胡好半月，待他取了东南半壁，分蜀中三府予将军作封地。”「骑兵校尉」彭毅荣将信笺内容解出来，
“三府之地？”杨卫康实在是气得大笑，单手用力在案上拍击，震得案头令箭簌簌掉落，“当年本将随韩帅平苗，苗人许咱们南疆十二州府之地，尚且被当堂耻笑。”
毫无疑问，这样的联络，只为了满足临安一方自己的利益，杨卫康本来欲意联合「临安公」李航牵制吴军征伐，而后北上整合各地平叛军力，肃清朝堂，如若满足信笺内容，则徘徊川北，各方都乐意。
思虑良久，杨卫康终究是没有命人再去联络临安，而传了军士进账，令其好生厚葬这密使。
命令完毕，却在千钧一发之际，「参军主事」已觉颈间微凉，杨卫康的剑锋已抵住他咽喉：“听说你胞弟在胡好帐下当书办？”随即用指尖挑起案头密信，信纸泛着水汽，墨迹已经不可辨识。
“本将一直疑惑，为何去哪地为战，临安也晓得，吴军也晓得，朝廷也晓得，今夜甚至直接冲进了这大帐，思来想去，也就你最为通达各方了。”
“既给胡好通风报信安了吴军心思，又联络临安欲意得利，偏偏还和特设司的暗桩你来我往，平日里却在本将帐下尽忠职守，好一个四面人哇。”剑锋流转之间，一股血线喷涌而出，这中年汉子来不及做任何辩解，就已经倒地而亡。
巳时起了大雾，朦朦胧胧十步外尚且不可清晰而见，中军帐内发生的一切仅局限在场的众人知晓，外头整理军备的士卒丝毫不知。
成都城头，「开国澜州伯、成都将军」上官立德望着北去的烟尘，将杨卫康留下的密信投入烽火台。信纸在烈焰中显出秀丽的字迹：“待末将渡过重关，请伯爷奏请圣上——西南戍军，该换新血了。”
灰烬飘落护城河时，河面浮起几具特设司暗探的尸首，耳后黥印已被烙铁烫毁……
宜昌，前线。
细雨如丝，笼罩着宜昌城外的江岸，滚滚长江水拍打着乌黑的礁石，泛起白沫，似在低语战事的残酷。城头烽火台的狼烟断续升起，混杂着湿冷的雾气，模糊了远处吴军营帐的黑影。
大宁守军驻扎于江岸要塞，土垒与木栅间，士卒们裹着破旧的絮衣，目光呆滞地盯着江面。战马偶尔的嘶鸣和兵刃碰撞的叮当声，是这片死寂中仅有的生气。
大宁「赵王」黄晏，此时化名袁澧，正混迹于巡逻兵中。他身着粗布短甲，腰间别着一柄缺口的短刀，脸上涂了些许泥灰，遮掩了那张与正元帝有三分相似的面容。
昔日锦衣玉带的皇子，如今赤着双脚踩在泥泞的江岸，背负一捆干柴，佝偻着身子，活像个乡野樵夫。唯有那双藏在乱发下的眼眸，偶尔闪过一丝不属于寒门子弟的锐利，似在窥探这乱世的脉络。
“袁兄弟，这柴火可得捆紧了，昨儿老刘头儿就是柴散了，挨了长官一鞭子。”身旁一人低声提醒，声音粗粝却带着几分暖意。
此人名叫彭韫，宜昌本地宗族彭氏旁支出身，年纪三十上下，面庞方正，眉间带着一股江湖草莽的豪气。他身形壮硕，肩扛两捆柴火，步伐却稳健如常。
袁澧低头应了一声，嘴角扯出一抹苦笑，手中麻绳却越发勒紧。他自幼熟读经史，通晓兵法，然自皇兄即位后，赵王府渐受猜忌，他不得已化名至此，只为探查吴军动向，寻一线翻盘之机。
彭韫的关照，让他既感暖意，又觉几分不安——此人虽粗豪，却心思细腻，几次试探的言语，已让袁澧隐隐察觉对方对自己身份的疑惑。
“彭大哥，多谢提点。”袁澧压低声音，学着本地口音，语气中带了几分憨厚，“我这人笨拙，初来乍到，多亏你照应。”
彭韫哈哈一笑，拍了拍袁澧的肩膀，力道之大让他一个踉跄：“笨拙？袁兄弟，你这手劲儿可不像是庄稼汉的！昨儿巡江时，你一刀劈断那漂来的浮木，啧啧，干净利落，像是练过家子的！”
他顿了顿，目光有意无意地扫过袁澧腰间的短刀，“说吧，兄弟，你这身手，哪学来的？莫不是逃兵？”
袁澧心头一凛，面上却不动声色，挠头憨笑：“哪有什么身手，彭大哥莫取笑。我不过是个猎户出身，砍柴劈木惯了，后来入了护镖队，刀法都是野路子。”他有意岔开话题，指向江面，“这吴军藤甲兵，当真那么厉害？听说他们刀枪不入，连轻弩都射不穿。”
彭韫眯眼望向江面，脸色沉了下来：
“厉害？哼，吴逆那帮蛮子，仗着藤甲和地势，硬是把湖南打成了一片焦土。他们不怕刀枪，可怕火攻和水战。咱们守江的弟兄，前些日子用火油烧了他们一艘楼船，逼得吴军退了十里。可惜……”他叹了口气，语气中透着无奈，“对面战力确实非凡，弟兄们只能拿命去填。”
袁澧默然，心中却翻起惊涛骇浪。他曾听宫中密探提及，吴军的藤甲乃是用南方特有的铁藤浸油制成，轻便却坚韧，寻常刀剑难伤，唯有烈焰可破。
然大宁军械多是开国之时封库的那一批，火油更是稀缺，皇上却还在永安大肆修灵池、炼金丹，国库的银子如流水般淌入内帑，内帑的银子再如流水般挥霍，哪还有余力支援前线？
数日后，宜昌守军接急报：川北战事吃紧，吴军恐收编胡好，借道陕锡。宜昌守将当即点兵三千，命副将率队支援，袁澧与彭韫皆被编入此军，随队西行。
行军途中，川蜀山道崎岖，阴雨连绵，队伍在泥泞中艰难跋涉。彭韫依旧豪爽，沿途分发干粮，照顾伤兵，袁澧则默默观察地形，心中盘算如何借此机会接近杨卫康，探明靖难军的真正意图。
夜宿荒山时，彭韫递给袁澧一块烤得焦黄的干饼，低声道：“袁兄弟，你这人，话少，心重。说句实在的，这兵荒马乱的，活一天算一天，别藏着掖着，有啥本事，趁早使出来，保命要紧。”
袁澧接过干饼，目光微动，沉声道：“彭大哥，你我皆是小卒，保命是真，可这仗打下去，朝廷若不振作，咱这命，怕是迟早填进战壕里。”他顿了顿，试探道，“听说杨卫康的靖难军打着清君侧的旗号，要北上永安，你觉得……这仗，能成吗？”
彭韫闻言，嚼饼的动作一顿，眼中闪过一丝复杂的神色。他压低声音，凑近袁澧：
“袁兄弟，话可不能乱说。杨卫康是条汉子，泸州一战，硬生生从吴军手里夺了三十车银子，士卒都服他。可清君侧？哼，永安那位的龙椅，哪是那么好动的？再说，川北有胡好挡着，朝廷还有特设司的暗桩盯着，杨将军怕是……”他没再说下去，只是拍了拍袁澧的肩，起身去添柴火。
袁澧望着彭韫的背影，心头微沉。他知晓彭韫虽是宗族子弟，却对朝廷积弊看得透彻，言谈间既有忠义，又隐隐透着对时局的失望。
这等人物，若能为己所用，或许可助他一臂之力，然彭韫的试探也让他警觉——此人看似粗豪，实则心细如发，自己稍有不慎，身份恐将暴露。
不久，援军抵达川北，距摩天岭不足三十里。夜色深重，营地外风声如鬼啸，袁澧与彭韫被派去巡查外围。
山道狭窄，雾气弥漫，二人持火把缓行，耳边尽是草木摇曳的沙沙声。
忽地，彭韫停下脚步，低声道：“袁兄弟，你听，这风里……有杀气。”
袁澧心头一紧，握刀的手微微收紧。
果然，不远处传来细微的弓弦响动，紧接着数道黑影自林间窜出，刀光如雪，直扑二人。
彭韫大喝一声，横刀挡住一记劈砍，吼道：“敌军斥候！袁兄弟，护我左翼！”
袁澧不及多想，短刀出鞘，刀锋划出一道寒芒，将一名黑衣人的手臂斩断。血腥味瞬时弥漫，混着雾气，令人作呕。
激战不过片刻，六名吴军斥候尽数被斩，彭韫喘着粗气，抹去脸上的血迹，盯着袁澧的刀法，眼中闪过一抹异色：“袁兄弟，这刀法……可不像是猎户的野路子。你到底是何人？”
袁澧心知瞒不过，索性直视彭韫，沉声道：“彭大哥，乱世之中，身份何足道哉？若你信我，今日之事，莫要声张。待来日平定吴逆，我自会给你一个交代。”他顿了顿，目光扫过地上的尸首，却见对方穿着似宁军，“这些斥候，恐是胡好的暗桩派来探营的，川北的仗，怕是不简单。”
彭韫沉默片刻，忽而咧嘴一笑，拍了拍袁澧的肩：“好！袁兄弟，我信你！这世道，管你是谁，能杀敌就是兄弟！走，回营报信，胡好的暗桩，咱得让他吃点苦头！”