显德五年秋，淮水两岸的稻穗刚泛出金黄，“淮南平” 的捷报就随着漕船，传遍了楚州的大街小巷。
楚州城门上，南唐的 “唐” 字旗早已被拆下，取而代之的是大周的龙纹旗，在秋风中猎猎作响。城门下，百姓们捧着麦饼、米粥、陶罐里的浊酒，排着长队等候 —— 他们听说新上任的江淮转运使魏仁浦今日到任，还带来了周军的粮草，要为淮南百姓 “解战后之困”。
一个白发苍苍的老妪，颤巍巍地捧着一篮刚蒸好的麦饼，饼上还冒着热气。她的儿子在采石矶之战中被南唐水师掳走，如今淮南平定，她最大的心愿就是能借转运使的手，寻回儿子的下落。“大周的官要是能帮咱寻回娃，俺这老婆子，天天给他们烧香。” 老妪对身边的邻居说，眼里满是期待。
不远处，一群孩童围着一个扎着羊角辫的小姑娘，看她手里的糖糕 —— 那是她娘用最后半袋糯米做的，特意让她送给 “周军里的好人”。小姑娘攥着糖糕，小脸上满是认真：“娘说，周军打跑了南唐兵，是咱们的恩人。”
辰时三刻，远处传来了马蹄声。百姓们立刻安静下来，伸长脖子望去 —— 只见一队身着青色官袍的人，簇拥着一顶八抬大轿，缓缓走来。轿旁跟着的，是陈琅和皇商司的属官，他们穿着玄色官袍，手里捧着账册和漕运图，显然是来向魏仁浦移交淮南的盐利与粮运事务。
“是魏大人的轿子！” 有人高喊一声，百姓们立刻欢呼起来，纷纷将手中的慰问品递上前。老妪挤到轿前，将麦饼塞进魏仁浦的侍卫手里：“大人，这是俺的一点心意，您收下。” 小姑娘也跑过去，把糖糕递给陈琅：“大人，这个给您，谢谢您让咱们能安心种地。”
陈琅蹲下身子，接过糖糕，摸了摸小姑娘的头：“好孩子，以后有转运使大人在，咱们淮南会越来越好的。” 他抬头看向魏仁浦，这位曾辅佐郭威、柴荣两代君主的重臣，此刻正掀开轿帘，对着百姓们拱手：“老夫魏仁浦，奉陛下之命来任江淮转运使，定当为淮南百姓谋福祉，不负陛下所托，不负百姓所望！”
欢呼声再次响起，麦饼、米粥、浊酒被源源不断地送到转运使属官和皇商司的人手里。陈琅看着这一幕，心里忽然涌起一股暖流 —— 他想起当初推行盐债时的艰难，想起采石矶的火海，想起赵虎的血书，如今淮南平定，百姓归心，一切似乎都在往好的方向发展。
然而，这份温暖，很快就被一阵刺耳的哭闹声打破。
“我的饼！那是俺娘给俺做的饼！” 一个约莫六岁的小男孩，追着一个殿前司的士兵哭喊。那士兵穿着玄甲，手里攥着一块麦饼，正大口吞咽，听到哭声，不仅没停，反而回头一脚踹在男孩身上，骂道：“小兔崽子，周军为你们打南唐，吃你块饼怎么了？再闹，把你扔去喂狗！”
男孩被踹倒在地，膝盖磕出了血，却仍爬起来要抢饼。士兵不耐烦了，抬手就要打，却被一只纤细的手拦住 —— 是符清漪。她刚跟着陈琅巡查完楚州盐场，恰好看到这一幕，此刻脸色苍白，声音却带着不容置疑的坚定：“士兵，放开孩子的饼，向他道歉！”
士兵上下打量着符清漪，见她穿着华美的襦裙，却没穿官服，便嗤笑一声：“哪来的妇人，敢管殿前司的事？滚开！” 他推开符清漪的手，转身就要走，却被陈琅的亲卫拦住。陈琅快步走过来，脸色铁青：“殿前司的兵，就是这么对待百姓的？”
士兵看到陈琅，心里咯噔一下 —— 他认得这位皇商司的总掌事，知道他与赵匡胤不对付，却仍强撑着狡辩：“陈总掌事，咱们为了打淮南，吃了多少苦，吃块百姓的饼，算什么？”
“算什么？” 陈琅一把夺过他手里的麦饼，蹲下身递给男孩，又掏出钱袋，取出一串铜钱放在男孩手里，“这是赔你的饼钱。” 他站起身，目光扫过周围的殿前司士兵，声音冰冷，“陛下让咱们来平定淮南，是为了让百姓过上好日子，不是让你们来抢百姓的东西！今日之事，我会如实禀报魏大人，禀报陛下！”
士兵们被陈琅的气势震慑住，没人再敢说话。魏仁浦也走了过来，看着男孩膝盖上的血，又看了看地上散落的麦饼碎屑，眉头紧紧皱起：“殿前司的军纪，竟败坏到如此地步！老夫定要奏请陛下，彻查此事！”
可当魏仁浦和陈琅转身去安抚百姓时，那几个殿前司的士兵却在背后低声咒骂：“不过是个商人，也敢管咱们殿前司的事！等着瞧，总有一天，让你们好看！” 这话恰好被符清漪听到，她看着那些士兵离去的背影，又看了看仍在哭泣的男孩，眼泪忍不住落了下来。
当晚，楚州转运使衙署的偏房里，烛火彻夜未熄。
符清漪坐在案前，手里握着笔，泪水滴落在桑皮纸上，晕开一个个墨点。她想起白天看到的场景：老妪期盼的眼神，小姑娘递糖糕时的笑脸，男孩被踹倒在地的无助，士兵抢饼时的蛮横…… 这些画面在她脑海里反复闪现，让她无法入眠。
“淮水浊，周旗红，百姓迎军带笑容。” 她提笔写下第一句，字迹因颤抖而有些歪斜，“饼饵尚温遭兵抢，稚子哭倒路途中。” 写到这里，她再也忍不住，伏在案上痛哭起来 —— 她曾以为，淮南平定后，百姓就能过上太平日子，却没想到，打败了南唐的周军，竟成了欺负百姓的人。
哭了许久，她才擦干眼泪，继续往下写：“转运使来开衙署，许诺福祉满淮南。怎奈禁军无军纪，抢食夺物无人管。” 她想起陈琅白天的愤怒，想起魏仁浦的无奈，又添了一句：“总掌事怒斥顽兵，转运使叹民心散。何年见得真太平，百姓不再泪涟涟？”
写完最后一个字，她将文稿折好，放进锦盒里，贴上 “淮南哀” 的标签。她不敢让陈琅看到这份文稿，怕触痛他 “以盐利安民生” 的初心，更怕让他知道，自己倾尽心力守护的淮南，正被军纪败坏的禁军一点点摧毁。
而此刻的正衙里，陈琅和魏仁浦也在彻夜长谈。
“魏大人，今日殿前司士兵抢食百姓饼饵之事，绝非个例。” 陈琅将探闻局的密报递过去，上面记录着近半个月来，殿前司士兵在楚州、濠州等地 “抢百姓财物、毁民房” 的事例，“这些士兵多是赵匡胤的亲信，地方官不敢管，转运使衙署刚开衙，也难以制衡。”
魏仁浦看着密报，眉头皱得更紧了。他想起白天百姓们的热情，想起那个被踹倒的男孩，心里一阵刺痛：“老夫原以为，淮南平定后，只要好好推行惠民政策，就能安抚民心。却没想到，禁军的军纪问题，竟比南唐的残余势力更难对付。” 他叹了口气，“陛下让老夫来任转运使，是想平衡皇商司与殿前司的势力，可现在看来，殿前司的势力已扎进州县，老夫这个转运使，怕是个空架子。”
陈琅沉默了。他想起柴荣下旨设江淮转运使时，曾私下对他说 “魏仁浦中立可靠，能帮你牵制殿前司”，可如今，连魏仁浦都觉得无力，他一个皇商司的总掌事，又能做什么？他提议：“不如咱们联名奏请陛下，派皇城司缇骑来淮南整肃军纪？”
“不可。” 魏仁浦摇头，“陛下正筹备金陵决战，若此时派缇骑来淮南，恐会引发殿前司不满，影响决战部署。柴荣的心思，老夫懂 —— 他要的是金陵决战的胜利，是大周一统江南，至于淮南的军纪，只能暂时搁置。”
窗外的天渐渐亮了，楚州城的鸡叫声传来，却没给这压抑的衙署带来丝毫生机。陈琅走到窗边，望着远处楚州盐场的方向，那里的晒盐池在晨光下泛着白光，像一片冰冷的雪。他忽然觉得，自己之前的期待，太过天真 —— 淮南虽平，可人心未平，军纪未整，权力的博弈仍在继续，这看似太平的淮南，实则暗藏着无数危机。
符清漪站在偏房的门口，看着陈琅的背影，手里紧紧攥着装有《淮南哀》的锦盒。她知道，这份文稿，不仅是对淮南百姓苦难的记录，更是对大周未来的担忧。她不知道，这份担忧，何时才能变成安心，不知道淮南的百姓，何时才能真正迎来 “真太平”。
晨光中，转运使衙署的大门缓缓打开，魏仁浦和陈琅带着属官，开始了新一天的工作。可他们都知道，今天要面对的，不仅是堆积如山的账册，还有殿前司的刁难、地方官的阳奉阴违，以及百姓眼中渐渐淡去的期待。淮南的治理，才刚刚开始，而这条路，注定充满荆棘。