显德宫的三更梆子，敲得比任何时候都沉。梆子木裂了道细纹，裹着麻布的槌头每撞击一次，都发出呜咽般的闷响。崇政西偏殿的烛火映着柴荣清瘦的脸，案上堆积的奏疏像座小山，最顶上那本 “河北粮饷急报” 的封皮，已被帝王的指腹磨出毛边。泛黄的宣纸边缘卷着，露出里面暗褐色的水渍 —— 不知是茶水还是汗渍，将 “缺马” 二字晕染得模糊却刺目。
他揉了揉发胀的额角，铜盆里浸着的帕子早已凉透。眼下的青黑在烛火下格外分明，北征的战鼓在心头擂了三个月，可河北缺马、国库空匮的铁锁，死死捆住了他的龙椅。案头摊开的舆图上，河北道被朱砂圈得密密麻麻，却在标注马场的位置突兀地空着，仿佛溃烂的伤口。
殿门 “吱呀” 一声开了道缝，湿冷的寒气裹着药草味钻进来，惊得烛火猛地跳了跳。王继恩佝偻着身子，尖细的嗓音压得像蚊子哼：“启禀大家，王枢密冒雨求见，说有…… 有破军之策。” 他袖中露出半截浸透的油纸包，里面装着的安神药香混着雨水，在殿内弥漫开来。
柴荣抬眼时，正看见王朴披着湿透的旧官氅走进来。这位以《平边策》闻名天下的枢密使，此刻花白的鬓角黏在额头上，雨水顺着下颌线往下淌，在金砖地上踩出一串湿痕。他身后跟着的年轻人，粗麻衣拧得出水，帽檐压得极低，像只被暴雨打蔫的鹌鹑，却在跨过门槛时，悄悄挺直了脊背 —— 这细微的动作，被案前的帝王尽数收入眼底。
“王卿深夜见驾，必是为北征事。” 柴荣的声音里带着掩不住的疲惫，却仍透着帝王的沉稳，“赐座，给这后生也递盆炭火。” 鎏金铜盆很快被抬进来，噼啪作响的炭火把年轻人冻得发紫的指尖照得通红。他却不敢靠近，只是垂首站在王朴身后，衣角还在往下滴水。
王朴却没敢坐，躬身从袖中取出两份奏本，手指因寒冷微微发颤：“陛下，这是户房陈琅核出的河北军马缺额 —— 近万匹战马不知所踪，镇州马场的烙印，竟出现在汴西鬼市！” 他将核簿展开，泛黄的纸张上墨迹深浅不一，有些地方被雨水晕开，却依然清晰可见 “镇州马场” 四个大字旁，朱笔批注的 “魏王府” 字样。“更险的是，魏王府清漪郡主亲赴鬼市，交易百道北通州盐引，盐利正养私兵！”
“啪！” 柴荣的指节捏得咯咯作响，案上的青瓷茶盏被震得倾倒，冷茶在奏疏上蜿蜒成河。原本疲惫的眼眸骤然迸出寒光，像两柄出鞘的剑。他扫过核簿上 “近万匹” 的朱砂批注，指尖重重戳在 “镇州马场” 四字上：“符彦卿！他是把朕的江山，当成他家的马厩了？！” 龙纹案几被拍得嗡嗡作响，烛台上的火苗剧烈摇晃，将帝王怒睁的双眼映得血红。
殿内的空气瞬间冻成冰。金瓜武士的手按在刀柄上，甲片摩擦的轻响在死寂中格外刺耳。王继恩的额头沁出冷汗，膝盖弯得更低，几乎要贴到地上。廊外的雨不知何时下得更大了，雨幕中传来更夫打更的梆子声，混着雨声，像是催命的鼓点。
柴荣的目光突然转向那始终垂首的年轻人，声音冷得像殿外的冻雨：“核簿出自你手？抬起头来。” 陈琅感觉后颈的寒毛根根竖起，喉结艰难地上下滚动。他缓缓抬头时，正对上一双深不见底的帝眸。那里面翻涌着惊怒、失望，还有一丝不易察觉的…… 审视，仿佛要将他的五脏六腑都看穿。
他慌忙叩首，额头抵着冰凉的金砖：“草民陈琅，奉王大人之命核点度支，不敢欺瞒陛下。” 殿内寂静得能听见自己剧烈的心跳声，金砖缝隙里沁出的寒意顺着额头往上爬，冻得他眼眶发酸。
“不敢欺瞒？” 柴荣冷笑一声，接过王朴递上的另一份密折。密折封口处的紫漆印被雨水泡得模糊，却仍能辨认出 “魏王府” 的字样。帝王的目光扫过密折，眉峰从微蹙到紧拧，最后定格在 “预卖盐引换现银” 几字上。烛火在他眼中投下晃动的阴影，先是惊异于这闻所未闻的构想，继而浮起深重的疑虑，最终沉淀为一片深潭 —— 潭底暗流涌动，不知藏着多少杀局。
“王卿不必多言。” 柴荣的视线重新落回陈琅身上，如钩似刃，“你且告诉朕：盐引本是国帑，凭一纸虚契预卖商人，来年盐价若被他们攥在手里，百姓无盐可食，会反！茶马道是西域命脉，减税通衢之权给了商贾，若他们勾连藩镇、私通异族，养出更大的祸患 ——” 他忽然起身，龙袍下摆扫过案几，堆积的奏疏哗啦啦散落一地。“这‘养虎为患’的罪名，你担得起吗？”
字字诛心，砸得陈琅后背的冷汗瞬间浸透了粗麻衣。寒风从门缝钻进来，吹得他打了个寒颤，却不敢动分毫。他想说 “可设每户限购”，想说 “禁军可监商队”，可在帝王这雷霆万钧的质问面前，所有辩解都显得苍白如纸。喉咙里像塞着团浸了冰水的棉絮，每呼吸一下都刺痛难忍。
王朴的汗珠子顺着脸颊往下淌，滴在官袍上洇出深色的圆点。他知道，柴荣的质问句句戳在要害 —— 这计策赌的不仅是粮草，更是国运。二十年前澶州兵变的教训犹在眼前，若商贾与藩镇勾结，后果不堪设想。可若不用此计，北征大军粮草无以为继，更是死局。
殿内的烛火突然剧烈摇曳，屏风上的龙纹阴影扭曲如鬼魅。一阵狂风卷着雨丝扑进殿内，将几盏烛火吹灭。在忽明忽暗的光影中，柴荣那双如寒潭的帝眸，正冷冷悬于九天之上，俯瞰着他，也审视着这条前所未见的金融杠杆之桥！他没说准，也没说不准，可这沉默比任何斥责都更让人窒息。
陈琅的指甲深深掐进掌心，血腥味在舌尖弥漫开来。他知道，此刻的每一秒，都是在刀尖上走 —— 帝王的下一句话，或许就是他的死期，或许是北征的一线生机。雨声渐歇，远处传来更夫打四更的梆子声，梆子声里还混着禁军校场隐隐传来的晨操声，隐约而遥远，仿佛来自另一个世界。
而崇政殿的烛影里，一场决定后周命运的赌局，才刚刚押上最关键的筹码。
生死一线！