显德十一年三月，瀛洲西市的青石板路上，碎银与铜钱的碰撞声被此起彼伏的争吵淹没。一个穿皮袄的契丹商人用骨尺量着两枚周钱，嘴角撇出讥诮：“这枚重三钱，当两文用；那枚缺了角，顶多算一文。” 粮铺掌柜攥着褪色的算盘，珠子打得噼啪响：“按私钱定价！周钱折七成，不买就滚！” 摊位前的老妇抖着布兜里的铜钱，大半是边缘磨得发亮的契丹私钱，仅三成是字迹清晰的旧周钱 —— 半月之内，瀛洲粮价已从百文一石飙至一百三十文，而这一切的根源，就藏在这些轻飘飘的私钱里。
契丹私钱像雪片般涌入瀛洲，是从正月开始的。这些铜钱边缘剪得锋利，正面 “应历元宝” 的字迹模糊不清，掂量起来比周钱轻了一半，含铜量仅三成，却被契丹商人强行按 “一私钱抵半周钱” 使用。西市绸缎铺的王掌柜最清楚其中猫腻：“前日收了十贯私钱，熔了才得三斤铜，连本钱都收不回！” 商户们被逼无奈，纷纷在门板上贴出 “私钱定价、周钱折价” 的告示，百姓拿着积攒的旧周钱去买粮，反倒要被克扣三成，街头巷尾骂声连片。
最苦的是靠手艺谋生的匠人。银匠张老头蹲在王彦超北面行营招讨使府外墙角，用小锤敲验一枚契丹私钱，铜钱应声裂开，断面泛着灰白的铅色。“这哪是铜钱？分明是铅疙瘩！” 他往掌心吐口唾沫，将碎钱扔得老远，“上个月能用两文周钱买斤盐，现在得四文私钱，再这么下去，手艺再好也得饿死！” 墙角堆着十几枚碎钱，都是百姓拿来鉴定的，其中八成都掺了大量铅锡，敲起来声音发闷，落地即碎。
消息传到荆楚时，柴荣正乘龙舟巡视长江防线。五万禁军沿江列阵，甲胄在阳光下泛着金辉，可御座上的帝王却对着瀛洲送来的急报紧锁眉头。密信上画着两枚铜钱的图样：契丹私钱轻薄如榆荚，周钱边缘已被剪得只剩一半。“契丹想用这等伎俩拖垮朕的北伐？” 柴荣将密信拍在案上，江水拍打船舷的声响仿佛成了瀛洲百姓的哭嚎，“传旨三司，立刻熔毁私钱重铸新币！”
可三司回奏的难题让他心头一沉：国库铜料仅够铸造正常货币的三成。“陛下，不如掺些铅料？” 内侍捧着三司使的奏折，声音发颤，“只需外观相似，百姓未必能识破。” 柴荣盯着案上的铜料清单，指尖划过 “瀛洲铜产量不足” 的字样，最终在奏折上批下 “依议” 二字 —— 他没看见，奏折角落用小字写着 “拟掺铅六成”。
四月初，瀛洲府衙前的空地上堆满了新铸的周币。这些铜钱泛着诡异的灰青色，边缘毛刺未修，“显德元宝” 的字迹模糊难辨。匠人刚将钱串挂上木杆，一阵风过，竟有半数铜钱从绳孔处断裂，散落一地碎块。“这钱能花？” 围观百姓炸开了锅，有人捡起碎钱用力一捏，指腹立刻染上铅灰色的印记，“朝廷这是把咱们当傻子骗！”
更糟的还在后面。商铺老板们凑在一起比对新币，发现同样重量的新币比旧周钱轻两成，用牙一咬就留下深深的齿痕。不到三日，瀛洲所有商铺都贴出了新告示：“只收旧周钱，新币概不受理”。西市最大的粮铺甚至挂出木牌，上面写着 “布帛换粮：绸缎一匹换米三石，粗布一匹换米一石”，百姓抱着新币在粮铺前哭骂，却只能回家翻箱倒柜找出旧布帛、草药，重新过上以物易物的日子。
成都的陈琅收到消息时，正在核对江南漕运的账本。他连夜写就奏折，奏请在瀛洲试点交子：“以官仓粮草为抵押，印制交子替代铜钱，可解燃眉之急。” 可柴荣的批复很快传来，字迹潦草却态度坚决：“蜀地交子通胀犹在眼前，不可再试！” 陈琅望着窗外堆积如山的旧周钱，这些是他好不容易从江南调运的，却因运河冰封，每月只能运到三千贯，连瀛洲商户十分之一的需求都满足不了。
“大人，瀛洲急报！” 亲卫捧着塘报闯入，上面写着：“契丹私钱仍在涌入，新币无人敢用，百姓聚众围堵府衙，请求朝廷收回新币。” 陈琅捏紧塘报，指节发白 —— 他知道，这不仅仅是货币危机。瀛洲作为北伐燕云的重要据点，一旦经济崩溃，民心离散，柴荣筹备多年的北伐大计，恐怕要毁在这些轻飘飘的铅钱上。
龙舟上的柴荣也意识到了严重性。他望着北岸连绵的烽火台，突然剧烈咳嗽起来，内侍慌忙递上汤药。“从江南调旧钱入瀛洲，沿途驿站全力配合！” 柴荣抹去嘴角的药渍，声音嘶哑，“告诉陈琅，朕准他动用皇商司的运钞船，务必在五月前让瀛洲有币可用！” 可他心里清楚，这不过是权宜之计 —— 运河漕运每月最多运五千贯旧钱，而瀛洲每日所需的铜钱就达三千贯，这点补给，如同杯水车薪。
五月的瀛洲，西市已成了物物交换的集市。妇人用半匹棉布换了一篮野菜，农夫抱着草药等待换盐，唯有契丹商人在角落偷笑，用私钱低价收购百姓的旧周钱。陈琅调来的第一批旧周钱刚运到，就被商户们一抢而空，有人为了争夺一串旧钱，甚至动起了刀子。张老头的银匠铺前，百姓排着长队，希望能把新币熔成铅块，至少还能换点粮食 —— 这些象征大周权威的新币，最终竟成了最不值钱的废品。
从成都匆匆赶来瀛洲的陈琅，未及见王彦超一面，就陷入了对局势的思索。墙上的《幽云九域图》被烛火映得忽明忽暗，他指尖划过瀛洲与契丹的边界，忽然想起王朴不久前说过的话：“民心如钱，需足值方得信任。” 他提笔写下第二封奏折，请求柴荣严惩掺铅铸币的官员，却在落款处犹豫了 —— 此刻的帝王，怕是正被北伐与南防的难题搅得焦头烂额，哪还有心思顾及一枚铜钱的分量？
江风穿过龙舟的窗棂，吹得烛火摇曳。柴荣将瀛洲的急报与江南的丰收奏报叠在一起，忽然发现两者的纸页厚度竟一模一样。他拿起一枚新铸的周币，在烛光下仔细端详，铅灰色的钱面上，“显德元宝” 四个字已模糊不清，仿佛预示着这个王朝正在流逝的公信力。远处传来禁军操练的呐喊，可帝王的心头，却比瀛洲的市场还要寒冷 —— 他知道，这场由铜钱引发的危机，才刚刚开始。