显德十年十月，洮河的夜色裹着碎冰碴子，在草原上织成一张冷硬的网。柴荣立于泸州行宫的箭楼，望着西南方向的星空 —— 三日前，探子回报 “吐蕃松潘部已与大理暗通书信，约定次月联合攻蜀南盐井”，病榻上刚见好转的气色，又被这消息揉得发灰。他攥着曹延恭的奏疏，指腹反复蹭过 “归义军五千铁骑已至洮河上游” 的字句，突然咳出声，染血的帕子在风中抖得像片枯叶。
“传朕口谕，命曹延恭全速奔袭松潘草原，趁夜破营，断其粮草！” 内侍刚要转身，柴荣又补了句，“告诉曹将军，朕要的不是击溃，是让松潘部三月内不敢再窥蜀南一步！” 风卷着这句话掠过箭楼，远处隐约传来战马的嘶鸣，像是归义军提前送来的捷报。
此时的洮河岸边，曹延恭正勒住马缰。玄甲上的霜花被体温烘成水珠，顺着甲缝往下淌，在马鞍上积成小小的水洼。他抬手抹去眉骨上的冰碴，目光扫过身后五千归义铁骑 —— 这些士兵多是河西老兵，铠甲上还留着与回鹘、党项作战的刀痕，马槊斜指地面，在月光下泛着冷光。“沿洮河支流走，避开吐蕃的了望哨，三更天准时抵松潘大营！” 令旗一挥，铁骑如黑色洪流，悄无声息地钻进草原深处，马蹄踏在冻硬的草甸上，只留下浅浅的印记。
松潘部的大营此刻正浸在酒肉香气里。首领尚结赞搂着羌女，手中酒碗盛着中原贡酒，帐外传来士兵的欢歌 —— 他们刚从大理运来一批盐巴，正等着次月联合出兵，拿下蜀南盐井。“周军？不过是些缺马的残兵！” 尚结赞将酒一饮而尽，酒液顺着胡须滴在兽皮褥子上，“明日再派两千骑去羌部牧场，把那些汉人帮凶的马群抢过来！”
话音未落，帐外突然传来凄厉的哨声。尚结赞猛地起身，腰间弯刀还没出鞘，就见一名亲兵浑身是火撞开帐门：“首领！汉人铁骑…… 烧粮草了！” 狂风卷着焦糊味掀翻帐帘，远处粮草堆腾起的冲天火柱，将整片夜空烧得通红。
归义铁骑如黑色洪流般撕开防线。每匹战马都披着双层熟铁鳞片甲，马面覆盖着雕刻吞口的精钢面帘，连马蹄都裹着牛皮包铁的护具。骑士们身披玄色锁子连环甲，肩甲处嵌着鎏金狼首吞口，右手持着一丈二尺长的枣木马槊，槊锋淬着暗红毒药；左手握着唐横刀，刀身窄直，刃口锋利，刀柄缠以鲛绡，在暮色中泛着冷冽的寒光，刀身布满细密血槽。
他们列成楔形阵，槊尖如林压向吐蕃营寨。当先骑士将火把精准抛入粮草堆，火舌瞬间吞噬整片营帐。马槊所到之处，吐蕃士兵的皮甲如同薄纸般被洞穿，尸体被锋利的槊锋挑起甩向空中。后方骑士则挥舞横刀，专砍敌军马腿，刀锋过处血光飞溅。惨叫声、马嘶声与金属撞击声交织，连帐内铜壶都被这股肃杀之气震落在地。
曹延恭一马当先，马槊劈开帐门时，尚结赞正想从后帐逃跑。“哪里走！” 槊尖擦着对方的肩胛骨，钉进帐柱，木屑飞溅中，曹延恭的玄甲已染满鲜血，“松潘部若再敢与大理勾结，下次便是踏平你这牙帐！” 尚结赞吓得魂飞魄散，连滚带爬地钻出帐外，翻上一匹无鞍马，朝着草原深处狂奔 —— 他身后，吐蕃士兵早已溃不成军，有的被火逼得跳进洮河，有的跪地求饶，原本整齐的大营，此刻只剩燃烧的帐篷与散落的兵器。
天快亮时，火渐渐熄了。归义军士兵围着残余的吐蕃俘虏，曹延恭站在粮草堆的废墟前，脚下踩着烧焦的麦粒，对副将道：“留三百人清理战场，其余人搜捕逃兵，务必把松潘部的战马都追回来！” 远处，几名士兵牵着一串战马回来，马背上还驮着吐蕃人来不及带走的盐袋 —— 这些盐，本是要运去大理的 “结盟礼”，如今成了归义军的战利品。
三日后，捷报传到泸州行宫。柴荣捧着战报，苍白的脸上终于露出一丝笑意：“曹延恭果然没让朕失望！” 他召来李重进与陈琅，指着战报上 “焚毁粮草二十万石，缴获战马三千匹” 的字句，“松潘部经此一败，短时间内不敢再动，蜀南的压力总算解了。” 陈琅却眉头微蹙：“陛下，大理那边还没动静，归义军若久留松潘，恐难应对大理的象兵。”
柴荣点头，当即提笔写下圣旨：“曹延恭听令！留一千铁骑驻守松潘草原，监视吐蕃动向；你率四千主力随驾东向，增强护驾兵力 —— 待朕处理完蜀地事务，便要回师汴京，赵匡胤那边，不能再等了。” 圣旨送出时，曹延恭已在松潘草原筑起临时营寨，他望着东去的驿马，对身边的亲兵道：“收拾行装，咱们随陛下回汴京！这河西的铁骑，也该让中原看看了！”
归义军主力启程东向的那天，松潘草原飘起了入冬后的第一场雪。留守的一千铁骑站在营寨前，望着主力远去的背影，马槊上的红缨在风雪中飘动。远处，洮河的冰面开始冻结，原本喧嚣的草原，渐渐恢复了平静 —— 但谁都知道，这平静只是暂时的，大理的象兵还在澜沧江畔，汴京的暗流仍在涌动，而归义军的铁骑，不过是为大周的江山，暂时挡下了一场风暴。
泸州行宫内，柴荣正对着舆图沉思。陈琅走进来，递上一份密报：“陛下，大理国的象兵已退回滇西，但仍在边境屯兵。” 柴荣指着舆图上的 “邕州”，对陈琅道：“归义军主力一到，咱们就回黔州 —— 先解决大理，再回汴京对付赵匡胤。” 他的手指在 “燕云十六州” 的标记上停留片刻，眼中闪过一丝坚定：“朕的时间不多了，但至少要为大周，扫平这西南的隐患。”
窗外，雪越下越大，把行宫的屋檐都染成了白色。归义军的马蹄声渐渐近了，那声音沉稳而有力，像是在为大周的江山，敲打着新的希望。