天刚破晓，五溪山谷间晨雾还未散尽，边镐便率领着三千护榷军踏入了这片陌生且危机四伏的山林。队伍沿着蜿蜒的山路前行，士兵们神色凝重，手中紧握长枪，警惕地扫视着四周。山林间静谧得有些诡异，偶尔传来几声不知名鸟兽的鸣叫，都能引得众人一阵紧张。
边镐骑在马上，眉头紧锁，目光不断在山谷两侧的峭壁与茂密树林间游移。出征前他便深知，五溪之地山川纵横、地势险要，蛮民又谙熟地利，以江南水师为主的护榷军在此作战，无疑是劣势尽显。但陈琅军令如山，他只能硬着头皮前行。
“将军，前方山路愈发狭窄，两侧山林茂密，恐有埋伏。” 副将凑到边镐身旁，压低声音说道。边镐点点头，沉声道：“传令下去，队伍呈锥形推进，前锋加强戒备，两翼弓弩手随时待命，不可有丝毫懈怠。”
队伍小心翼翼地前行着，当进入一处狭窄山谷时，突然，一声尖锐的号角声划破长空。紧接着，无数石块从两侧山壁滚落，砸向护榷军队伍。“不好，中埋伏了！” 边镐大喊一声，迅速抽出佩剑，“结盾阵！” 士兵们匆忙响应，盾牌手迅速靠拢，将长枪兵与弓弩手护在中间，试图抵挡滚落的石块。但石块如雨点般密集，不少士兵被砸中，惨叫连连，队伍瞬间陷入混乱。
还未等护榷军稳住阵脚，山林中又涌出大批蛮兵。他们手持长刀、弓弩，呐喊着冲下山来。蛮兵们身形矫健，在山林间如履平地，很快便冲入护榷军阵中。一时间，山谷中刀光剑影，喊杀声、兵器碰撞声交织在一起。护榷军虽训练有素，但在这狭窄地形中，兵力优势难以发挥，且对蛮兵的突袭毫无防备，渐渐陷入被动。
边镐挥舞着佩剑，左冲右突，试图稳住阵脚。他瞅见一名蛮兵正张弓搭箭，瞄准自己，侧身一闪，箭镞擦着铠甲飞过。他趁势冲上前，一剑刺倒那名蛮兵。可还没等他喘口气，又有几名蛮兵围了上来。边镐奋力抵挡，身上却也添了几处伤口，鲜血染红了他的战袍。
山谷中，护榷军死伤惨重。蛮兵们凭借着对地形的熟悉，不断从各个方向发起攻击，让护榷军顾此失彼。有的士兵被蛮兵长刀砍中，倒在血泊中；有的被毒箭射中，痛苦地挣扎着，不一会儿便气绝身亡。而那些恩科出身的文吏，原本负责后方粮草调度与文书记录，此刻也被迫拿起武器自卫，他们手忙脚乱，在血腥厮杀中显得无比脆弱，不少人很快便命丧当场。
激战至午后，护榷军已伤亡过半，剩余士兵也士气低落，疲惫不堪。边镐见势不妙，心知再这样下去，全军覆没只是时间问题，咬咬牙，下令突围：“弟兄们，随我冲出去！” 他一马当先，朝着山谷出口杀去。士兵们见状，纷纷鼓起最后的勇气，跟在边镐身后，试图杀出一条血路。
蛮兵们怎会轻易放过，他们紧追不舍，不断从两侧山林射出冷箭。边镐感觉后背一痛，一支冷箭射中了他，他闷哼一声，却强忍着疼痛，继续挥舞佩剑，阻挡着追击的蛮兵。终于，在付出惨重代价后，边镐率领着不足千人的残部突出了重围。
残军一路奔逃，直到夜幕降临，才在一处山坳暂时停下。边镐命士兵们燃起篝火，简单包扎伤口。他坐在篝火旁，脸色苍白如纸，看着身边伤痕累累、疲惫不堪的士兵，心中满是自责与忧虑。“将军，咱们如今该怎么办？” 一名士兵带着哭腔问道。边镐沉默片刻，缓缓说道：“先在此处休整一夜，明日一早派人回荆南求援，咱们不能就这么败了……”
边镐的伤口因缺乏妥善医治而不断恶化，高烧让他陷入半昏迷状态。军医颤抖着双手，用烧红的烙铁为他处理箭伤，皮肉焦糊的味道混着血腥味弥漫在营地中。即便在剧痛中，边镐仍不时呢喃着战术部署，手指无意识地在地上比划着阵型。
另一边，荆南巡抚司内，陈琅正焦急地等待着战报。他原本以为，以护榷军的实力，平定五溪蛮乱不过是轻而易举之事，可随着时间一天天过去，却始终没有边镐的消息。“怎么回事？边镐为何还不传回捷报？” 陈琅在厅内来回踱步，心中隐隐有了不安的预感。
就在这时，一名传令兵匆匆跑进来，跪地呈上一封血书。陈琅急忙打开，只见上面写着边镐兵败、被困五溪的消息，他的手瞬间颤抖起来，“这…… 这怎么可能！三千护榷军，竟败得如此之惨？” 陈琅瘫坐在椅子上，心中懊悔不已，他终于意识到，自己当初轻视了五溪蛮俗与地形的复杂性，盲目自信地发动这场征讨，如今酿成大祸。
“来人，立刻传令，让杨延玉抽调靖江水师两千人，火速增援五溪！” 陈琅定了定神，下令道。他深知，如今唯有尽快救援边镐，挽回败局，才能避免五溪局势彻底失控，否则，大周在荆楚刚刚稳定的局面，恐怕将毁于一旦。可他也清楚，即便水师赶来，面对熟悉山林、士气正盛的五溪蛮兵，这场战事依旧胜负难料，大周的荆楚经略，已然陷入了前所未有的困境之中 。
三日后，残阳如血，将三百余名溃卒的身影拖得支离破碎。李谦踉跄着踏入荆南城门，残破的玄甲上凝结着暗红血痂，半数士卒倚着削尖的竹杖，每一步都在青石板上洇开细小血痕。
喘息未平之际，皇城司缇骑的玄色劲装已裹挟着肃杀之气围拢上来。为首者展开明黄卷轴，声如寒冰：“皇商司主事李谦，纵兵欺凌五溪生民，贪功轻进折损天威，着即锁拿进京，候旨论处！” 李谦喉间涌上腥甜，望着暮色中渐渐闭合的城门，恍惚又见战死袍泽的面容在硝烟中浮现。冰冷的镣铐扣住手腕时，他仰头吞下酸涩，任由混着尘土的浊泪砸在破碎的护心镜上。
与此同时，五溪山瘴气蒸腾的密林深处，边镐在张威率两千侍卫亲军接应下，终于脱出重围。但见他面如槁木，铠甲与血肉粘连成片，伤口处脓血浸透层层布帛，腐臭气息混着林中潮气扑面而来。随军医官翻检着溃烂的箭伤，喉间溢出沉重叹息：将军全凭一口忠勇之气强撑至今，奈何这淬毒箭矢直透腑脏，药力早已侵入骨髓...... 边镐忽的攥住副将手腕，凹陷的眼窝里迸出精光，气若游丝却字字千钧：速报陈大人...... 死守荆楚...... 话音消散在潮湿的空气中，染血的手指无力垂落，终是化作一具僵直的躯体，永远定格在这苍茫山色间。
战败的消息很快传回汴京，朝堂震动。皇帝柴荣雷霆大怒，当众斥责陈琅轻敌冒进。最终，陈琅被罚俸三年，皇帝掷下诏书：“限你月内平定五溪，若再延误，提头来见！” 陈琅跪在丹墀之下，望着诏书，额头冷汗直冒。他深知，等待自己的，将是一场更为惨烈的恶战，而五溪的阴云，也愈发浓重地笼罩在荆楚大地之上 。