自打离开甘州，曹延禄便一直跟在陈琅队伍侧后。这位归义军公子已换上中原样式的襕衫，腰间悬着沙州军印，马鞍旁却仍挂着柄党项弯刀 —— 那是父亲曹元忠亲手所赐，刀鞘上 “河西故地” 四个小字被摩挲得发亮。
他话不多，多数时候只是默默观察：看赵虎带着武卫在雪原上演练阵型，铁甲撞击声在风中传得很远；看符清漪检查沿途驿馆的门窗，指尖总在门轴与窗棂处反复摩挲；偶尔也会凑到陈琅车旁，听他与幕僚谈论盐铁课税，少年人眼中的好奇与拘谨，混着对河西故土的牵挂，在风雪里明灭不定。
朔风愈厉，卷着盐粒似的雪沫子，将天地搅成一片混沌。
符清漪守在陈琅车厢外，正呵着白气搓手，抬眼却见曹延禄对着远处贺兰山的轮廓出神 —— 那山影在雪雾中若隐若现，像头蛰伏的巨兽。她扬声道：“那山后藏着契丹残部，去年冬天劫过灵州的商队，连盐铁司的铁锅都被抢了去。”
曹延禄猛地回头，脸颊被风雪冻得发红：“家父说过，开春便会亲率骑兵清剿。”
“清剿不够。” 车厢内传来陈琅的声音，带着穿透风雪的清晰，“得让他们再不敢靠近河西半步。” 说话间，车帘被掀开一角，陈琅递出一卷文书，“你且看看这个。”
曹延禄双手接过，展开时指节微微发颤。那是陈琅亲笔草拟的奏请，字里行间皆是恳请陛下正式册封曹元忠为归义军节度使，许其 “承河西故地，统盐铁互市，助大周拒契丹”。他猛地抬头，眼中满是震惊，喉结动了动才出声：“陈提举…… 这……”
“不是给你的，是给河西百姓的。” 陈琅的目光落在他腰间的弯刀上，“你父亲需要中原正朔稳固部族，朝廷需要有人替我们挡住吐蕃与回鹘的袭扰。这是交易，更是让河西安稳的法子。”
曹延禄紧紧攥着文书，纸页边缘被捏出褶皱。他忽然翻身下马，对着车厢深深一拜，雪粒落在他的发间：“若家父能得陛下册封，归义军愿世世代代为大周西藩，守好这道门户！”
符清漪在旁冷声道：“空口无凭没用。等进了汴梁见到陛下，得拿出些真东西来 —— 比如你父亲藏在沙州的吐蕃布防图，或是回鹘商队与契丹的交易账册。”
曹延禄抿着唇没接话，只是将文书小心翼翼地贴身藏好，重新翻身上马时，腰杆挺得笔直。
符清漪转回车厢旁，掀帘与陈琅低语，说的多是灵州分司的交接：“元毕带着六百武卫在灵州站稳了，李彝殷派来的‘慰问使’刚到城门，就被他打了三十军棍，连人带礼扔回了夏州。”
“元毕性子是烈了点。” 陈琅正在翻看安大福送来的商路图，指尖划过 “河西” 二字，墨色在雪光下泛着冷意，“但对付党项那些人，温吞水没用。倒是曹延禄这孩子，沉稳得不像个少年人，让他多看看中原的章法，将来是归义军的栋梁。”
风雪愈发狂暴，车轮碾过结冰的河床，发出咯吱的声响，像是在啃噬冻土。一路颠簸，直到大周显德四年的初春，那如龙蟠虎踞的汴梁城廓才终于透过风雪出现在地平线上。冰封的汴河河面传来冰层碎裂的脆响，枯柳枝头竟也冒出点点极嫩的绿意，在料峭寒风里怯生生地晃着 —— 与西北的苍茫荒寒相比，这里的春天，终究是来得早些。
没有凯旋的喧天鼓乐，没有百官相迎的盛景。陈琅一行悄无声息地入了南薰门。那口散发着不祥气息的重铁匣被直接送进了皇城大内，八百武卫则被安置在京郊营地，赵虎领命严加管束 —— 这些边塞悍卒初入繁华京城，最需防备生事。曹延禄被安排在驿馆暂住，符清漪亲自带人看守，名为保护，实为监视。而那封册封曹元忠的奏请，已由快马先行送入中枢。
回京第二日，当值的枢密副使王朴亲自登门，一句低语，便如铁令：“圣心甚切。未时三刻，福宁殿后暖阁，陛下召见。”
未时三刻，福宁殿后暖阁。
温暖的龙涎香悠然弥漫，隔绝了宫外的料峭春寒。陈琅俯身，额头触碰到那平滑冰凉、纹理华美的金砖地面：“臣陈琅，叩见陛下。幸不辱命，代州辽主首级、朔方及银川盐铁所司印信并账册清单，俱已呈送中枢。另，臣有一奏，请陛下恩准册封沙州曹元忠为归义军节度使，以固河西屏障。”
柴荣今日未着龙袍，只一袭深紫镶黑貂毛边的常服，坐在一张铺着厚厚波斯绒毯的紫檀榻上，手里摩挲着一枚温润的暖玉如意。他听完陈琅的话，指尖在如意上轻轻一顿：“曹元忠？张议潮之后，曹氏据河西已有三代，倒是块难啃的骨头。你觉得他会真心归顺？”
“归顺与否，在于利弊。” 陈琅抬起头，目光坦然，“河西缺铁器、缺粮草，更缺中原正朔的认可。陛下若赐他节度使印，许其盐铁互市，他便需替大周守好西部门户，挡住吐蕃与回鹘的侵扰。否则，灵州、银川的盐铁转运司，随时能断他的生路。”
柴荣眼中闪过一丝赞许，随手将那封奏请推至案边：“准了。明日就让中书省拟旨，用紫泥封诰，派专使送往沙州。曹氏若识趣，这便是他的福分；若不识趣……” 他冷笑一声，“你的八百武卫，正好再去河西‘巡查’一番。”
陈琅躬身领旨：“臣遵旨。”
柴荣话锋一转，语气陡然加重：“代州一战，你助朕斩辽帝于阵前，威震四海。西北一役，你替朕在李家肚脐下钉了一根钉子，敲断了他们掐在盐铁命脉上的爪子！李彝殷那封降表，字字泣血，比得上戏台上的老生念白了！”
他的笑声带着冰碴般的嘲讽，锐利的目光牢牢锁定陈琅：“但这远远不够。李家和塞外的狼，只是暂时打痛了。朕要的是犁庭扫穴，是九州混同！钱！粮！精甲！战马！还有那些藏在暗处的消息！”
他缓缓站起，踱步至窗前：“朝廷旧有三司五监，迂腐不堪。南唐丝帛、吴越茶盐、蜀地锦缎…… 这些财富之河，不能游离于朕的掌心之外！”
他猛地转身，眼中如同燃起了燎原之火：“陈琅！朕欲在六部之外，另开一司 —— 皇商司！”
“此司专司：采办军国所需物资！沟通万方商贸！厘清税利以充国用！更有权察访天下物产流通之隐情！监控藩镇豪强物资聚散之动向！”
“此司，不受户部管辖，直属天子！”
“皇商司首脑，授‘总领提督皇商司事务大臣’之衔！秩比三品！”
他声音如同雷霆，每一个字都敲在陈琅心上：“此职，需铁石心肠，需智计百出。朕问你，这个担子，你敢不敢接？这柄悬于商道江湖、藩镇海外之上的暗刃，你 —— 敢不敢为朕执掌？！”
暖阁内的空气仿佛凝固了。陈琅抬起头，迎向柴荣那双燃烧着野心的眼眸。他脑海中瞬间闪过许多面孔：赵虎带着武卫在盐池列阵的背影，符清漪铁面具后警惕的眼神，安大福在银川城清点盐仓的忙碌身影，曹延禄握着沙州军印的年轻手掌…… 还有那封即将送往河西的紫泥封诰 —— 这些人，这些事，都将是他执掌皇商司的根基。
“雷霆雨露，皆是君恩。” 陈琅的声音平静得没有丝毫波澜，眼中却沉淀了西北的盐雪与汴梁的春寒，“臣，陈琅，敢为陛下前驱，执此利刃，披荆斩棘！”
“好！” 柴荣眼中精光大盛，拊掌大笑，“这才是代州血火淬炼出来的英锐！皇商司开府建牙，人手班底由你全权擢选！地方有司、军中将领、乃至勋贵子弟，你看中的尽可调用！若有阻拦，朕为你做主！”
陈琅再次深深躬身：“臣，遵旨！”
从福宁殿暖阁中走出，春日午后的阳光照在身上，暖意融融。但陈琅心底深处，已然卷起另一场无声的暴风雪。他缓步行走在朱红宫墙下，影子被拉得很长。
一个模糊却极具野心的轮廓在他心海中渐渐清晰：三十六掌柜！
他要依天下商路水陆辐辏之要津，埋下三十六根暗桩。安大福可掌西北榷场，赵虎的武卫能护商路安全，符清漪的眼线可探藩镇秘闻，而曹元忠的归义军，将成为皇商司在河西最坚实的支点……
他抬起眼，目光穿透巍峨殿宇，投向南方如画江山，投向西域漫漫黄沙。一场比代州血战更凶险、更无形的杀局，已然拉开帷幕。而他手中的棋子，已在西北的风雪中，悄然落定。