李二那张年轻憨厚的脸，此刻拧巴得像被连阴雨泡透的田垄，糊里糊涂辨不清条理。他直勾勾地瞅着陈琅，喉头上下滚动了半天，才讷讷地重复，那语气里的不信几乎要漫出来：“先生是说...... 用...... 用半块炊饼，就能让俺的米，比王掌柜的更招人买？”
在他眼里，做买卖就是银钱换货物的实在营生，天底下哪有这等玄乎道理。
陈琅没直接回应，只静静回望他。那双眼睛深不见底，像村西头的老井，不起半分波澜，偏能照见人心里藏着的那点盼头。他慢悠悠开口，声音带着股说不清的稳当：“李二兄弟，你想过没？乡邻来买米，真就只为那升斗里的粮食？”
李二挠挠后脑勺，更懵了。不为米，还能为啥？
“为的是让家里老小填饱肚子的踏实，是省下几文钱的窃喜，更是...... 盼着日子能强上那么一星半点。” 陈琅走到盛精白面的麻袋旁，捻起一撮粉在指尖搓着。那雪白雪白的颜色，跟周遭粗粝的黄粟、黑小豆比，扎眼得很。
“这白面，对咱村这些靠粗粮填肚子的庄户人来说，是啥？” 陈琅转头看向李二，“它不是吃食，是个念想，是逢年过节才敢想的‘好光景’。平常日子，谁家舍得掏钱买？”
李二下意识点头。自家婆娘就总念叨，想给娃儿烙回白面馍，可他摸了摸空瘪的钱袋，从没敢应。
“所以，” 陈琅的声音添了几分透亮，“咱不卖炊饼，咱送。送的不是那点本钱，是个意外喜，是个盼头，是让他们觉得‘占了大便宜’的舒坦。咱做桩勾当：凡买五升米往上，就白送半块上好白面烙的、热乎气直冒的炊饼。你说，会咋样？”
“轰！”
李二脑子里像炸了个响雷，眼前豁然亮堂了。半块白面炊饼！还热乎的！他几乎能瞧见，哪个婆娘提着米袋，手里攥着这意外之喜回家时，她男人和娃脸上能乐成啥样。他咽了口唾沫，声音因激动发颤：“这...... 这...... 先生，可...... 可本钱咋算？这不得赔死？”
“账不是这么算的。” 陈琅眼里闪过点赞许。他要的不是个只知听话的，是个能琢磨事的。“咱细算算。半块炊饼的本钱，算三文，中不？”
李二连连点头。白面金贵，加上柴火人工，三文钱是实打实的。
“你卖五升粗米，比王家少要半文，总共能落多少？” 陈琅又问。
李二扒拉着手指头算了算，红着脸说：“一升赚不到两文，五升...... 也就八九文。”
“好。” 陈琅伸手指点着，“你用三文本钱，换了个本该去王家的主顾，还落五六文。更要紧的是，换了啥？换了这主顾的笑脸，换了他回家跟邻里念叨的由头，换了‘李记心善，买米送饼’的好名声。这名声，值多少？”
李二愣住了。他从没寻思过，一桩买卖背后，还有这么多看不见摸不着的讲究。
“再者说，” 陈琅的声音里多了几分笃定，“这才刚开头。等王家见主顾都往咱这儿跑，他能咋办？要么跟着咱降价送东西，自个儿砸了他那独霸米价的规矩；要么，就使些见不得人的手段来搅扰。不管他选哪样，咱都占了先。”
李二猛地抬头，眼里亮闪闪的，混着崇拜和兴奋：“先生...... 您...... 您这是通着神呢！”
陈琅微微笑着，走到铺子门口，瞅向街对面王记粮铺那冷清的门面：“李二兄弟，你把‘买五升米赠半饼’的木牌竖出去。剩下的，咱瞧着便是。”
“好！” 李二望着陈琅那双深稳的眼，心里的疑和怕全散了，涌上来一股从没见过的劲头。他咬了咬牙，重重点头：“先生咋说，俺就咋做！”
第二天天还没亮透，李记粮铺门口就支起块新削的木牌。上面用掺了锅底灰的墨汁写着：“本店新起炉灶，做桩让利勾当：凡购米五升往上，赠上等白面炊饼半块，热乎现烙！每日只送五十份，先来先得！” 字迹歪歪扭扭，却在晨雾里瞧得真切。
这消息像块石子投进静水塘，眨眼就在李家村炸开了。半块白面炊饼的诱头，对庄户人来说太狠了。起初还有人犯嘀咕，可当第一个提着米袋的妇人，手里捧着那半块还冒热气、麦香直蹿的炊饼走出来时，所有疑心都变成了疯抢。
没多大工夫，李记门口就排起了长队，队尾甩到巷子口，成了村里头回见的新鲜事。
街对面，王记粮铺的掌柜王继勋，眼睁睁看着往日的主顾像被磁石吸走的铁屑，一股脑扎进李二的铺子。他那张胖脸阴得能拧出水，在铺子里来回踱步，双手攥得死紧，指甲掐进肉里，咯吱咯吱响。
王继勋可不是简单的土财主，他背后靠着县里的高官亲戚，在这李家村乃至周边，向来横行无忌。平日里，他强占村民土地，勾结土匪打压竞争对手，手段狠辣。这次米价被李二搅局，他怎能善罢甘休。
“憨货！真是个不知死活的憨货！” 他派伙计打探明白后，气得在柜台拍了一巴掌，“这种赔本赚吆喝的营生，我倒要看看他能撑几日！”
可接下来几天，李记的生意不光没淡，反倒火得越发厉害。王继勋盼着的李二赔本关门的场面没见着，自家铺子倒冷清得伙计比主顾还多。
李二和他婆娘忙得脚不沾地，脸上却笑开了花。陈琅则揣着手混在人群里，没上前搭手，只像个蹲点的猎户，盯着王继勋的一举一动。他心里门儿清，这条被惹毛的地头蛇，绝不会善罢甘休。
果然，第四天早上，四个凶神恶煞的泼皮晃到李记的队伍前。他们不光插队推搡，还抬着一具发臭的死狗，嘴里大声嚷嚷：“大家可别买这黑心铺子里的米！我们兄弟吃了他家的米，喂狗，狗都被毒死了！”
排队的乡亲们吓得纷纷往后缩，面露惊恐和疑虑。李二急得满头大汗，搓着手团团转，没了主意。
这时，陈琅慢悠悠从铺子里走出来。他没动怒，反倒对着那几个泼皮拱了拱手，脸上挂着笑：“几位老哥说笑了。咱李记开门做买卖，讲究的就是货真价实。这米好不好，乡邻们这几天吃进肚子里，心里最清楚。可你们抬着死狗来闹事，这是何意？”
陈琅话音刚落，人群里就有人小声嘀咕：“是啊，我家吃了几天，也没啥事啊。”
陈琅见状，提高音量，对着排队的乡邻朗声道：“乡亲们，王掌柜家大业大，瞧不上咱这小本生意，可派人来用死狗诬陷，不让大伙儿吃上便宜米、热乎饼，这就太过分了。难道咱李家村的米价，就该他王家一人说了算，容不得别家活路？”
这话像火星子点着了干柴，乡邻们憋了许久的不满一下子冒了头。人群里立刻有人喊：
“就是！王家的米卖得比金子还贵，还不许李二兄弟讨口饭吃？”
“吃不着葡萄说葡萄酸，忒欺负人！”
那几个泼皮见犯了众怒，还想狡辩，却被陈琅一眼看穿，他大声喝道：“你们几个，若是真吃了我家米毒死了狗，为何不早早报官，却在这儿撒野？分明是受人指使，来捣乱的！”
乡邻们一听，更加愤怒，纷纷围上来要讨个说法。那几个泼皮见势不妙，脖子一缩，在众人的白眼珠子里，灰溜溜地跑了。
陈琅知道，这只是头一遭试探。要彻底扳倒王继勋，还得有更狠的凭据。
他拿这几日赚的钱，比市价多给了几文，悄悄去村里最穷的人家走动，收他们手里剩下的余粮。不过这次，他多带了样东西 —— 一个用黏土新捏的、巴掌大的 “省柴灶”。
他找到第一章里卖他 “肉包子边角料” 的赵老汉。当陈琅帮他在院里垒好那省柴灶，只用几根干树枝，就把一锅糙米饭焖得喷香时，赵老汉一家子都看直了眼。
“神了！真是神了！” 赵老汉瞅着灶膛里蹿得旺旺的火苗，激动得老泪直流，“先生，您这...... 您这是仙法啊！”
“老丈，俺不是神仙。” 陈琅趁机说，“就是想让大伙儿都能吃上口热乎饭。不像有些人，就知道从咱庄户人身上刮油水。”
赵老汉听了，脸上的笑僵住了，长长叹了口气，眼里冒着火。见陈琅是真心帮衬，他像是下了天大的决心，转身进屋，从床底下一块松了的地砖下，摸出个用油布裹了又裹的小本子。
“先生，这是俺这几年记的烂账。” 赵老汉的声音发颤，“王继勋那杀千刀的，每年青黄不接时，就用不到一半的价钱逼咱卖粮。谁不依，他就断谁家的井，不让上后山拾柴！这里头，一笔一笔记着呢！不光如此，他还强占村里寡妇的田地，逼得人家上吊自杀！”
陈琅接过那本沉甸甸的账册，心里落了底。这就是他要的铁证！
正要告辞，赵老汉又喊住他，脸绷得紧紧的：“先生，俺...... 俺还有件东西，许是...... 对您有用。” 他再进屋，捧出个破旧的木匣子。
匣子里，是张用粗麻纸画的图，纸都黄透了，边角也磨破了，正是那张 “猛油火柜” 的图谱。这图谱边缘有一些奇怪的符号，像是某种神秘标记，陈琅此前从未见过。赵老汉低声说，这图谱背后似乎藏着关于村子起源的秘密，多年来一直被人追查。
“这......” 陈琅装作不解。
“是俺那苦命的儿留下的。” 赵老汉眼圈一红，“他前年被拉去当兵，跟北汉兵打仗，没回来...... 就剩这物件了。俺听人说，北汉人就是用这会喷火的怪物，烧死了俺儿他们一整个营的弟兄...... 先生您是有本事的，这东西留俺手里是废物，许在您这儿，能...... 能有点用场。”
陈琅的心猛地一揪。他小心翼翼接过图纸，那纸不再是冰冷的器械图谱，倒像是压着一个老父亲的丧子痛，和一股子没处撒的恨。这图纸的分量，一下子重得像块石头。
他对着赵老汉深施一礼：“老丈，俺收下了。”
他隐隐觉得，从这一刻起，自己的路，竟和那些能改了战局的厉害物件，缠到了一处。而这一切的由头，竟是眼前这场小小的米粮之争。
回李记粮铺时，他见王继勋终于出了最后的招 —— 降价。王记门口也竖了块木牌，米价竟比李记还低了半文。不光如此，王继勋还在村里散布谣言，说李记的米都是从死人嘴里抠出来的，吃了会倒大霉。
李二急得像热锅上的蚂蚁：“先生，他...... 他降价了！还造谣！咱咋办？”
陈琅却笑了，笑得敞亮：“他总算坐不住了。自个儿破了他定的规矩。从今儿起，李家村的米价，再不是他王家说了算了。”
他拍了拍李二的肩，眼里闪着锐光：“明日，你就说，咱米价不变，但凡买米，送一整块炊饼！另外，凡在咱这儿买米的人家，都有机会参与抽奖，奖品是崭新的农具！咱再把王继勋这些年的恶行写成告示，张贴在村里显眼处，让乡亲们都知道他的真面目。”
他瞅着街对面气得吹胡子瞪眼的王继勋，心里冷笑。
你当这是价钱之争？不，是人心之争，是日子该往哪走的争。
陈琅把记着罪证的账册贴身藏好，又摸了摸怀里那张还带着体温的图纸。
半块炊饼，撬动的哪只是李家村的米价。它掀了垄断的根，转了乡邻的心，更隐隐推着一个波澜壮阔的世道，往新处去了。
天，要变了。