要说秦始皇这一辈子，活脱脱就是一部“从质子之子到千古一帝”的逆袭爽文，只不过结尾有点高开低走。咱们得从他那不靠谱的爹说起——秦庄襄王嬴异人，当年在赵国当质子，过得跟流浪汉似的，多亏了吕不韦这“风险投资界的鼻祖”，不仅送钱送粮，还把自己的小妾赵姬打包送给他，这才有了嬴政。所以后来总有人嚼舌根，说嬴政是吕不韦的种，《秦始皇本纪》里没明说，但写了句“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇”，算是给这段历史留了个模糊的注脚。
嬴政出生在赵国邯郸，小时候过得相当憋屈。毕竟他爹是秦国质子，秦赵又老打仗，赵国人没少给他脸色看。这种寄人篱下的日子，估计从小就给他心里埋下了“必须变强”的种子。直到秦昭襄王去世，他爹嬴异人被接回秦国当太子，嬴政才跟着老妈赵姬结束了“流亡生活”，这一年他9岁。三年后，嬴异人继位，也就是秦庄襄王，可这哥们福薄，当了三年秦王就挂了，13岁的嬴政顺理成章坐上了王位。
不过这时候的嬴政只是个傀儡，朝堂大权被吕不韦和他妈赵姬牢牢攥着。吕不韦当“仲父”，一手遮天，还偷偷跟赵姬旧情复燃（毕竟赵姬原本是他的人）。后来吕不韦怕东窗事发，又给赵姬找了个“大阴人嫪毐”当男宠，这嫪毐也是个能人，不光伺候太后，还生了两个私生子，甚至自称“秦王假父”，简直把嬴政当成了空气。
嬴政这时候表面上不动声色，心里早就憋着一股火。22岁那年，他在雍城举行加冠礼，嫪毐居然带着一群门客和卫兵造反，想把自己的私生子推上王位。结果嬴政冷笑一声，派昌平君、昌文君带兵平叛，没费多大劲就把叛军收拾了。《秦始皇本纪》里写得干脆：“王知之，令相国昌平君、昌文君发卒攻毐。战咸阳，斩首数百，皆拜爵，及宦者皆在战中，亦拜爵一级。毐等败走。” 抓了嫪毐后，嬴政一点没手软，车裂处死，那两个私生子直接摔死，老妈赵姬被软禁，敢替太后说话的大臣杀了二十多个，尸体都扔到渭水里喂鱼。这一手“杀鸡儆猴”，让满朝文武都明白：这年轻的秦王，可不是好惹的。
收拾完嫪毐，下一个就是吕不韦。嬴政本来想直接杀了他，但吕不韦毕竟是两朝老臣，门客和诸侯求情的太多，嬴政暂时饶了他，把他贬到河南封地。可吕不韦到了河南，照样门庭若市，六国使者天天往他府上跑，嬴政一看：“这老小子还想搞事情？” 直接一封信甩过去：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！” 意思是：你对秦国有啥功劳？凭啥吃十万户的俸禄？跟我有啥亲戚？敢叫“仲父”？赶紧带着全家滚去蜀地！吕不韦一看这架势，知道自己没活路了，干脆喝毒酒自杀了。
解决了这两个“定时炸弹”，嬴政才算真正握紧了秦国的方向盘。接下来，他要干的事，比他祖宗几代加起来都猛——统一天下。
当时的天下，还剩下韩、赵、魏、楚、燕、齐六个诸侯国，就像六块待啃的骨头。嬴政的策略很简单：远交近攻，各个击破。他手下有一批能打的将军，王翦、王贲父子，蒙恬、蒙毅兄弟，都是能扛事的主儿。
第一个倒霉的是韩国。韩国最弱，又离秦国最近，简直是“开胃小菜”。公元前230年，内史腾带兵过去，没费吹灰之力就把韩国灭了，设成颍川郡。《秦始皇本纪》就一句话：“内史腾攻韩，得韩王安，尽纳其地，以其地为郡，命曰颍川。” 干脆利落，跟吃盘花生米似的。
接下来是赵国。赵国原本有李牧这样的名将，能跟秦军掰掰手腕。可惜赵王迁是个糊涂蛋，中了秦国的反间计，杀了李牧。没了李牧，赵国跟没了牙的老虎似的，公元前228年，王翦一鼓作气攻破邯郸，俘虏了赵王迁。有意思的是，嬴政特意回了趟邯郸，把当年欺负过他们母子的人全抓起来杀了，算是报了童年的仇。
然后是魏国。公元前225年，王贲（王翦儿子）带兵围攻魏都大梁，这大梁城太坚固，打了半天打不下来。王贲眼珠一转，把黄河大堤挖开，水淹大梁，三个月后城破，魏王投降，魏国也没了。
最难啃的是楚国。嬴政一开始派年轻将领李信带二十万兵去打，结果被楚国大将项燕（项羽他爷爷）打得大败。嬴政只好亲自去请已经退休的王翦，王翦说：“要打楚国，非六十万兵不可。” 嬴政咬咬牙，真给了他六十万——这几乎是秦国的全部家底。王翦也懂事，出发前跟嬴政要了一堆田宅，说“趁现在还能打仗，给子孙留点家业”，其实是怕嬴政怀疑他拥兵自重。公元前223年，王翦果然不负所望，活捉了楚王负刍，楚国灭亡。
燕国更有意思，燕王喜和太子丹想搞“斩首行动”，派荆轲去刺秦。结果荆轲图穷匕见，被嬴政当场砍了八条腿（夸张了，其实是被砍伤）。嬴政气得够呛，派王翦、辛胜猛攻燕国，公元前222年，燕王喜被抓，燕国GG。
最后是齐国。齐王建这哥们是个“佛系君主”，看着其他五国被灭，居然一直跟秦国“友好往来”，以为能独善其身。结果公元前221年，王贲大军从燕国南下，直奔临淄，齐王建连抵抗都没抵抗就投降了。六国就这么被嬴政一锅端了，从公元前230年到前221年，前后九年，效率高得吓人。
统一当天，嬴政召集大臣开会，说：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸伏其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。” 意思是：我灭了六国，功劳这么大，再叫“王”太掉价了，得换个牛气的称号。
大臣们商量来商量去，说：“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，不如叫‘泰皇’。” 嬴政听了，觉得还不够，说：“去掉‘泰’，留‘皇’，再采上古‘帝’位号，叫‘皇帝’吧。” 还规定，以后皇帝的命令叫“制”和“诏”，自称“朕”，别人不许用。他自己是第一个皇帝，就叫“始皇帝”，以后儿子叫二世，孙子叫三世，想传到千世万世。这波操作，算是把“皇帝”这个职业给注册专利了。
当了始皇帝，嬴政开始搞“标准化建设”。首先是“书同文”，把各国乱七八糟的文字统一成小篆，方便全国交流——总不能秦国的官吏到了楚国，连文书都看不懂吧？然后是“车同轨”，规定车轮间距一律六尺，这样全国的道路就能通用，军队和物资运输更方便。还有“统一度量衡”，尺子、秤、斗都用一个标准，做生意、收赋税再也没争议了。这些政策，看起来是小事，其实把整个国家的“神经系统”给打通了，影响了中国几千年。
他还觉得分封制不靠谱（周朝就是因为分封才乱的），干脆把天下分成三十六郡，郡下面设县，郡守、县令都由中央直接任命，定期调换，这就是“郡县制”。相当于把全国分成三十多个“分公司”，总经理全由总部派，防止地方势力坐大。为了怕老百姓造反，他又“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中”，把民间的兵器全收上来，熔铸成十二个大铜人，立在皇宫里，跟现在的“禁止私藏武器”一个意思，就是有点太招摇了。
但嬴政这人生性多疑，又控制欲极强。他觉得儒生们老是拿古代的制度说三道四，批评他的政策，心里不爽。公元前213年，博士淳于越又提建议恢复分封制，李斯当场反驳，说这些儒生“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，建议把不是秦国的史书全烧了，除了博士官收藏的，民间的《诗》《书》和诸子百家书都交上来烧掉，敢私下讨论这些书的，杀头；敢借古讽今的，满门抄斩。嬴政觉得这主意不错，立马批准，这就是“焚书”。
第二年，又出了档子事。有两个方士卢生、侯生，本来答应给嬴政找长生不老药，结果药没找到，还背地里骂嬴政“刚戾自用”“贪于权势”，然后跑路了。嬴政气炸了，说：“我养了这么多方士儒生，居然敢骗我、骂我！” 下令在咸阳城里排查，抓了四百六十多个“妖言惑众”的方士和儒生，全部活埋了，这就是“坑儒”。其实坑的主要是方士，但后人把“焚书”和“坑儒”放一起说，成了嬴政的一大黑料。
除了搞政治，嬴政还是个“工程狂魔”。他嫌咸阳宫殿不够气派，在渭河南岸修阿房宫，“东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗”，光前殿就这么大，后面还想修更多，据说动用了七十多万劳力。他还为自己修骊山墓，从继位开始就没停过，墓里“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之”，简直是把整个天下都搬进了坟墓。
为了方便自己巡游，他修了“驰道”，从咸阳到各地，宽五十步，每隔三丈种棵树，相当于当时的“高速公路”。他在位十二年，巡游了五次，东到大海，南到会稽，北到长城，一边炫耀武力，一边寻求仙药。在泰山封禅时，还跟儒生们闹了别扭——儒生说要用蒲草包车轮，免得损坏山神草木，嬴政觉得太麻烦，直接把他们赶走，自己按秦国的礼仪祭了天，可见他多不待见这帮酸文人。
在巡游途中，他到处刻石立碑，吹牛表功。比如在琅琊台刻的碑上写：“六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。” 口气大得能吞天，但也确实说出了秦朝的疆域之广。
可惜，长生不老药终究是找不到的。公元前210年，嬴政在第五次巡游时，走到沙丘平台（今河北广宗），病倒了。他知道自己快不行了，写了封遗诏给长子扶苏，让他回咸阳办丧事，意思就是让扶苏继位。可这封诏还没发出去，他就咽气了，享年50岁。
这时候，一个关键人物跳了出来——中车府令赵高。赵高是嬴政的贴身太监，跟扶苏的弟弟胡亥关系好，还教胡亥判案。他怕扶苏继位后重用蒙恬，自己没好日子过，就撺掇李斯一起改遗诏。李斯一开始不愿意，但赵高抓住他的软肋：“你跟蒙恬比，功劳、威望、和扶苏的关系，哪样比得上？扶苏当了皇帝，丞相之位肯定是蒙恬的，你想想自己的下场！” 李斯被说动了，俩人合伙改了遗诏，让胡亥继位，还赐死扶苏和蒙恬。
扶苏接到遗诏，哭着就要自杀。蒙恬劝他：“陛下在外巡游，没立太子，让我带三十万兵守长城，派您来监军，这是多大的信任！现在一封诏书就让您死，说不定有诈，不如请示一下再死？” 可扶苏太老实，说：“父要子死，子不得不死。” 真就自杀了，蒙恬不肯死，被关起来，后来也被逼得吞药自杀。
胡亥就这么稀里糊涂当了秦二世。这小子纯粹是个败家子，上台后第一件事就是杀兄弟姐妹——“杀大臣蒙毅等，公子十二人戮死咸阳市，十公主矺死于杜”，连姐妹都不放过，手段残忍得不行。然后继续修阿房宫，赋税徭役比他爹还重，老百姓被逼得活不下去。
赵高这时候成了“幕后皇帝”，搞出个“指鹿为马”的把戏，测试谁不听话，凡是说那是鹿的，后来都被他弄死了。秦二世被蒙在鼓里，还以为自己得了怪病，连马和鹿都分不清。
公元前209年，陈胜吴广在大泽乡起义，喊出“王侯将相宁有种乎”，各地纷纷响应。刘邦、项羽也起兵反秦，秦朝的天下瞬间成了一锅乱粥。秦二世这时候才慌了，派章邯带兵镇压，章邯一开始挺能打，灭了陈胜吴广，还杀了项梁（项羽他叔），但后来被项羽在巨鹿之战中打得大败，干脆投降了项羽。
赵高眼看大势已去，怕秦二世怪他，干脆先下手为强，派女婿阎乐带兵闯进望夷宫，逼死了胡亥。胡亥临死前还跟阎乐讨价还价：“我当郡王行不行？万户侯呢？当个老百姓总可以吧？” 阎乐说：“赵丞相说了，你必须死。” 胡亥没办法，只好自杀，在位才三年。
赵高本来想自己当皇帝，结果大臣们都不搭理他，他只好立子婴（据说是扶苏的儿子）为秦王（不敢叫皇帝了）。子婴比胡亥聪明，知道赵高要害他，继位那天，故意称病不去，等赵高来请他，让宦官韩谈一刀砍死了赵高，还灭了赵高的三族，总算出了口恶气。
但这时候的秦朝，已经是烂到根里了。公元前207年，刘邦带兵打到咸阳城外，子婴穿着白衣服，驾着白马车，捧着玉玺和兵符，在轵道旁投降。刘邦没杀他，把他交给官吏看管。后来项羽进了咸阳，二话不说，杀了子婴，烧了阿房宫，秦朝彻底完蛋。
从嬴政统一六国称皇帝，到子婴投降，秦朝只存在了15年，比他预想的“千世万世”差了十万八千里。
《秦始皇本纪》最后，司马迁评价说：“秦之先伯翳，尝有勋于唐虞之际，受土赐姓。及殷夏之间微散。至周之衰，秦兴，邑于西垂。自缪公以来，稍蚕食诸侯，竟成始皇。始皇自以为功过五帝，地广三王，而羞与之侔。善哉乎贾生推言之也！” 其实就是说，秦国奋斗了几百年才统一天下，结果被嬴政和胡亥十几年就败光了，实在可惜。
回头看看秦始皇这一辈子，干的事确实前无古人：统一中国，统一文字、货币、度量衡，修长城，开灵渠，郡县制影响至今。但他太急、太狠，总想一口吃成胖子，修阿房宫、骊山墓，巡游求仙，把老回头看看秦始皇这一辈子，干的事确实前无古人：统一中国，统一文字、货币、度量衡，修长城，开灵渠，郡县制影响至今。但他太急、太狠，总想一口吃成胖子，修阿房宫、骊山墓，巡游求仙，把老百姓逼到绝路，最后“仁义不施而攻守之势异也”，这大概就是所有帝王都该记取的教训——你能征服天下，却征服不了人心。
参考《秦始皇本纪》