凛冽的秋风卷过河西荒原，带来肃杀寒意，也带来了浓重的血腥气。晋将赵穿在汪邑的短暂胜利，如同投入滚油的一滴水，瞬间引爆了秦军精心布置的死亡陷阱。
志得意满的赵穿率军进抵彭衙城下。城池依旧看似防守薄弱，但当他下令前锋攻城时，城头骤然竖起无数黑旗，箭矢如暴雨般倾泻而下，攻势远非汪邑可比。同时，沉闷的牛角号声从四面八方响起。
左翼，孟明视亲率秦国主力步卒从丘陵后杀出，阵型严整，戈矛如林；右翼，埋伏已久的秦国战车部队轰然出击，切断了晋军向汪邑撤退的路线；身后，白乙丙的骑兵如幽灵般出现，彻底封死了归途。赵穿的两万精锐，被数倍于己的秦军牢牢包围在彭衙城下的开阔地带。
“中计矣！”副将面露绝望。
赵穿双眼赤红，非但没有惧意，反而激起凶性：“慌什么！晋国男儿，唯有死战！随我向前，斩将夺旗！”他挥动长戟，身先士卒，竟不顾后方，直扑孟明视的中军大旗所在。
“猎骑”确实悍勇，在赵穿的带领下，如同发狂的猛兽，一度撕开了秦军前沿阵线，与孟明视的亲卫军惨烈绞杀在一起。赵穿左冲右突，戟下无一合之将，血染征袍。然而，个人的勇武在整体战局的颓势面前，显得如此苍白。失去指挥和策应的晋军各部，在秦军步、骑、车兵的联合绞杀下，各自为战，死伤惨重。
郤缺率领的策应部队在途中遭到白乙丙分兵的顽强阻击，无法靠近彭衙主战场，只能眼睁睁看着远处烟尘蔽日，杀声震天，却无能为力。
夕阳西下，战斗接近尾声。赵穿身边亲卫已不足百人，他被数员秦将围攻，座下战马倒毙，身被数创，依旧拄戟而立，怒吼不屈。最终，孟明视下令放箭，一阵密集的箭雨过后，这员晋国猛将如同血刺猬般轰然倒地，壮烈殉国。主将战死，残余的晋军彻底崩溃，或降或逃，两万精锐，近乎全军覆没。
彭衙之战，以秦军的完美伏击和晋军的惨败告终。赵穿的首级被秦军割下，传示边境。消息如同插上翅膀，迅速飞向晋国绛都，也飞向了南方的楚营。
彭衙惨败和赵穿阵亡的消息如同一声惊雷，在绛都上空炸响。朝堂之上，一片死寂。先前乐观的气氛荡然无存，取而代之的是深深的恐惧和不安。赵穿是赵盾的亲弟，更是其麾下最锋利的战刀，他的败亡，不仅意味着西征战略受挫，更严重打击了赵盾如日中天的威望。
赵盾端坐在案后，面色铁青，手指紧紧攥着军报，指节因用力而发白。他没有咆哮，没有斥责，但那压抑的沉默比任何怒火都更令人窒息。他仿佛能感觉到，那些隐藏在恭敬面具下的目光，正带着审视、质疑，甚至一丝幸灾乐祸，刺在他的背上。
“司寇……”荀林父硬着头皮出列，“赵穿将军为国捐躯，虽败犹荣。当务之急，是稳定西线，防止秦军乘胜东进。臣愿率兵前往辅氏，与郤缺将军汇合，稳固河西防线！”
栾枝也咳嗽一声，声音沙哑：“西线新败，士气受挫，确需稳固。然南线……”他顿了顿，递上另一封军报，“楚令尹子玉已尽起大军，渡过汝水，兵分两路，一路围攻郑国都城新郑，另一路由其亲自率领，北上威胁我河内之地。郑伯遣使告急，言词恳切，若救援不及，恐生二心！”
内忧外患，同时爆发。西线惨败，南线告急，赵盾瞬间被推到了风口浪尖。他缓缓抬起头，目光扫过群臣，那眼神冰冷如刀，让所有与之接触的人都心底一寒。
“赵穿轻敌冒进，丧师辱国，其过在我，驭下不严。”赵盾的声音低沉而清晰，竟先将责任揽到自己身上，这反而让众人更加不安。“然，秦楚勾结，亡我之心不死！此非一城一地之失，乃国运之争！”
他猛地站起身，一股凌厉无匹的气势散发开来：“传令！西线，擢升郤缺为河西主将，统辖河西所有兵马，荀林父即刻前往，任其副手，务必守住黄河防线，绝不容秦军踏过河东一步！凡有怯战退后者，郤缺可先斩后奏！”
“南线，”赵盾目光转向栾枝，带着不容置疑的决断，“栾老将军，还需你坐镇中枢，统筹粮草军械，保障后方。本司寇将亲率中军主力，南下救郑，迎战子玉！”
他要亲自出手了。在威望受损、内外交困之际，他必须用一场更辉煌的胜利，来掩盖西线的失败，重新巩固他无人可以挑战的权威。与楚国的决战，已不可避免
叶邑楚军大营，旌旗招展，士气高昂。子玉接到秦军彭衙大捷、阵斩赵穿的消息，欣喜若狂。
“天助我也！赵穿授首，赵盾断一臂膀！晋国西线溃败，赵盾必方寸大乱！”子玉对着麾下诸将和盟国（郑、蔡、陈等）使者，意气风发，“此时不攻，更待何时？传令三军，加速进军！我要在赵盾反应过来之前，拿下郑国，饮马黄河！”
他拒绝了部下“稳扎稳打，与围攻新郑部队会师”的建议，认为那样会贻误战机。他亲率楚国最精锐的“申息之师”和部分陈蔡联军，撇下行动较慢的步兵和辎重，以战车和轻兵为核心，快速向北穿插，目标直指晋国在南线的重要支点——靠近黄河的邲地。他要在这里，以一场干净利落的野战，击溃可能来援的晋军，一举奠定胜局。
子玉的狂傲和急迫，感染了部分渴望军功的楚军将领，却也令一些经验丰富的老将暗自蹙眉。如此孤军深入，后勤线拉长，若不能速胜，风险极大。
彭衙之败和子玉北进的消息，几乎同时送到了吴王阖闾案头。
孙武仔细分析了战报，对阖闾和伍子胥言道：“赵盾西线受挫，必全力应对子玉。楚晋主力将于中原展开决战，无论胜负，楚国郢都防御必降至最低。大王，我吴国出兵之时机，将至矣！”
伍子胥补充道：“然，仍需等待。需待楚晋两军正式接战，纠缠难解之际，我再发兵，方可令子玉首尾不能相顾。目前，应做最后准备：集结所有舟师于太湖，步卒向边境移动，囤积粮草于巢城（吴楚边境重镇）。同时，可派小股精锐，化装成山匪或越人，袭扰楚国东南边境，进一步制造混乱，试探其防御反应。”
阖闾强压下立刻出兵的冲动，沉声道：“便依二位之策！传令全国，秣马厉兵，静待良机！寡人要亲征楚国，以报先王之仇，成就吴国霸业！”
吴国这台为战争而生的机器，开始进行最后的预热，锋利的吴钩，即将出鞘。
越国会稽山阴深处，一处隐秘的溪谷。越太子勾践与大夫文种、范蠡正在巡视新练的“水鬼”。
“晋国败了，楚国动了，吴国也要动了。”勾践看着在冰冷溪水中矫健潜行的士卒，语气平淡无波，“天下这盘棋，终于要乱了。”
文种低声道：“太子，吴国若大举攻楚，国内必然空虚。此乃我越国千载难逢之机。”
范蠡却更为谨慎：“机会确在眼前，然风险亦巨。吴国阖闾、孙武皆非庸才，必有后手。且我越国力未充，若一击不中，恐招致灭顶之灾。臣以为，仍需隐忍，待吴楚战至焦灼，吴国无暇南顾之时，再伺机而动，方为万全。”
勾践默默点头，目光幽深如潭：“范大夫所言甚是。机会，只会留给活得足够久的人。告诉监国那位，父王病重，我忧心如焚，欲广求名医良药，需大量珍宝财物，请吴王恩准加大今年贡赋额度。”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“我们要让吴人觉得，越国已被压榨得只剩最后一口气，毫无威胁可言。”
在绝对的弱小时，将自身的贪婪和虚弱暴露给对方，有时是最好的保护色。勾践深谙此道。
晋国太史董狐，在竹简上刻下了沉重的一笔：“秋，晋赵穿帅师与秦师战于彭衙，败绩，穿死之。秦人枭其首。楚令尹子玉大举北侵。晋司寇盾将中军出。”
他没有评论赵穿之败是否源于赵盾的纵容，也没有预测赵盾亲征的胜负。他只是记录，将惊雷与暗流，血火与权谋，一并凝于冰冷的刀笔之下。
历史的洪流，在河西的鲜血和叶邑的狂风中，陡然加速，冲向那个名为“邲”的未知之地，冲向即将被吴钩撕裂的荆楚腹地，也冲向隐藏在东南海隅的毒刃锋芒。所有人的命运，都在这愈发急促的鼓点中，变得扑朔迷离。