临淄朝堂无休止的争吵与拖延，其恶果终于以最残酷的方式，呈现在了所有人面前。
迟迟等不到援军与明确指令的王子成父，在淮泗地区陷入了前所未有的困境。徐国陷落后，楚军士气大振，在令尹子文的遥控指挥下，兵分数路，对齐国残存的势力点发动猛攻。失去侧翼保护的齐军据点各自为战，相继被拔除。
王子成父试图集结主力，在泗水一带建立一道新防线，等待国内决策。然而，军心已因援军无望和徐国沦陷而动摇。更致命的是，郑国倒戈后，楚军一支偏师得以绕道郑境，出现在王子成父部的侧后，切断了其与临淄方向的最后一条联络通道和部分粮秣补给线。
腹背受敌，外无救兵，内乏粮草。王子成父这位沙场老将，陷入了自随桓公征战以来最危险的绝境。无奈之下，他决定向后方突围，保存有生力量。但在楚军的全力追击和围堵下，撤退变成了溃败。
一场激战后，齐军损失惨重，战车损毁过半，士卒死伤逃亡者不计其数。王子成父本人身被数创，在亲兵死士的拼力护卫下，才杀出一条血路，向西退入宋国境内，方才得以喘息。
泗水之溃，是齐国自管仲执政以来在军事上遭受的最大挫折。这意味着齐国在淮泗流域的军事存在被彻底清除，楚国北上的大门洞开。
溃败的消息，由零星逃回的败兵和宋国方面传来的讯息拼凑而成，最终如同一记重锤，狠狠砸向了临淄。
这一次，任何封锁和拖延都无济于事了。失败的程度太过惨重，消息像瘟疫一样迅速传遍全城。从公卿大夫到市井小民，无不惊骇莫名。一种恐慌和失败的情绪开始蔓延。曾经“九合诸侯，一匡天下”的自信与荣耀，在这场突如其来的惨败面前，被打得粉碎。人们开始真切地意识到，那个管仲缔造的霸主时代，可能真的结束了。
朝堂之上，一片死寂。先前主张避战固守的贵族们噤若寒蝉，而主战派如鲍叔牙、隰朋，则面色铁青，痛心疾首。
鲍叔牙扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！此皆老臣之过！未能力谏大王速发援兵，致有今日之败！老臣请罪！”他的自责中，蕴含着对桓公拖延的无奈和对国势衰颓的深切悲痛。
隰朋则急声道：“大王，此刻非论罪之时！王子成父将军生死未卜，溃军亟待收容，宋国边境需立刻派使安抚，以防其因我兵败而生异心！南境防务出现巨大缺口，楚军下一步必是威逼鲁、宋，兵锋甚至可能直指我泰山以南！当务之急，是立刻组建一支新军，开赴西、南边境，稳固阵脚，绝不可让溃败演变成全面崩溃！”
桓公坐在君位上，脸色苍白，双手微微颤抖。他已经被这巨大的失败打懵了。他一生征战，虽有波折，但何曾经历过如此狼狈的大溃败？尤其是这失败源于自己的犹豫和拖延，这种认知更让他感到无地自容和惊慌失措。他喃喃道：“怎会如此……怎会如此……王子成父老于战阵，竟也……”
就在这朝堂慌乱、君主失措的时刻，公子无亏集团等待已久的机会终于成熟了。
竖貂和易牙交换了一个眼神，立刻开始了他们的表演。竖貂上前，一副忧国忧民的模样：“大王，隰司行所言极是！当务之急是速派大将，稳定局势！然则……鲍大夫年高，隰司行需总揽外交军政，王子成父将军下落不明……国中宿将，竟一时乏人！”
易牙紧接着接口，语气“诚恳”无比：“大王，值此危难之际，非有宗室重臣、威望素着者，不足以担当此力挽狂澜之重任！长公子无亏，勇毅果敢，深孚众望，日前更主动请缨，愿为国效死！臣等恳请大王，为国家社稷计，授长公子兵符，令其总督西南军事，收容溃卒，抵御楚寇！”
这番话说得冠冕堂皇，直接将军事失败转化为攫取兵权的契机。一些已被他们拉拢或慑于其势的朝臣，也纷纷出言附和。
鲍叔牙闻言，如遭雷击，猛地抬头，厉声道：“不可！绝对不可！军国大事，岂可儿戏！长公子并无实战经验，骤掌大军，非但不能挽回败局，恐徒损国威，甚或酿成更大祸患！臣举荐中军司马xxx，其人久在军旅，熟谙兵事，可当此任！”
然而，此时的桓公，已被失败和恐慌冲昏了头脑。他既愧疚于自己的决策失误，又急于找到一个快速挽回局面的办法，更需要一个情感上的寄托和依赖。在他看来，鲍叔牙推荐陌生人，远不如自己的儿子可靠。尤其是公子无亏此前“忠勇孝悌”的表演，在此刻发挥了关键作用。
他看着跪在殿下，一脸“慷慨激昂”、“愿为国分忧”的长子，再看到激烈反对、显得“不体谅君父”的鲍叔牙，一种莫名的烦躁和逆反心理油然而生。
“够了！”桓公突然打断鲍叔牙，声音嘶哑却带着一丝决断，“鲍卿不必多言！无亏乃寡人长子，社稷至亲，值此国难，挺身而出，岂容再有疑议？其勇可嘉，其心可勉！寡人意决，即拜无亏为将，总督西南诸军事，持虎符，速往收拢败军，镇守边境！”
“大王！三思啊！”鲍叔牙叩首出血，隰朋也连忙跪求。
但桓公心意已决，或许是出于对儿子的信任，或许是出于对鲍叔牙的赌气，更或许是出于一种绝望下的孤注一掷。他竟直接命人取来调兵虎符，当场授予了强压狂喜、跪地谢恩的公子无亏。
虎符，一半在君，一半在将。虎符易手，意味着军事指挥权的正式转移。
公子无亏手握那沉甸甸的虎符，感觉如同握住了整个齐国的未来。他不再是那个只能躲在暗处搞阴谋的公子，而是名正言顺、掌握实权的国家重将。他可以借此机会，名正言顺地组建自己的军队，安插亲信，建立功勋，其威望和实力将瞬间超越深宫中的太子昭。
鲍叔牙和隰朋看着这一幕，心如死灰。他们深知，这绝非国家之福。公子无亏志在王位，而非退敌。他掌握兵权后，首要目标绝不会是远在边境的楚军，而将是近在咫尺的临淄城和太子东宫。授予他虎符，无异于引狼入室，将内乱的导火索直接交到了他的手中。
然而，君命已下，虎符已授，在法理上已无可更改。鲍叔牙踉跄退下，仿佛一瞬间又老了十岁。他意识到，自己或许能暂时压制宫廷阴谋，却无法抗衡君主的昏聩和乱命。管仲去世后，最可怕的事情终于发生了：君权失去了最后的制衡，正在疯狂地自毁长城。
隰朋仰天长叹，他知道，南境的军事危机尚未解除，而一场更可怕、更迫在眉睫的政治风暴，已经随着那枚虎符的易手，在临淄城内骤然成形。齐国的内乱，已不可避免。他所能做的，只剩下竭尽全力，为太子昭，为这个摇摇欲坠的国家，进行最后徒劳的补救和准备。风雨，终于要来了。