临淄城的喜悦尚未完全沉淀，南方的阴云已悄然弥漫而至。
楚国郢都，章华台上，楚成王熊恽凭栏而立，远眺着云梦泽的浩渺烟波。他年轻的面庞上已褪去稚嫩，换上的是属于王的锐利与深沉。令尹子文静立一旁，如古松般沉稳。
“齐侯小白，北逐山戎，声威更盛了啊。”楚成王的声音听不出喜怒，手指轻轻敲打着玉栏，“东宫桓公那个老废物，竟被管仲一番巧语和些许财货就打发了？周室果真无人。”
子文微微躬身：“王上息怒。管仲之谋，确非常人可及。他以尊王为名，行称霸之实，诸侯虽知其心，却难驳其口。如今他更遣使四方，传播齐文化，馈赠典籍农具，颇收买了一些小国人心。”
“收买人心？”楚成王冷哼一声，转过身，眼中锋芒毕露，“他能收，寡人便能毁！他齐国有盐铁之利，寡人有云梦之富；他有管仲之智，寡人有令尹之谋。他欲以文化柔服天下，寡人便叫他知道，谣言如刀，亦可杀人于无形！”
子文颔首：“王上英明。臣已遵王命，遣莫敖屈完精干之士数十人，携重金，北入中原。其所行之事，正如釜底抽薪。”
中原之地，鲁国曲阜。
一位来自“宋国”的游学士子，在酒肆中与几位鲁国士大夫“偶遇”，酒过三巡，谈及齐桓公北伐之功。
士子喟然长叹：“齐侯之功，固然彪炳。然在下听闻一事，心中甚是不安，不知当讲不当讲？”
“哦？先生但说无妨。”鲁国大夫被勾起了好奇。
“在下有一远亲，乃燕国溃兵。”士子压低了声音，神色惶恐，“他言道，齐军北伐，确解燕围。然…然齐军入燕地后，纵兵抢掠，所获财货女子，远胜所献于天子及分与诸侯之数！更甚者，管仲私下与燕侯有约，逼燕国割让五城为谢礼！燕侯惧齐之威，不得不从啊！”
“竟有此事？！”鲁大夫大惊失色，“齐侯不是宣称分文不取吗？”
“唉，表面文章罢了。”士子摇头叹息，“齐军跋扈，燕人敢怒不敢言。此事在燕地已非秘密，只是齐人封锁消息，外人不得而知。可怜燕侯，前门驱狼，后门进虎啊！”
类似的对话，在卫国、郑国、甚至宋国的宫廷坊间悄然流传。版本愈发离奇：有的说管仲欲在北地自立为王；有的说齐桓公好大喜功，北伐耗空国库，已暗中加征赋税；更恶毒者，则将矛指向管仲的个人品德，编排出种种不堪的私德轶事。
谣言如沼泽中的毒瘴，无声无息地蔓延，腐蚀着齐国刚刚建立的威望。它们真假难辨，却恰好迎合了部分诸侯对齐国坐大的忌惮与恐惧。
齐宫，管仲手持数卷密报，眉头紧锁。他对面的齐桓公已是怒不可遏。
“无耻！卑鄙！”桓公一脚踢翻案几，“楚国竖子！安敢如此污蔑于朕！还有那些诸侯，愚昧无知！竟相信此等荒唐之言！”
“君上息怒。”管仲的声音依旧平稳，但眼中已凝满寒霜，“此乃楚人之计，攻心为上。谣言虽假，然三人成虎，众口铄金。其毒在于，它利用了人性中的猜忌与恐惧。”
“朕要发兵！南下伐楚！朕要亲口问问熊恽，他到底意欲何为！”桓公咆哮着，霸主的尊严受到严重挑衅。
“不可！”管仲断然阻止，“此时伐楚，正中其下怀。我劳师远征，彼以逸待劳，更可坐实我‘穷兵黩武’之名。诸侯惊疑，未必肯助我。届时，我霸业真将危矣。”
“难道就任由他们污蔑？！”桓公梗着脖子，满脸不甘。
“自然不是。”管仲放下密报，目光锐利如刀，“楚人欲乱我心神，我则需以静制动，以实击虚。彼散播谣言，我则广布仁德；彼暗中勾结，我则光明正大。”
他走到殿中悬挂的地图前：“楚人此举，恰恰说明他们畏惧。畏惧北伐之功使我威望太盛，畏惧葵丘之会成功召开。我们原计划不变，反而要加大力度。”
“如何加大力度？”
“其一，请君上即刻下令，从北伐所获中，再拨出一部分，额外、公开地馈赠给那些谣言流传最盛的诸侯国的边境城邑，尤其是曾受山戎骚扰之地。名义嘛，就说是补偿战乱损失，共享太平之福。”
“其二，请君上亲书国书，致燕侯。不是质问，而是关怀。询问燕国重建可需援助？并再次重申齐燕兄弟之谊，五城之约纯属子虚乌有，若燕侯有所闻，必是楚人离间，请燕侯勿疑。此国书，可副本抄送各国。”
“其三，也是最重要的一步，”管仲手指重重地点在“葵丘”之地，“加快筹备葵丘之会。请天子之使，务必隆重。届时，君上可于会上，与诸侯献血为盟，明誓：‘凡我盟邦，互不侵土，决不壅塞水源，不阻挠粮贸，不更易太子，不以妾为妻，不使妇人预国事！’ 此誓一出，天下皆知齐志在安定秩序，而非吞并扩张，谣言不攻自破！”
桓公闻言，怒火渐消，眼中重新燃起光芒：“妙！仲父之策，果然老成谋国！尤其是那盟约之誓，直指诸侯内心最深之忧惧！好，朕这就去办！”
“还有，”管仲补充道，嘴角露出一丝冷意，“来而不往非礼也。请隰朋将军增派细作入楚。楚国内部，部族林立，君权与若敖氏等大族并非铁板一块…或许，也该有些关于令尹子文功高震主，或某位公子贤明过人的流言，在郢都的街巷里飘一飘了。”
桓公先是一愣，随即大笑：“善！大善！就让楚王也尝尝这谣言的滋味！”
---
数日后，前往鲁国边境输送馈赠的齐国车队，在途中遭遇了一场“意外”的暴雨，不得不进入一座边城暂避。齐使顺势将部分原本要送往更远处的粮食、布匹就地分发给了受灾的贫民。
同时，燕侯收到了齐桓公情真意切的国书，回想齐国确无索地之行，又思及楚使之前的暧昧挑拨，顿时冷汗淋漓，立即回书，言辞恳切，痛斥离间之徒，重申永附齐盟。
而关于楚国令尹子文有“代楚之志”的耳语，也如同藤蔓般，悄然在楚国的阴影里滋生蔓延。
无形的战场上，刀光剑影更甚于真刀真枪。南方的巨兽与东方的苍龙，隔空挥出了又一记重拳。胜负，尚未可知。