临江仙酒楼，在经历了一番查封风波后，重新开门纳客。虽不复往日车水马龙、夜夜笙歌的极盛景象，却也依旧宾客盈门，丝竹隐约，仿佛那场惊天动地的抓捕与一夜之间的物证尽失，都只是一场无痕春梦。唯有细心之人方能察觉，楼中跑堂的伙计眼神愈发警惕，迎来送往的笑容底下，藏着一丝难以抹去的惊弓之鸟般的惶然。
顶楼，红泠那间极尽奢靡的香闺内，暖炉熏香，驱散着窗外渗入的寒意。红泠一身绯色软缎寝衣，外罩一件薄如蝉翼的纱袍，正斜倚在铺着白虎皮的软榻上，由一名俏婢小心翼翼地为她小腿上那道狰狞的箭伤换药。伤口虽已结痂，却依旧红肿未消，行动间牵动肌肉，便带来一阵刺骨的抽痛。她秀眉微蹙，却咬紧银牙，一声不吭，唯有额角渗出的细密汗珠，显露出她正承受的痛苦。
“老板娘，石将军来了，说有急事要见您。”一名心腹侍女悄步入门，低声禀报。
红泠眼中闪过一丝不易察觉的厌烦与警惕，挥了挥手：“让他进来吧。你们都下去。”
侍女们躬身退下。片刻后，房门被有些粗鲁地推开，一身酒气的石保衡大步走了进来。他面色潮红，环眼中血丝密布，显是昨夜又饮了不少酒，神情间却带着一种异样的兴奋与躁动。
“红姐姐！你可算肯见我了！”石保衡一进门，便大喇喇地坐到榻边，目光灼灼地盯着红泠，呼吸粗重。
红泠微微蹙眉，不动声色地将纱袍拢紧了些，遮住胸前春光，声音带着一丝慵懒与疏离：“石将军今日怎有空来我这破落地方？不去操练你的禁军儿郎？”
“操练？操练个鸟！”石保衡啐了一口，凑近了些，压低声音，却掩不住那股子急于分享秘密的冲动，“红姐姐，我告诉你一件天大的事！昨夜……有人来找我了！”
红泠眸光微凝，心中警铃大作，面上却依旧淡然，伸出纤纤玉指，拈起一颗蜜饯放入口中，漫不经心道：“哦？是哪家的美人儿，竟能让石将军如此兴奋？”
“不是美人！”石保衡猛地摆手，眼中闪烁着一种混合着恐惧与狂热的异光，“是……是交趾李佛玛派来的密使！”
“什么？！”红泠拈蜜饯的手指猛地一僵，霍然坐直了身子，牵动伤口，疼得她倒吸一口凉气，美眸中瞬间爆射出震惊与厉色，“交趾密使？！他找你作甚？！你……你与他接触了？！”
石保衡见她反应如此剧烈，反而更加得意，仿佛做了一件了不起的大事，压低声音，将昨夜那黑衣密使如何突然出现、如何以夜明珠利诱、如何提出里应外合在春节时分袭杀崔?的计划，原原本本、添油加醋地说了出来，末了，还兴奋地补充道：“红姐姐！此乃天赐良机！只要除了崔皓月这眼中钉，这邕州城，还不是你我说了算？届时，什么糖寮，什么邕江军，都是狗屁！咱们又能像以前一样……”
“蠢货！！”不等他说完，红泠已是柳眉倒竖，猛地一拍榻沿，厉声打断了他！因动作太大，伤口剧痛，令她脸色瞬间煞白，声音却因愤怒而尖利无比，“石保衡！你脑子里装的是酒糟吗？！如此拙劣的借刀杀人之计，你看不出来？！与交趾合作？引狼入室！简直是自取灭亡！”
她气得浑身发抖，指着石保衡的鼻子骂道：“李佛玛是什么人？豺狼本性！他的话也能信？！他许你重利，不过是利用你打开邕州门户！一旦他的军队入了城，岂会只杀崔?便退走？届时烧杀抢掠，屠城泄愤，你石保衡便是千古罪人！朝廷震怒之下，第一个抄家灭族的就是你！你这不仅是引火自焚，更是要拖着全城百姓与你一同陪葬！伤敌一千？你连崔?的毫毛都伤不到，自己就先死无葬身之地了！”
石保衡被劈头盖脸一顿痛骂，脸上的兴奋瞬间僵住，涨成了猪肝色。他梗着脖子反驳道：“我……我岂不知其中风险？！但如今还有什么办法？！崔皓月克扣我军饷，断我财路，处处针对！大先生又让我们蛰伏蛰伏！再蛰伏下去，老子的兵都要跑光了！手下弟兄们都要喝西北风！我总不能坐以待毙吧？！”
红泠强压下怒火，深吸一口气，努力使语气缓和下来，劝道：“保衡，你听我一言。崔?此人，心思缜密，手段高超，背后更有宋廷支持，绝非你能正面抗衡的。你与他硬碰，无异于以卵击石。如今唯有隐忍！他再厉害，终究是贬官，在邕州待不长的！只要熬到他调离或者高升，这邕州的天，还是我们的！届时，大先生自然会重新布局，何愁没有东山再起之日？你切不可因一时意气，行此险招，毁了大好前程！”
她说着，忍着痛起身，为他斟了一杯温酒，递到他面前，柔声道：“暂且忍耐，虚与委蛇，先应付着交趾那边，莫要真的答应他们什么。一切，等风头过去再说，可好？”她眼波流转，带着一丝恳求与安抚。
然而，红泠这番理智的分析与柔声劝慰，听在早已被嫉妒和怨恨冲昏头脑的石保衡耳中，却完全变了味道。尤其是她言语间对崔?能力的肯定“心思缜密，手段高超”以及对其未来“调离高升”的判断，更像是一根根毒刺，狠狠扎进了他的心窝！
他猛地抬起头，死死盯着红泠那张美艳却带着担忧的脸庞，一个荒谬而恶毒的念头如同毒藤般疯狂滋生：她如此维护崔?，如此夸赞于他，甚至被他的人射伤腿脚，依旧对他评价如此之高……莫非……莫非她早已对那小白脸动了心思？！所以才会一再劝阻我，生怕我伤了他？！所以她最近才对我如此疏远冷淡？！
这个念头一旦产生，便如同野火燎原，瞬间吞噬了他所有的理智！一股混合着屈辱、嫉妒与暴怒的邪火直冲顶门！
他猛地一把推开红泠递来的酒杯！酒液泼洒而出，溅湿了红泠的纱衣。
“够了！”他低吼一声，双目赤红地瞪着红泠，声音因极致的愤怒而扭曲，“我知道！我都知道！你就是瞧上那姓崔的小白脸了是不是？！觉得他年轻有为，比我这粗鄙武夫强上千百倍是不是？！所以即便他把你抓进大牢，射穿你的腿，你还要替他说话？！红泠！我告诉你，我一定会打败他！我一定会让你亲眼看着，我是怎么把他踩在脚下，让他跪地求饶的！”
红泠被他这突如其来的爆发和荒谬的指责惊得目瞪口呆，一时竟说不出话来：“你……你胡说八道什么？！”
石保衡却不再看她，猛地站起身，脸上带着一种偏执而疯狂的决绝，冷笑道：“你放心！我知道该怎么做了！虚与委蛇？哼！我会让所有人都知道，谁才是这邕州真正的霸主！”
说罢，他愤然转身，大步流星地冲出门去，厚重的木门被他摔得震天响。
红泠僵在原地，看着洒落的酒液和兀自晃动的房门，美艳的脸上先是错愕，随即化为一片冰冷的失望与深深的忧虑。她了解石保衡，此人勇武有余，智谋不足，且心胸狭隘，极易被人煽动利用。他方才那番话，绝非一时气话，恐怕……已真的对那交趾的提议动了心，甚至可能已有了决断！
“蠢货……无可救药的蠢货……”她无力地跌坐回榻上，抚着阵阵抽痛的小腿，眼中充满了对未来的巨大不安。石保衡若真的一意孤行，不仅他自己万劫不复，更会彻底搅乱邕州局势，甚至可能将她也拖入万劫不复的深渊！
与临江仙顶楼那隐秘而激烈的冲突截然不同，此时的邕州州衙签押房内，却是一片繁忙而有序的景象。
炭火烧得正旺，驱散了冬日的湿寒。崔?并未坐在公案之后，而是与孙伯谦、周文渊、赵算盘等几位核心属官围坐在一张巨大的木案四周。案上摊开着数十卷厚厚的册簿，上面密密麻麻写满了各色数据。
空气中弥漫着墨香与一种专注凝重的气息。
“大人，这是各县刚呈报上来的秋粮入库清册，请过目。”孙伯谦将一册文书推到崔?面前，神色严肃。
崔?接过，仔细翻阅，指尖划过一行行墨迹未干的数字，眉头微蹙：“桂西一带，今秋雨水不均，收成较往年减了两成？”
“回大人，正是。”周文渊接口道，“已遣吏员复核过，情况属实。当地峒寨已有请求减免今冬税赋的呈文送来。”
崔?沉吟片刻，问道：“州府常平仓、义仓储粮几何？可能支撑到明年夏收？若行减免，缺口多大？”
赵算盘立刻拨弄起算盘，噼啪作响，很快报出一串数字：“回大人，若按往年惯例征收，仓廪充盈，足可应对寻常灾荒。然若减免桂西三县两成税赋，则至明年五月青黄不接时，恐有五千石缺口。若再遇春荒或边事需额外支用，则更为吃紧。”
崔?指尖轻轻敲击着桌面，沉思良久，方才开口道：“民生多艰，不可不慎。桂西减收，非民之过，乃天时不协。若强行征敛，恐生民变，亦违圣上抚恤边民之旨意。伯谦，你即刻起草文书，准桂西三县今冬税赋减免一成半。其余半成，可令其以山货、药材等折价相抵，如此既可稍补仓廪，亦不使百姓负担过重。”
“是！”孙伯谦立刻领命。
崔?又看向赵算盘：“算盘，你立即核算州衙各项开支，除军饷、官吏俸禄、修缮堤防等必要用度外，其余一切浮费，尽数裁减！尤其年节各衙署往来应酬、馈赠之资，一律减半！省下的银钱，全部用于采购粮食，填补仓廪缺口，务必要让百姓，特别是僮人峒寨，能安然度过今冬明春！”
“下官遵命！”赵算盘肃然应道，眼中充满敬佩。这位年轻的上司，虽手段雷霆，然心系百姓，开源节流，每一文钱都花在刀刃上。
崔?站起身，走到窗前，望着窗外略显萧索的庭院，语气沉凝：“南疆之地，汉僮杂处，民生本就不易。稳固边防，首在安民。民安，则心定；心定，则边固。绝不可因一时钱粮之缺，而失了民心根基。今年冬日，首要之务，便是让治下所有百姓，无论汉僮，皆能吃饱穿暖，安然过年。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的决断与深切的关怀。孙伯谦、周文渊等人闻言，皆肃然起敬，心中暖流涌动，眼前这位年轻通判的胸怀与格局，实在令人心折。
“大人仁德，实乃邕州百姓之福！”周文渊由衷赞道。
崔?摆摆手，淡然道：“分内之事罢了。伯谦，文渊，你二人再加紧督促各县，确保减免政令落实到位，绝不容胥吏从中盘剥克扣！算盘，采购粮草之事，交由你全权负责，务必公开透明，速办速决！”
“是！”三人齐声领命，干劲十足。
签押房内，灯火通明，算盘声、书写声、低声商议声交织在一起，构成一幅勤政忧民的画卷。而窗外，冬日的天空，依旧阴沉着脸，仿佛在预示着什么。