几日后，汴京城南薰门外，一支规模不小的商队浩浩荡荡驶入城门。数十辆满载着江南丝绸、瓷器、茶叶、药材的骡车井然有序，随行护卫精壮干练，仆从衣着整洁，行动利落。商队中央，一辆装饰并不奢华却异常坚固稳重的青幔油壁车格外引人注目。车帘微掀，露出一张年轻女子的侧脸。
陶婉言（字明玉）端坐车内，身着一件月白色暗织缠枝莲纹的窄袖胡服，外罩一件便于行动的玄色半臂，乌发简单地绾成一个利落的单螺髻，仅簪一支素银嵌珍珠的梅花簪。她肤色是健康的小麦色，眉如远山，鼻梁挺直，唇线清晰，一双杏眼清澈明亮，此刻正透过车窗，冷静地扫视着汴京繁华的街景，眼神锐利如鹰隥，带着审视与规划的光芒，毫无寻常闺阁女子的羞涩与好奇。
商队并未停留，直奔陶承良下榻的“云来客栈”。陶婉言下车，步履沉稳有力，径直走向天字一号房。守门的小厮认得自家小姐，吓得大气不敢出，连忙开门。
房内，陶承良正歪在铺着锦缎的软榻上，一边哼着小曲，一边把玩着新买的玉貔貅把件，旁边小几上还摆着半碟精致的点心和一壶温酒。
“陶承良！”一声清叱，如同冰珠落玉盘，瞬间打破了房内的慵懒。
陶承良一个激灵，差点从榻上滚下来！抬头一看，魂飞魄散：“婉……婉言？！你……你怎么这么快就到了？！”
陶婉言柳眉微蹙，环视这奢华得过分的客房，目光落在那些价值不菲的摆设和吃食上，眼神瞬间冷了下来：“我信中言明今日抵京。怎么？这‘云来客栈’的天字一号房，住得可还舒坦？每日耗费几何？抵得上金陵铺面伙计多少日工钱？抵得上多少船工风里来雨里去一趟的辛苦钱？”
她语速不快，声音清越，却字字如刀，扎得陶承良面红耳赤，额头冒汗。
“我……我这不是……刚做官嘛……应酬多……体面要紧……”陶承良嗫嚅着辩解。
“体面？”陶婉言冷笑一声，“体面是靠真本事挣来的！不是靠挥霍家财撑起来的！父亲让你来汴京，是让你历练为官之道，不是让你来当散财童子的！收拾东西！立刻！马上！跟我走！”
陶承良在妹妹积威之下，丝毫不敢反抗，如同霜打的茄子，灰溜溜地指挥小厮收拾行李。不到半个时辰，一行人便离开了这销金窟。
接下来的几日，陶婉言展现了令人咋舌的雷厉风行。
她并未选择权贵云集的城南，也未选商贾扎堆的城东，而是相中了汴河码头附近、交通便利却相对清净的“通济坊”。以极快的速度，斥重金买下了一座三进带跨院、格局方正、略显陈旧但基础牢固的宅邸。随即，大批工匠进驻，日夜赶工。陶婉言亲自监工，指挥若定，从屋瓦翻新、门窗修缮，到庭院布局、花木栽植，事无巨细，皆要求严格。所用材料不求奢华，但求实用耐久；装饰不求繁复，但求雅致大气。短短数日，原本略显颓败的宅院便焕然一新，整洁利落，透着一股实干家的精明与效率。
与此同时，陶承良的日子可谓“水深火热”。他被勒令搬入新宅最外侧的一间厢房，面积尚可，但陈设简朴，与他之前的天字一号房天壤之别。月例银子被砍掉大半，每日饭食也由大鱼大肉变成了精致但分量适中的家常菜。他珍藏的几件古玩玉器被陶婉言以“易招祸端”为由收走，连出门的马车也换成了普通青幔小车。陶承良几次想抗议，都被陶婉言那平静却不容置疑的眼神瞪了回去，只能私下跟崔?诉苦：“皓月兄！你是不知道！我这妹妹……简直是女阎王！我这日子……苦啊！”
第五日，新宅“陶府”落成。
是夜，府内张灯结彩，虽无过多奢华装饰，却也灯火通明，整洁有序。陶婉言设下家宴，宴请陶承良在工部的几位同僚（皆是品级不高但为人还算正派的年轻官员）以及他在汴京结交的几位好友——自然，那些被陶婉言斥为“狐朋狗友”的纨绔子弟，早已被勒令断绝往来。受邀名单中，崔?赫然在列。
崔?携一份不算贵重却颇显心意的贺礼——魏老书坊新出的一套《柳河东集》精装本，踏入了这座崭新的陶府。甫一进门，便感受到与汴京其他府邸截然不同的氛围。没有繁复的假山流水，没有堆砌的奇花异草，庭院开阔，青石铺地，几株新移栽的翠竹挺拔清雅，墙角几丛月季含苞待放，处处透着实用与生机。
宴席设在中庭花厅。厅内陈设简洁大气，几张宽大的紫檀木圆桌，铺着素雅的靛蓝桌布。菜肴丰盛却不铺张，以江南风味为主，清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、油焖春笋、龙井虾仁、桂花糯米藕……配以温热的绍兴花雕，香气四溢。
陶婉言作为主人，立于厅前迎客。她换了一身更为正式的藕荷色绣缠枝莲纹的锦缎褙子，外罩一件薄薄的银鼠皮比甲，发髻依旧简洁，只多簪了一支小巧的赤金点翠步摇，行动间流苏轻晃，平添几分贵气。她笑容得体，既不显得过分热络，也不失礼数，与每一位来宾寒暄致谢，言辞清晰，落落大方。
“崔编修大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”陶婉言见到崔?，目光在他身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的审视与欣赏，随即含笑行礼。
“陶小姐客气了。恭贺乔迁之喜。”崔?递上贺礼，拱手还礼。
“崔编修有心了。”陶婉言接过书册，指尖拂过书封，眼中笑意真诚了几分，“家兄常言，崔编修乃其良师益友，此书正合家兄研习汴京风物之用。”她言语间巧妙地将崔?置于“良师”之位，既抬高了崔?，又点明了陶承良需学习之意。
席间，觥筹交错，气氛渐热。工部几位同僚起初还有些拘谨，但在陶婉言落落大方的谈吐和陶承良（在妹妹注视下）略显夸张的活跃气氛下，也渐渐放松下来。陶婉言游刃有余地周旋于宾客之间，敬酒、布菜、谈笑风生。她既能与工部官员谈论漕运、河工等实务话题，言语间显露不俗见识；也能与崔?等文人雅士聊起书画诗词，引经据典，毫不露怯；更能在陶承良插科打诨时，适时地以眼神或一句轻描淡写的话语将其“拉回正轨”，分寸拿捏得恰到好处。
崔?坐于席间，静静观察。这位陶家小姐，果然如陶承良所言，绝非寻常闺秀。她身上有一种超越性别界限的魄力与精明，言谈举止间透着自信与掌控感，仿佛天生就该站在高处，运筹帷幄。尤其当她那双清澈锐利的目光扫过全场时，仿佛能洞悉人心，连那些工部官员都不自觉地收敛了几分随意。
酒过三巡，菜过五味。
陶婉言端起酒杯，盈盈起身，目光扫过全场，最终落在崔?身上。
“诸位大人，诸位朋友，”她声音清越，厅内瞬间安静下来，“今日寒舍简陋，承蒙诸位不弃，赏光前来，婉言感激不尽。借此薄酒，略表谢意。”她举杯示意，众人纷纷举杯相和。
“婉言初来汴京，人地两生。家兄承良，性情跳脱，幸得诸位同僚照拂，朋友提携，方能在这汴京官场安身立命。”她目光转向陶承良，带着一丝不易察觉的无奈与宠溺，“尤其要感谢崔编修。”她再次看向崔?，眼神诚挚，“家兄信中多次提及，若非崔编修不吝赐教，督促学业，指点迷津，他断无今日之功名。更难得的是，崔编修品性高洁，待人以诚，乃家兄在京中难得的良师益友。婉言代家兄，代陶家，敬崔编修一杯！”说罢，她双手捧杯，对着崔?深深一福，姿态优雅，诚意十足。
满座目光瞬间聚焦于崔?。崔?心中微动，起身举杯，神色沉静：“陶小姐言重了。子安兄赤诚坦荡，重情重义，与崔某意气相投，乃崔某之幸。所谓指点，不过同窗切磋，互相砥砺。崔某亦深感子安兄待我一片赤诚，肝胆相照。此杯，当敬我与子安兄同窗之谊，兄弟之情！”他举杯与陶婉言遥遥一碰，又转向陶承良。
陶承良早已感动得眼眶微红，连忙起身，举起酒杯，声音都有些哽咽：“对对对！皓月兄说得对！我们是兄弟！一辈子的好兄弟！干了！”三人举杯共饮，气氛温馨而热烈。
崔?饮尽杯中酒，看着眼前这位在烛光下更显明丽大气的陶婉言，心中不禁再次感慨：陶承良所言非虚！此女之才情、气度、手腕，若为男儿身，以其商道纵横之能，辅以陶家雄厚财力，在这风云际会的时代，未必不能封侯拜相，成就一番惊天动地的事业！
宴席持续至深夜，宾主尽欢。众人纷纷告辞。崔?婉拒了陶府派车相送，独自踏着月色，走回护龙河畔的小院。
夜风微凉，吹散了宴席的暖意与酒气。崔?走在寂静的深巷中，脑海中回放着陶府夜宴的场景。陶婉言那精明干练的身影、掌控全局的气度、以及对他那份诚挚的感谢，都给他留下了深刻的印象。再对比自己这间简陋、阴暗、甚至带着一丝霉味的斗室，心中第一次生出了强烈的落差感。
他点亮油灯，昏黄的光晕照亮了狭小的空间。墙角堆着书卷，桌上笔墨纸砚，空气中弥漫着淡淡的墨香与旧木的气息。这里是他寒窗苦读的起点，也是他踏入仕途的见证。然而，身为新科探花、翰林编修，继续蜗居于此，似乎……已有些不合时宜。
他走到书案前，铺开一张素纸。并未提笔写字，而是默默计算着这几个月的俸禄、书坊抄录的润笔、以及兄嫂寄回后省下的积蓄。一笔一笔，算得仔细。
“再攒上三个月……”他低声自语，指尖在粗糙的纸面上划过，“当可在城西寻一处……清幽雅静、独门独户的小院租住。无需奢华，但求……窗明几净，有树可倚，有风可听。”
月光透过窗纸的缝隙，洒在他沉静的侧脸上。汴京城的繁华与陶府的灯火，仿佛都在身后渐渐远去。眼前，唯有这盏孤灯，和心中那份对更好栖身之所的、朴素而坚定的向往。护龙河的流水声在静夜中格外清晰，如同他心中悄然萌生的、对生活品质提升的渴望，汩汩流淌。