斯莱特林的公共休息室依旧浸染在黑湖底部的幽绿光晕中，潮湿的寒意与古老的魔法尘埃气息混合，构成了地窖独有的氛围。新学期第一次全院集会，低年级学生们紧张而期待，高年级则带着惯有的矜持与审视。
阿布拉克萨斯·马尔福理所当然地占据了壁炉旁最舒适的那张天鹅绒扶手椅，如同一位年轻的君主安坐于他的王座。他穿着崭新的、绣着繁复银线暗纹的墨绿色校袍，三年级首席的徽章在他胸前熠熠生辉。他没有刻意摆出威严的姿态，只是慵懒地交叠着双腿，指尖漫不经心地捻着一杯家养小精灵奉上的、冒着热气的红茶，但那无形的气场却让整个休息室都围绕着他运转。
级长照例宣读着新学期的注意事项和院规，声音在石壁间回荡。汤姆·里德尔站在二年级学生的区域，刻意选择了靠后的位置，避免与那道若有若无、却始终萦绕在他周围的视线直接接触。他能感觉到，即使隔着人群，阿布拉克萨斯的目光也像最精准的探测咒，时不时地落在他身上。
级长讲话结束，阿布拉克萨斯才慢悠悠地放下茶杯，站起身。他甚至不需要说话，只是这样一个动作，就让原本有些松懈的注意力重新集中起来。
“欢迎回来，诸位。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种理所当然的掌控感，“尤其是我们新加入的成员，希望你们已经初步体会到了斯莱特林的……独特之处。”他微微一笑，那笑容迷人却毫无暖意，“在这里，实力、血统、头脑，缺一不可。当然，还有……”他顿了顿，灰蓝色的眼眸意有所指地扫过全场，“……站对队伍的智慧。”
他的目光似乎在汤姆身上多停留了半秒，快得几乎让人以为是错觉。
“作为你们的三年级首席，”他继续道，语气轻松得像在谈论天气，“我有责任确保斯莱特林的荣耀得以延续，确保……资源的合理分配，以及，”他嘴角勾起一抹微妙的弧度，“帮助某些可能‘误入歧途’或者‘潜力待挖’的同学，找到正确的方向。”
几个高年级学生会意地低笑起来，目光若有若无地瞟向汤姆的方向。汤姆面无表情，心中却警铃大作。他知道，阿布拉克萨斯要开始他的“表演”了。
“比如，”阿布拉克萨斯像是忽然想起了什么，目光精准地投向汤姆，“里德尔先生。”
全场的目光瞬间聚焦在汤姆身上。汤姆感到背脊微微绷紧，但脸上依旧不动声色。
“我注意到，”阿布拉克萨斯用一种谈论学术问题的口吻说，“里德尔先生上个学期在魔药和魔咒方面表现出了……非凡的才能。尤其是无声咒的应用，对于一个一年级生来说，堪称惊艳。”他语气里的赞赏听起来无比真诚，但汤姆知道这不过是铺垫。
“然而，”果然，阿布拉克萨斯话锋一转，“作为一个斯莱特林，仅仅在个别领域出色是远远不够的。全面的发展，尤其是……人际网络的构建，同样至关重要。”他踱步走到汤姆面前，微微俯身，用一种看似关切，实则充满压迫感的姿态问道：“我很好奇，里德尔先生，除了图书馆和……嗯……某些不为人知的角落，你是否有意愿，为学院的集体活动贡献一份力量？比如说……代表二年级，参加即将到来的学院间魔药锦标赛的初级选拔？”
周围响起一阵低低的议论声。学院间魔药锦标赛是霍格沃茨的一项盛事，初级选拔虽然只涉及低年级，但也是展现实力、赢得关注的绝佳机会。由首席亲自点名，这无疑是一种殊荣，也是一种……压力。
汤姆立刻明白了阿布拉克萨斯的意图。这又是一个精心设计的局面。如果他拒绝，会显得怯懦或不识抬举；如果接受，则意味着他将再次被推到风口浪尖，在阿布拉克萨斯的“关注”下进行一场公开表演。而且，他几乎可以肯定，这过程中绝不会缺少马尔福式的“惊喜”。
他抬起眼，对上阿布拉克萨斯那双带着笑意的灰蓝色眼眸，清晰地回答：“如果这是学院的需要，我愿意参加选拔。”
没有激动，没有推辞，平静得像是在接受一项普通的任务。
阿布拉克萨斯眼中闪过一丝意料之中的光芒，随即化为更深的兴趣。“很好。”他直起身，拍了拍手，“很有担当。那么，我会期待你在选拔中的表现。当然，”他补充道，语气带着一丝恶劣的调侃，“如果你在准备过程中遇到任何……‘理论上的难题’，随时可以来请教我。毕竟，作为学长，我很乐意分享一些……嗯……‘微不足道’的经验。”
他又一次在众人面前，将“帮助”和“引导”的标签贴在了汤姆身上。
“谢谢学长，我会尽力而为。”汤姆微微颔首，语气依旧平淡，但巧妙地避开了直接承诺会去“请教”。
阿布拉克萨斯挑了挑眉，似乎对汤姆这不动声色的回避感到一丝意外，随即笑容更深了些。“很好。保持这种自信，汤姆。”他转身面向众人，结束了关于汤姆的话题，开始讨论其他学院事务。
集会结束后，人群逐渐散去。汤姆正准备离开，克里斯·塞尔温勾着西奥·诺特的肩膀走了过来，脸上带着看好戏的笑容。
“嘿，里德尔！首席大人对你可真够‘关照’的啊！”克里斯挤眉弄眼地说，“魔药锦标赛选拔？那可是个出风头的好地方，也是个……容易炸坩埚的好地方。”
西奥·诺特则用他那双精明的灰褐色眼睛打量着汤姆，语气平淡地评论：“马尔福从不做无意义的投资。他看好你，里德尔。压力不小吧？”
汤姆看着他们，脸上没什么表情。“我会做好准备。”
“准备？”克里斯嗤笑一声，“准备应付那些嫉妒的家伙，还是准备应付我们漂亮的首席大人？”
汤姆没有回答，只是默默地将阿布拉克萨斯可能会耍的花招在脑海里过了一遍。他知道，这场选拔，绝不会仅仅是一场单纯的魔药比试。
就在这时，阿布拉克萨斯的声音再次从他身后传来，带着刚刚结束与其他高年级交谈后的些许慵懒。
“在讨论战术吗，先生们？”他走到汤姆身边，很自然地将手臂搭在汤姆的肩膀上。那动作看似亲昵，却带着不容拒绝的力道，让汤姆的身体瞬间僵硬。“放轻松，汤姆。只是一场小小的选拔。我相信以你的能力，足够让那些质疑者闭嘴。”他的声音近在耳边，温热的气息拂过汤姆的耳廓，“当然，如果你不小心把斯拉格霍恩教授的胡子点着了，我会很乐意帮你作证，那纯粹是个……美妙的意外。”
汤姆侧过头，能清晰地看到阿布拉克萨斯近在咫尺的侧脸，那长而密的银色睫毛，以及嘴角那抹恶劣又迷人的弧度。他感到自己的心跳再次不争气地加速，一股热意涌上耳根。
他强行压下这种陌生的情绪，生硬地回答：“我不会让那种意外发生。”
“哦，我真喜欢你这副自信满满的样子。”阿布拉克萨斯低笑，收回了手臂，仿佛刚才的亲昵只是汤姆的幻觉。“那么，祝你好运，我亲爱的‘作品’。记住，我看好你。”
他冲汤姆眨了眨眼，然后和西奥、克里斯一起，说笑着走向男生宿舍的方向。
汤姆独自站在原地，肩膀上仿佛还残留着阿布拉克萨斯手臂的重量和温度。他握紧了拳头，又缓缓松开。
他知道，阿布拉克萨斯是在享受这种掌控感，享受看着他在这张无形的网中挣扎、成长的过程。
但他汤姆·里德尔，绝不会永远只是被观赏的棋子。
他深吸一口气，走向图书馆的方向。他需要为选拔做准备，更需要……为应对马尔福的“惊喜”，做好万全的准备。
魔药锦标赛的初级选拔在周六上午于魔药课教室进行。由斯拉格霍恩教授亲自主持，十几名来自二、三年级、自荐或被推荐的学生参加，需要在一小时内完成一份指定魔药——这次是难度颇高的“提神剂”，以其对材料处理顺序和火候控制的苛刻要求而闻名。
教室里的气氛紧张得几乎能拧出水来。坩埚咕嘟作响，蒸汽缭绕，空气中弥漫着各种药材的复杂气味。汤姆·里德尔全神贯注，动作流畅而精准。他选择了靠窗的位置，这里光线好，也能稍微远离其他参赛者可能带来的干扰。他的操作台上，材料摆放得井井有条，像一支等待检阅的军队。
他的坩埚里，药液正呈现出教科书般完美的、清澈的蓝绿色，蒸汽平稳上升，散发出薄荷与月桂叶的清新香气，一切都指向成功的终点。
斯拉格霍恩教授挺着他的大肚子，在教室里满意地踱步，时不时发出赞叹：“哦！完美，里德尔先生！看看这颜色！斯莱特林加五分！为了你这无懈可击的开局！”
汤姆脸上没有任何得意，只是微微颔首，继续专注地处理下一份材料。他的目光偶尔会扫过教室门口——阿布拉克萨斯·马尔福斜倚在那里，抱着手臂，脸上带着悠闲的、仿佛在看一场有趣戏剧的表情。他并没有进来，只是远远地观望着，但那存在感却强烈得让汤姆无法忽视。
时间过去大半，汤姆的提神剂已经接近完成，只差最后一步——加入精确计量的瞌睡豆汁液进行中和。他拿起装有汁液的小量杯，正准备将其倾入坩埚——
“小心！”
教室后方突然传来一声惊呼和一个坩埚打翻的刺耳声响！一个紧张的三年级赫奇帕奇学生手忙脚乱地打翻了自己的坩埚，黏糊糊的、冒着泡的失败药液泼洒出来，溅到了旁边几个学生的操作台，引起一阵小范围的混乱和抱怨。
汤姆的动作因为这突如其来的骚动几不可察地顿了一下。就在这瞬间，他眼角的余光似乎瞥见倚在门框上的阿布拉克萨斯嘴角勾起一抹极淡的、转瞬即逝的笑意。
不对劲。
汤姆的心猛地一沉。他立刻停止了下倒的动作，将量杯稳稳地放回桌面。他仔细检查自己的量杯，里面的瞌睡豆汁液看起来并无异样。但他不相信巧合，尤其是在马尔福在场的时候。
他不动声色地拿起一根干净的玻璃搅拌棒，伸进量杯里轻轻搅动了一下，然后凑近鼻尖闻了闻。
除了瞌睡豆汁液本身略带苦涩的气味，还有一丝极其微弱、几乎难以察觉的、带着点甜腻的异样气息。如果不是他极度警惕，绝对会忽略过去。
是某种增味剂？还是……别的什么？目的是什么？让他的药液失效？还是产生更糟糕的效果？
汤姆的大脑飞速运转。他现在没有时间仔细分析这未知物质的成分。他必须立刻做出决定——是冒险使用可能被动了手脚的材料，还是……
他的目光快速扫过自己的操作台。备用的瞌睡豆已经用完。如果现在去材料柜取，时间可能不够。
就在这时，一个慢悠悠的声音在他旁边响起。
“遇到麻烦了，里德尔先生？”
阿布拉克萨斯不知何时已经走进了教室，站在他的操作台旁，脸上带着恰到好处的关切。斯拉格霍恩教授正在后方处理那一片混乱，无暇他顾。
汤姆抬起头，黑色的眼眸冷冷地看着他。“一点小意外，马尔福先生。”
“哦？”阿布拉克萨斯挑眉，目光落在那个量杯上，“材料出了问题？需要帮忙吗？我恰好带了些多余的……”他作势要从袍子里掏东西。
“不劳费心。”汤姆打断他，语气斩钉截铁。他绝不会再接受马尔福任何“好意”，尤其是在这种关键时刻。
他深吸一口气，做出了一个大胆的决定。他拿起量杯，没有将其倒入主坩埚，而是拿起一个备用的小坩埚，点燃下面的小火，将量杯里的汁液全部倒了进去。
“你这是……”阿布拉克萨斯眼中闪过一丝真正的惊讶。
汤姆没有理会他，全神贯注地盯着小坩埚。他回忆着《阴影低语》中关于魔力引导和物质分解的片段，以及一些冷门魔药笔记里提到的应急处理方法。他伸出魔杖，杖尖悬在小型埚上方，引导着微弱的魔力，如同最精细的手术刀，尝试着分离、驱散那异样的物质。
这是一个极其冒险的举动，需要惊人的控制力和对魔药原理的深刻理解。稍有差池，不仅瞌睡豆汁液会报废，还可能引发小规模爆炸。
阿布拉克萨斯不再说话，只是抱着手臂，灰蓝色的眼睛紧紧盯着汤姆的动作，里面充满了毫不掩饰的探究和……一丝兴奋。
时间一分一秒过去。汤姆的额角渗出了细密的汗珠。他能感觉到那异样物质在魔力作用下细微的抵抗和变化。
终于，在小坩埚里的汁液微微沸腾，散发出一股更加明显的、带着刺激性的甜腻气味时，汤姆猛地撤回了魔力，迅速熄灭了火焰。他用搅拌棒挑起一点残留的、已经凝固的微小结晶。
成功了。他将那未知的杂质分离并逼出了汁液。
他立刻将净化后的瞌睡豆汁液倒入主坩埚，逆时针搅拌三下。药液瞬间变成了提神剂应有的、清澈的淡金色，散发出纯净而令人精神一振的香气。
恰好此时，斯拉格霍恩教授处理完那边的混乱，踱步过来。
“时间到！”他宣布，然后惊讶地看着汤姆坩埚里完美的成品，“梅林啊！里德尔先生！你完成了！而且……完美无瑕！太出色了！在那种干扰下还能如此镇定地完成魔药！斯莱特林加二十分！为了你这卓越的技巧和临危不乱的心理素质！”
其他学生也纷纷投来惊讶和敬佩的目光。
汤姆平静地将自己的成品装瓶，贴上标签。他感觉到阿布拉克萨斯的目光始终落在他身上。
他转过身，面对阿布拉克萨斯，将手中那根沾着微量奇异结晶的搅拌棒递到他面前，声音不大，却清晰地问道：“学长见识广博，认得这是什么吗？我处理材料时不小心沾上的，似乎……不是标准配方里的东西。”
阿布拉克萨斯看着那点结晶，脸上那副悠闲的表情第一次出现了一丝细微的裂痕。他盯着汤姆，灰蓝色的眼眸里情绪翻涌——惊讶，玩味，或许还有一丝被反将一军的恼怒，但最终，都化为了一种更加深沉、更加炙热的兴趣。
他轻轻笑了一声，没有去接那根搅拌棒。
“看来，”他慢悠悠地说，目光如同实质般扫过汤姆的脸，“我这个学长，有时候也得小心，别被过于聪明的‘学弟’……反咬一口。”他凑近汤姆，用只有两人能听到的声音低语：“干得漂亮，汤姆。你总是能给我惊喜。”
说完，他不再看那结晶，转身对着斯拉格霍恩教授笑了笑：“教授，看来我们斯莱特林今年在初级组，很有希望了。”
然后，他像一阵风似的离开了教室，留下汤姆握着那根搅拌棒，心中五味杂陈。
他成功避开了陷阱，赢得了选拔，甚至让阿布拉克萨斯吃了个小亏。
但为什么，他一点也没有感到轻松，反而觉得……他们之间的纠缠，更深了？