洪武四年的秋闱，在一种前所未有的关注与暗流之下，如期而至。
京师应天，贡院街前，提前三日便由五城兵马司派重兵把守，肃静回避的牌子立得老远。到了正日子，天还未亮，来自各省的举子们便已提着考篮，在贡院大门外排起了长龙。空气中弥漫着紧张、期待，还有一丝不易察觉的、因地域出身而带来的微妙隔阂。
张唯站在人群中，紧了紧身上那件半旧的青衫，深深吸了一口气。他回头望了一眼诚意伯府的方向，心中充满了感激。这数月来，他得以在清净的环境中备考，更能阅读到伯爷珍藏的那些涉及边防、水利、钱粮的笔记和抄本，视野开阔了许多，不再仅仅局限于经义文章。他握了握拳，目光重新变得坚定，随着人流，缓缓向前移动。
贡院大门洞开，森严的搜检程序逐一进行。除了必备的笔墨纸砚和食物，任何可能与作弊相关的字纸、夹带都被严格剔除。举子们经过初检、复检，确认无误后，才被放入那扇代表着荣耀与考验的“龙门”。
大门在身后缓缓关闭，落锁的声音沉重而清晰。这意味着，在接下来的九天里，这座贡院将与外界彻底隔绝，此即“锁院”。主考官、同考官以及所有内外帘官，都将在此居住、阅卷，直至放榜。
此次会试的主考官，由中书省左丞相李善长与御史中丞刘伯温共同担任。此举本身就透露出皇帝平衡南北、兼顾经义与实务的用心。李善长代表淮西勋贵和务实派，刘伯温则代表着浙东文士和清流一脉。
贡院之内，明远楼上鼓声响起，试卷下发。
张唯拿到厚厚一叠试卷，先快速浏览了一遍经义题，心中稍定，这些题目大多在他准备范围之内。当他翻到最后的策论题时，瞳孔微缩。题目赫然是：《问：北地边患虽暂平，然虏性狡黠，保无他日之扰？当以何策永固边防，并使边民得安业？》
这道题，直指当前朝廷最关心，也最为棘手的实际问题。它不仅要求考生熟知历史典故，更要求对现实的军事部署、屯田政策、民族关系乃至经济支撑有深入的思考和可行的建议。
张唯脑海中瞬间闪过在诚意伯府读到的那些关于辽东舆图、九边军镇分布的笔记，以及田娃偶尔与他谈论起“以战养战、移民实边”的零星观点。他闭目沉思片刻，再睁开眼时，已是胸有成竹。他并未急于下笔，而是仔细磨墨，将思绪彻底理顺。
与此同时，贡院之外，朝堂之上的暗流并未因“锁院”而停息。
几日后的朝会上，便有监察御史出班，手持笏板，朗声奏道：“陛下，臣闻今科会试，有朝廷重臣，于考前私纳应试举子于府中，朝夕相处，授以机宜。此举虽或有故旧之情，然难免瓜田李下之嫌，恐损科举之公正，寒天下士子之心。臣恳请陛下明察！”
此言一出，满殿皆静。虽然未直接点名，但几乎所有目光都若有若无地瞟向了站在武臣班列中的诚意伯田娃。
朱元璋高坐龙椅，面色平静，看不出喜怒，只是淡淡问道：“哦？有此事？所指何人？”
那御史倒也光棍，直接道：“回陛下，臣所指，正是诚意伯田大人。其府中现今便住着一名濠州举子张唯，乃其故旧之后。科举当前，诚意伯此举，恐有不妥。”
所有人的目光都集中到了田娃身上。
田娃心中冷笑，该来的果然来了。他神色不变，出班躬身，声音沉稳：“陛下，臣确曾收留故人之后张唯于府中。其父张老栓，曾于濠州军中，为救陛下与臣于火海，身负重伤，落下残疾，后解甲归田，郁郁而终。臣感其忠义，怜其子孤苦求学之志，故而提供一隅之地使其安心备考，并借阅些臣平日整理的杂学笔记，仅此而已。臣可对天立誓，绝未泄露任何考题，亦未对其文章有过一字一句之指点。科场文章，皆出自张唯本人之手。若其有才，自当脱颖而出；若其无才，臣亦绝不会为其求取半分功名。此心，天地可鉴，亦请陛下与诸位同僚明察。”
他这番话，不卑不亢，既说明了缘由，强调了故人之情和抚恤忠良之后的大义，又明确划清了界限，将最终结果归于张唯自身的才学，堵住了悠悠众口。
龙椅上，朱元璋沉默了片刻。他自然记得那个憨厚的火头军张老栓，也更清楚田娃的为人。此事与其说是攻讦田娃徇私，不如说是某些人借着敲打田娃，来试探他皇帝对科举、对南北士子的态度，甚至是对田娃本人圣眷的深浅。
“嗯，”朱元璋终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“诚意伯重旧情，抚恤忠良之后，乃是美德。提供住所、借阅书籍，亦在情理之中。只要未曾干预考试，便无过错。至于那张唯是否有真才实学，待阅卷完毕，成绩自见分晓。此事，无需再议。”
皇帝一锤定音，那御史也只能悻悻退下。然而，殿中众人心中都明白，这件事并未结束。所有的焦点，都集中在了那座紧锁的贡院之中，集中在了那一份份即将被批阅的试卷上。
九天之后，贡院大门重新开启。举子们鱼贯而出，有人面色红润，有人憔悴不堪，有人志得意满，有人垂头丧气。张唯走在人群中，脸色虽然有些苍白，但眼神却异常明亮，他自觉已竭尽全力，将平生所学所思，尽数倾注于笔端。
接下来，便是更为紧张的阅卷环节。所有试卷经由誊录官用朱笔誊抄（糊名易书），再送交内帘同考官审阅，挑选出优等者，荐予主考官李善长与刘伯温定夺。
在评定策论卷时，分歧不可避免地出现了。一份文采斐然、引经据典，却稍显空泛的江南士子试卷，与一份文风质朴、但条陈清晰、对屯田、马政、互市等边策提出具体可行建议的试卷（正是张唯所作）被摆在了两位主考官面前。
李善长更倾向于后者，认为其“言之有物，颇切时弊”；而刘伯温虽也欣赏其务实，但认为前一份试卷“法度严谨，根基深厚”，亦不可弃。
最终的排名，需要两人共同商定，并上呈皇帝御览。贡院之内，烛火常常亮至深夜。而贡院之外，一场关乎帝国未来人才格局、也关乎许多人人生命运的风暴，正在酝酿之中。
田娃站在自家书房窗前，望着夜空中的繁星。他知道，张唯的命运，乃至新朝第一次科举的走向，都将在接下来的几天内揭晓。而他自身，虽暂时从御史的攻讦中脱身，却也已被更深地卷入了这名为“科举”的漩涡中心。他感受到的，不仅是来自对手的压力，更有一种推动历史、塑造未来的沉重责任。