瘴气星球所在的星域静得可怕，除了恒星散发的微弱光芒，只有宇宙尘埃在缓慢漂浮。太空中突然泛起一圈淡蓝色的能量涟漪——34艘利维坦级战列舰率先跃出曲速通道，银灰色的舰身在恒星光照下泛着冷硬的金属光泽，紧随其后的60艘解放者级护卫舰呈扇形展开，12门4联发导弹发射舱缓缓打开。
这支钢铁洪流刚稳定阵型，不远处就传来引擎的低鸣——第一小分队的2艘利维坦、3艘解放者正朝着这边驶来，舰长凯恩站在自己的指挥室内，手指紧紧攥着控制台边缘，直到看到远征舰队旗舰的标识，才稍稍松了口气。
“卢卡指挥官，这里是‘第一分队’凯恩，”加密通讯频道里传来凯恩的声音，带着难以掩饰的紧绷，“自我们发送消息后，未发现任何飞行器从星球驶出，大气层内也只有瘴气在流动。但我们先后又发射了6架隐身探测器，其中3架在穿透瘴气层500米后失去信号，另外3架传回了10秒模糊画面，随后也被击毁——画面里只有绿色的瘴气和扭曲的树影，没有其他有效信息。”
卢卡正站在舰桥的观测窗前，他穿着特制的指挥官服装，听到凯恩的汇报，他微微侧身，目光落在全息投影上那颗被绿色瘴气包裹的星球——从太空望去，这颗星球像一颗腐烂的翡翠，表面覆盖的瘴气时而翻滚，时而凝聚，仿佛有生命般流动。
“通知铁鸦部队，留下20架在舰队周边100公里范围内巡逻警戒，其余80架分8个批次，每批次10架，间隔30秒投放，全部开启最高级隐身模式和抗干扰系统，目标是穿透瘴气层，获取地面实时画面和生物分布数据。”卢卡的声音沉稳有力，透过通讯器传到每一艘战舰的舰桥。
“收到！”铁鸦部队指挥官的回应立刻传来。
十分钟后，战列舰的机库舱门缓缓打开，淡蓝色的推进器光芒从舱内透出——第一批次10架铁鸦无人机依次飞出。每架铁鸦之间保持500米距离，像一群警惕的银鸟，朝着瘴气星球飞去。
舰桥内的所有人都紧盯着屏幕，看着铁鸦的信号在雷达上逐渐靠近星球。当第一批次铁鸦距离瘴气层还有10公里时，卢卡突然开口：“降低引擎功率，减少能量辐射。”
操作员立刻执行命令，屏幕上铁鸦的信号强度瞬间减弱，几乎与宇宙背景辐射融为一体。然而，就在第一架铁鸦刚接触瘴气层的瞬间，屏幕上代表第一架铁鸦的红点就瞬间消失，通讯频道里只剩下滋滋的杂音。
“该死！”旁边的铁鸦操作员忍不住低骂一声，“这是什么攻击？怎么什么都看不到就坠毁了”
卢卡的脸色没有变化，只是盯着屏幕：“继续监控，记录参数。”
接下来的几分钟里，坏消息接连传来——第一批次10架铁鸦，只有3架成功穿透瘴气层；第二批次10架，损失7架，剩余3架；直到第8批次投放完毕，80架铁鸦最终只有13架突破瘴气层，抵达距离地面100米左右的高度，悬停在一片枯树林上方。
“终于成功了！”舰桥内响起一阵压抑的欢呼声。
透过这13架铁鸦传回的实时画面，所有人的笑容都瞬间凝固——地面是漆黑粘稠的沼泽，一脚踩下去能没过膝盖，沼泽表面漂浮着不知名的绿色藻类，散发着阵阵腐臭；周围的枯树没有任何叶片，枝干扭曲如鬼爪，有的树干上还挂着残破的盔甲碎片，碎片上沾着早已发黑的血迹；而在这片沼泽和枯树林之间，密密麻麻的畸变生物正在缓慢移动。
这些生物大多保持着人形轮廓，却早已失去人类的模样——有的身体表面布满肿瘤般的凸起，紫色的血管在皮肤下清晰可见，像蚯蚓般不断蠕动；有的背后长着3-5根细长的触手，触手上还带着倒刺，正拖拽着同类的尸体往沼泽深处移动；还有的没有完整的面部，只剩下两个黑洞洞的眼窝，嘴里不断流出绿色的粘液。它们中的大部分穿着破旧的制式盔甲，有的举着生锈的步枪，对着空气漫无目的地扫射；有的挥舞着沾满粘液的刀斧，在枯树间乱砍，仿佛陷入了某种疯狂。
“启动生物计数系统，标记高危目标。”卢卡下令。
屏幕上立刻弹出数据框——仅铁鸦当前监控的10平方公里范围内，畸变生物数量就超过5000只，其中携带热武器的约占30%，手持冷兵器的占60%，剩余10%的生物体型更大，体表覆盖着厚重的甲壳，被系统标记为“高危目标”。
“继续扩大监控范围，重点搜索大型建筑群和生物密集区。”卢卡的手指在控制台上滑动，将13架铁鸦分成3个小组，分别朝着东、南、西三个方向巡航。
接下来的20分钟里，铁鸦传回的画面越来越令人心惊——西侧小组发现了一片腐烂的建筑群，残垣断壁间插满了人类的骷髅头，骷髅头的眼眶里还残留着绿色的粘液；南侧小组在一处沼泽深处看到了一个巨大的洞穴，洞穴口有数百只畸变生物守卫，生物扫描仪显示洞穴内有高强度的能量反应；而东侧小组的画面，更是让舰桥内陷入死寂。
东侧小组的3架铁鸦正巡航至一片开阔的沼泽地，突然，生物扫描仪发出急促的警报——屏幕上出现7个异常高大的红点，身高约2.2米，能量反应强度是普通畸变生物的10倍。铁鸦立刻调整摄像头，将画面拉近——
那是7个穿着厚重绿色盔甲的生物，盔甲上布满尖锐的倒刺，每一块盔甲的边缘都挂着人类的骷髅头做饰品，骷髅头的牙齿间还沾着肉丝；盔甲的缝隙中伸出细小的触手，不断缠绕、蠕动，偶尔会滴落绿色的粘液，落在沼泽里发出“滋滋”的声响。它们中的4个双手各持一柄巨型斧头或大剑，斧头刃上沾着黑色的血液，剑身上布满裂痕，却依旧散发着寒光；另外3个则扛着造型怪异的枪械，枪的枪管有手臂粗。不敢想象有多恐怖。
“锁定这7个目标，重点拍摄盔甲细节和武器类型，传输所有数据！”卢卡的声音瞬间提高。
然而，就在铁鸦开始传输数据的瞬间，一名拿着大型手枪的绿色盔甲人突然猛地转头，头盔上的眼孔闪过一道绿光——它似乎察觉到了什么，缓缓抬起手中的枪，枪口对准了其中一架铁鸦的方向。
“规避！快规避！”卢卡大喊。
但已经晚了——绿色盔甲人扣下扳机，三发冒着火花的子弹瞬间射出，在空中留下三道绿色的轨迹，精准地击中了那架铁鸦。屏幕上的画面瞬间扭曲，随后陷入漆黑，只剩下断断续续的电流杂音。
“东侧小组剩余2架铁鸦，立刻撤离！”卢卡下令。
可厄运并没有停止——在返航途中，又有7架铁鸦先后莫名其妙的坠毁，最终只有3架铁鸦带着残缺的数据，艰难地飞出瘴气层，朝着舰队的方向驶来。
“统计损失和有效数据。”卢卡的脸色阴沉得能滴出水来。
“报告指挥官，80架铁鸦，最终返航3架，损失率96.25%；有效数据包括15平方公里的地面画面、5000+畸变生物的基础信息、7个高危绿色盔甲人的影像资料，以及……”操作员顿了顿，“还有3个瘴气样本——返航的铁鸦机身下方的密封容器，成功收集到了瘴气和沼泽水样。”
“立刻安排1艘解放者级护卫舰，护送这3个样本返回克哈，交给莉娜博士团队进行紧急检测，重点分析瘴气成分、毒性以及对动力装甲和机械单位的影响。”卢卡立刻下令，“其余舰队保持当前阵型，保持在星球上方 停泊，持续监控大气层内动态，禁止任何单位擅自靠近。”
与此同时，克哈主基地的指挥中心内，气氛同样凝重。奥古斯都站在全息沙盘前，米勒、雷、马库斯、马克等人围在旁边，所有人的目光都盯着沙盘中央——那里正同步播放着铁鸦传回的画面。
当看到那些畸变生物的模样时，马库斯忍不住皱紧眉头：“这些东西……到底是怎么变成这样的？是病毒感染，还是辐射变异？”
雷没有说话，只是盯着画面中那些残破的制式盔甲：“你们看这些盔甲的样式，虽然锈迹斑斑，但能看出有统一的制式，很可能曾经是某个文明的军队装备。”
就在这时，画面切换到了那7个绿色盔甲人的影像——当看到它们盔甲上挂着的人类骷髅头时，指挥中心内瞬间陷入死寂。米勒的手指微微颤抖，声音带着一丝难以置信：“这……这还能算是人类吗？身体畸变，还用同类的骷髅头做装饰……”
奥古斯都一直没有说话，他的目光死死盯着那些人类骷髅头，眼神冰冷得像寒冬的冰雪。过了许久，他才缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的坚定：“不管它们曾经是什么，现在已经成了威胁。但这些骷髅头证明，这颗星球上曾经有人类活动，甚至可能存在过人类文明——那些逝去的同胞，不能白白牺牲。为了人类，我们必须清除这些腐化的东西。”
“指挥官，”通讯器突然响起，莉娜博士的声音传来，“护送瘴气样本的护卫舰预计3小时后抵达克哈，我的团队已经做好了检测准备。在检测结果出来之前，不建议制定具体作战计划——如果瘴气有强腐蚀性或传染性，贸然派陆战队登陆，会造成巨大伤亡。”
奥古斯都点了点头：“我明白，让你的团队加快速度，我们需要尽快知道结果。”
几小时后，指挥中心的通讯器再次响起，莉娜博士的声音带着一丝轻松：“指挥官，检测结果出来了！这颗星球的瘴气主要由两种成分组成：一是未知的厌氧微生物，二是有毒的硫化气体。这种微生物对金属有轻微腐蚀性，但我们的动力装甲采用的是钛合金材质，且密封性能极佳，微生物和毒气都无法穿透；硫化气体对有机生命体有剧毒，但同样无法突破动力装甲的密封系统。”（咳咳就这样写吧嘿嘿）
她顿了顿，语气变得严肃：“不过有个坏消息——歌利亚武装机器人和恶火战车的外部电路没有抗腐蚀涂层，瘴气中的微生物会附着在电路上，导致短路失效，所以这两种机械单位无法投入战斗，登陆作战只能依靠陆战队。”
奥古斯都松了口气，随即眼神变得锐利：“既然陆战队的安全有保障，那作战计划可以启动了。卢卡，听着，克哈将派遣40艘重型运输舰，搭载20万陆战队——其中10万陆战队员、3万劫掠者、3万火蝠、4万医疗兵，预计6小时后与你们汇合。”
他走到全息沙盘前，手指在瘴气星球的投影上划出一道弧线：“运输舰抵达后，所有34艘利维坦立刻进行轨道轰炸，重点打击铁鸦标记的生物密集区和那个有能量反应的洞穴；轨道轰炸持续30分钟后，60艘解放者分成10个小队，每队6艘，驶入大气层，在1000米高度巡航，用康科德炮清除地面残余的高危目标，尤其是那些绿色盔甲人，绝不能让它们有机会偷袭我们的登陆部队。”
“守护者号”舰桥内，卢卡挺直身体，对着通讯器沉声回应：“收到！保证完成任务！”
其他战舰的舰长也纷纷响应，声音里充满了斗志：“收到！”
奥古斯都看着全息投影上整齐排列的战舰标识，心里清楚，这场战役不仅是为了清除威胁，更是为了探寻那颗瘴气星球背后的秘密——那些畸变生物的起源、曾经存在的人类文明、以及这颗星球为何会变成如今的模样。