温斯顿城堡的书房位于主建筑西侧，是整座城堡中最安静也最私密的空间。厚重的橡木门隔绝了外界的一切喧嚣，只留下壁炉中木柴燃烧时发出的轻微噼啪声。房间四壁被顶天立地的书架占据，上面整齐排列着泛黄的典籍与卷轴——北境的地形测绘、历代公爵的征战记录、魔兽图鉴，还有几本关于魔法草药的孤本被精心地放在最易取阅的位置。
亚瑟坐在宽大的书桌后，指尖轻轻摩挲着一把镶嵌着蓝宝石的佩剑剑柄——那是他父亲留下的遗物。壁炉的火光在他棱角分明的脸上跳跃，为他那双冰蓝色的眼眸增添了几分暖意。
巴纳德站在书桌前，手中捧着一个烫金封面的账本，声音沉稳得像书房里那些历经岁月的橡木家具：公爵大人，领地东边的三个村庄已按您的吩咐加固了防御工事，每户都分发了特制的火把与硫磺粉，用于驱赶低阶魔兽；粮仓的储备足够支撑整个北境度过这个冬天。只是铁匠铺的马蹄铁还缺一些，我已派人前往王都采买，预计下月能够运抵。
他顿了顿，翻到账本的下一页，语气中多了几分凝重：另外，巡逻队昨天在奇幻魔兽森林边缘发现了几具铁脊狼的尸体，伤口很是奇特，像是被某种利器直接贯穿，不像是普通猎户或骑士所为。我已经让人将尸体运回城堡，交给魔法顾问维克多大人检查。
亚瑟点了点头，修长的手指在桌面上有节奏地轻叩：让维克多尽快出具报告。魔兽潮的季节快到了，任何异常都不能掉以轻心。
巴纳德恭敬地应下，却没有立即合上账本。他微微垂眸，苍老的手指在账本边缘无意识地摩挲着——这是他在斟酌措辞时惯有的小动作。书房里一时间只剩下壁炉的噼啪声和窗外隐约传来的风雪声。
亚瑟抬眼，敏锐地捕捉到了老管家的犹豫：还有什么事？
巴纳德深吸一口气，终于开口，语气尽可能委婉：公爵大人，关于方才您带回来的那位莉娅小姐......我已经安排人将静苑收拾妥当，索菲亚也在悉心照料她的起居。只是......他停顿了一下，谨慎地选择着用词，城堡里许久没有接待过陌生的客人了，尤其是这样一位......来历不明的小姐。我担心招待不周，也希望能多了解些情况，以便后续的安排——不知这位莉娅小姐，是来自哪处领地？家中可还有亲人？
他问得客气，字里行间却都在试探着那位神秘少女的底细。作为侍奉温斯顿家族三代的老臣，巴纳德从少年时期就跟随亚瑟的祖父，后来又辅佐亚瑟的父亲治理北境，如今看着亚瑟长大成人、执掌大权，早已将守护家族安危刻进了骨子里。他不是在质疑亚瑟的决定，只是那位莉娅小姐实在太过反常——
她穿着边境村姑常见的粗布长裙，言谈举止间却透着一种与衣着不符的从容气度；面对宏伟的城堡和严格的礼仪，她没有流露出丝毫怯意；就连行礼时的姿态都带着一种说不出的优雅与沉稳，这绝非普通农家女子所能具备。更让他心生疑虑的是，这个看似柔弱的少女竟然能在危机四伏的黑森林中救下被毒蝎狮围攻的公爵，还能配制出连宫廷医师都束手无策的解药。这样的才能，若真是来自偏僻村庄，未免太过令人难以置信。
亚瑟放下手中的剑柄，向后靠在椅背上，目光平静地注视着老管家。他完全理解巴纳德的顾虑——这位老管家一生都在为温斯顿家族防范着各种风险，无论是外部的领地纷争，还是内部的人心叵测，从未有过丝毫松懈。他没有责怪，只是缓缓开口：巴纳德，你跟了家族几十年，我明白你的谨慎。但是莉娅小姐，你大可不必担心。
他的指尖轻轻敲击着桌面，脑海中浮现出黑森林中的惊险一幕：这次我在黑森林遭遇毒蝎狮突袭，护卫队死伤惨重，我也身中剧毒，命在旦夕。是莉娅小姐带着村民的救援队及时赶到，用她特制的药粉干扰了毒蝎狮，还冒险用银针封住我的穴位，延缓了毒素的蔓延。
亚瑟的声音变得深沉：后来她配制解药时，我亲眼目睹她是如何从各种草药中提取精华，如何运用一种......独特的能量操控技巧。那过程极其凶险，她甚至因为能量反噬而吐血昏迷。若不是她拼死相救，我现在已经是一具冰冷的尸体了。
巴纳德的瞳孔微微收缩。他深知毒蝎狮的可怕——那是连高阶骑士都难以应付的凶残魔兽。一个年轻女子不仅能够从毒蝎狮爪下救人，还能配制出解其剧毒的药剂？这让他心中的疑虑不仅没有消减，反而更深了——这样的能力，绝不可能是获得的，背后必定有着不为人知的来历。
她的医术很特别，亚瑟继续说道，语气中带着肯定，既不是北境常见的草药疗法，也不是王都流行的魔法治愈术。她能够从草木中提取特殊的能量，还能通过刺激来控制毒素的流动，这些都是我从未见过的技艺。我邀请她来城堡，不仅是为了报答救命之恩，也是希望她能在即将到来的魔兽潮期间，协助照料伤员——她的才能，对北境很有价值。
他凝视着巴纳德，语气变得严肃：巴纳德，我知道你在担心什么。但莉娅小姐绝非别有用心之人。如果她真有所图，大可在黑森林中见死不救，也不必在村庄里费心照料受伤的护卫。你只需记住，她是温斯顿城堡的贵客，必须以礼相待，不可有丝毫怠慢。
是，公爵大人。巴纳德躬身行礼，语气恭敬，没有再提出异议。他了解亚瑟的性格，一旦做出决定就不会轻易改变，特别是在涉及的问题上。但在他低垂的眼帘下，目光中依然带着难以消散的凝重——公爵年轻气盛，重情重义，或许没有看出那位莉娅小姐身上的诸多疑点，但他不能不多加防备。北境的局势本就错综复杂，西边有虎视眈眈的兽人部落，南边有王都派来的眼线，如果这位莉娅小姐真是某个势力安插的棋子，后果将不堪设想。
亚瑟看着老管家依旧紧绷的神情，知道他的顾虑尚未完全消除，但也不再多言——巴纳德的谨慎并非坏事，只是需要时间来认清莉娅的为人。他挥了挥手：账本留下，你先下去吧。让厨房准备些清淡可口的食物，送到静苑给莉娅小姐。
巴纳德再次行礼，转身退出书房。厚重的木门在他身后缓缓合上，将书房内的温暖与光明隔绝在外。
站在走廊上，巴纳德不自觉地推了推鼻梁上的银边眼镜。窗外的风雪比刚才更猛烈了，雪花密集地打在彩绘玻璃上，发出细碎的声响。他抬头望向东侧静苑的方向，目光中的疑虑越发浓重——那位莉娅小姐，究竟是什么人？她那特殊的技艺从何而来？她来到温斯顿城堡，真的只是为了和吗？
他不能仅凭公爵的一面之词，就放下对家族安危的责任。
巴纳德深吸一口气，转身走向侍卫值班室。他没有立即去厨房吩咐准备食物，而是找到了负责城堡内务巡逻的侍卫长，低声叮嘱道：从今天起，在静苑附近加派两个暗哨。记住，不要靠近，也不要打扰莉娅小姐的正常生活，只需 discreetly 记录她每日的行踪——比如何时出门、去了哪里、与谁见面等细节。每天向我汇报一次。
侍卫长愣了一下，面露疑惑：管家，这是......公爵大人的命令吗？
不是。巴纳德摇头，语气严肃，这是我的安排。你不必多问，只需照做。注意把握分寸，不要让任何人察觉，特别是莉娅小姐和公爵大人。他并非要监视莉娅，只是希望通过观察来确认她是否真的如公爵所说那般清白。如果她的言行举止坦荡无私，那自然最好；但如果她有任何可疑之处，他也能及时察觉，为家族规避风险。
侍卫长虽然仍有疑虑，但还是恭敬地领命：是，管家。
巴纳德目送侍卫长离去的身影，再次转头望向静苑的方向，目光中满是沉甸甸的责任感。他侍奉温斯顿家族几十年，经历过无数风雨，深知二字对于一个古老家族的重要性。那位莉娅小姐或许确实是公爵的救命恩人，但在彻底弄清她的来历之前，他必须保持警惕——这是他作为老管家，对家族最后的守护。
风雪依旧在窗外呼啸，城堡的走廊里寂静无声，只有巴纳德的脚步声在石壁上回荡，带着他未曾说出口的疑虑，和那份沉甸甸的责任。
与此同时，在静苑的客房里，莉娅正站在窗前，静静地凝视着窗外纷飞的大雪。她的指尖无意识地轻触着窗棂，识海中的银色星璇缓缓转动，让她敏锐地感知到城堡中流动的种种情绪——其中最为明显的，是一道带着审视与疑虑的目光，正从远方投来。
她的嘴角泛起一丝若有若无的笑意。三千年的修仙生涯，让她对人心有着超乎常人的洞察力。看来，这座看似平静的城堡，远没有表面上那么简单。
不过，这样才有趣，不是吗？