初夏的草原水草丰美，一支由百辆牛车组成的商队正缓缓前行。牛车上堆满了白花花的细盐，用麻布仔细包裹着，车旁跟着数十名骑着战马的契丹勇士，腰间挂着新打造的铁刀，眼神锐利地扫视着四周——这是耶律现派出的商队，目的地是东边的靺鞨部落，也是契丹联盟商队网络中最活跃的一支。
自从细盐量产，耶律现便立刻组织商队，打通了与周边部落、甚至中原边境的贸易通道。如今的契丹商队，早已不是当初靠着兽皮、羊毛换取物资的小队伍，而是带着细盐这一“硬通货”，纵横草原的贸易主力。
“首领说了，这次跟靺鞨人交易，优先换人参和海东青，珍珠次之。换回来的东西，一半送到隋边境的榷场，换成铁器和粮食；另一半留给联盟，人参给老人和伤员补身体，海东青用来训练猎兵。”商队首领勒住马，对着身后的队员高声叮嘱，声音里满是干劲。
队员们齐声应下，手中的马鞭轻轻一扬，牛车轱辘转动的声音在草原上格外清晰。这样的商队，此刻在草原上还有十几支——有的往北去室韦部落，用细盐换他们的皮毛和猎获；有的往西去薛延陀和西突厥，换他们的良种牛羊和战马；还有的往南，悄悄抵达隋与契丹交界的榷场，用细盐、人参、海东青，换取中原的铁器、丝绸和粟米。
短短半年时间，契丹联盟的财富如同滚雪球般增长。从靺鞨换来的人参，在隋边境能卖出十倍的价钱；从薛延陀换来的良种战马，让契丹骑兵的速度和耐力提升了一大截；而最重要的，是从高句丽和隋朝换来的铁器——虽然数量不多，却彻底改变了契丹联盟的生产力。
这天，耶律现站在联盟的铁匠铺外，看着汉人铁匠们挥舞着铁锤，将烧红的铁块锻造成铁刀、铁箭。铁匠铺里火星四溅，“叮叮当当”的打铁声不绝于耳，旁边的架子上，整齐摆放着刚打造好的铁制农具和兵器，阳光下泛着冷硬的光泽。
“首领，这批铁刀一共打造了五十把，铁箭两百支，还有十把铁犁，您要不要看看？”带头的汉人铁匠老李擦了擦脸上的汗水，恭敬地说道。他原本是隋朝的铁匠，战败后沦为奴隶，被耶律现赦免后，终于能重操旧业，对耶律现满是感激。
耶律现拿起一把铁刀，刀身轻薄却坚韧，刀刃锋利，比之前部落里流传的骨刀、铜刀好用太多。他忍不住挥舞了一下，刀风呼啸，轻易就将旁边的木桩劈成两段。
“好刀！”耶律现满意地点头，心里却想起半年前第一次见到契丹骑兵的场景——那时的骑兵，手里拿着的“兵器”，不过是在木棍顶端绑几块锈迹斑斑的铁片，有的甚至直接用削尖的木棍；腰间的“弯刀”，其实是用兽骨磨成的，只能勉强切割生肉；打猎用的箭，箭镞也是骨头做的，遇到皮厚的猎物，根本射不穿。
“难怪咱们草原部落以前去中原，只敢抢老百姓，遇到中原正规军就跑。”耶律现心里忍不住吐槽，“拿着木棍铁片跟人家的铁刀铁枪拼，这不是送菜吗？也难怪李陵的五千步卒，能硬刚几万匈奴骑兵——不是步兵太厉害，是草原骑兵的装备实在太差，生产力低到离谱！”
就在这时，脑海里的系统突然响起了久违的机械音：“叮！检测到宿主对草原生产力的思考，触发‘文明发展规律’科普模块，是否开启？”
耶律现愣了一下，随即在心里回应：“开启。”
“叮！文明发展规律科普开始。草原文明生产力低下，核心原因有三点：
1. 生产方式限制：草原以游牧为主，逐水草而居，无法形成稳定的定居点，导致手工业（如制陶、打铁）难以发展——定居才能积累工具、原料，才能传承技艺，而游牧部落的工匠往往随部落迁徙，工具易丢失，技艺易断层。
2. 资源获取困难：草原缺乏铁矿、煤炭等关键资源，铁矿多集中在中原或山区，草原部落需通过贸易或劫掠获取，且冶炼技术落后，无法将铁矿有效转化为铁器；同时，草原缺乏木材，连烧炭都困难，进一步限制了冶炼和手工业发展。
3. 外部环境影响：草原部落长期处于分裂状态，互相攻伐，无法集中人力、物力发展生产；且中原王朝多对草原实行‘资源封锁’，严禁铁器、盐等战略物资流入草原，加剧了草原的资源短缺。”
系统的解释清晰明了，耶律现瞬间恍然大悟。他之前只觉得草原生产力低，却没想过背后有这么多深层原因——难怪汉人工匠到来前，契丹联盟连像样的陶釜都造不出来，连打铁的炉子都没有，原来不是牧民笨，是环境和生产方式根本不允许。
“那为什么中原王朝能发展出高生产力？”耶律现忍不住追问。
“叮！中原王朝以农耕为主，定居生活稳定，能积累资源、传承技艺；中原地区铁矿、木材等资源丰富，且长期统一，能集中力量发展冶炼、纺织等手工业；同时，中原王朝有完善的技术传承体系（如官营作坊、师徒制），技术迭代速度远快于草原文明。”
耶律现默默点头，心里对文明发展的规律有了更清晰的认知。他看向铁匠铺里忙碌的汉人铁匠，又看向远处正在训练的契丹骑兵——骑兵们手里拿着新打造的铁刀，背上背着铁箭，虽然数量还不多，但已经比之前强了太多。
“以前的落后，是环境和时代的限制，但现在不一样了。”耶律现心里暗暗想道，“我们有了细盐这一贸易筹码，能从外界换取铁器和技术；有了汉人工匠，能自己发展手工业；更重要的是，契丹联盟已经统一，能集中力量办大事。只要坚持下去，迟早能追上中原的生产力水平。”
这时，耶律剌葛骑着马赶来，手里拿着一份商队的回报，脸上满是兴奋：“现儿！南边的商队回来了！从隋边境的榷场换了五十把铁剑、两百斤铁矿，还有十石粟米！高句丽那边也送来了消息，愿意用铁器换我们的细盐，下次交易能给我们一百把铁刀！”
“好！”耶律现眼睛一亮，“让铁匠铺的人加快速度，把换来的铁矿都炼成铁器，优先装备骑兵。另外，让商队再去一趟薛延陀，换他们的良种战马，咱们的骑兵不仅要有好兵器，还要有好马！”
耶律剌葛用力点头，转身去安排。耶律现又看向铁匠铺，老李正带着徒弟们打造铁犁——有了铁犁，就能在河边开垦更多的土地，种植粟米，不用再完全依赖游牧；有了铁器，牧民们不用再用骨刀切割肉，不用再用骨箭打猎；有了铁制兵器，契丹骑兵再也不用害怕中原的正规军。
夕阳西下，铁匠铺的火星渐渐暗了下来，商队的身影也消失在草原的尽头。耶律现站在草原上，望着远方，心里充满了期待。他知道，贸易只是开始，铁器的普及才是契丹联盟真正崛起的第一步。只要抓住这个机会，不断发展生产力，终有一天，契丹联盟会成为草原上最强大的势力，甚至能与中原王朝分庭抗礼。