有了陆景珩暗中相助、源源不断的桂皮供应，沈记“秘制桂香卤味”的名声如同插上了翅膀，在小镇上真正打响了名头。那独特的辛甜香气，成了沈记铺子最醒目的招牌，老主顾们赞不绝口，连一些以往嫌贵的客人，也被这难以模仿的香味吸引，成了回头客。
“老板娘，你家这卤味是咋做的？这香味儿，闻着就走不动道儿！”一位大婶挎着篮子，啧啧称奇。
周氏如今底气十足，一边利落地称重，一边笑着答：“老嫂子，这可是祖传的老方子加了秘料，独一份儿！吃着好您常来！”
沈厚德送货时腰板也挺直了，遇到熟人问起，憨厚的脸上也带着光：“没啥，就是娃她娘和阿辞瞎琢磨，火候到了味儿自然就好。”
后院棚子里，卤香日夜不息。沈清辞更是将“定制”服务做到了极致。有老主顾家里老人牙口不好，她便单独用小锅，加入更多桂皮，延长卤制时间，让肉质极其软烂，香气更足；有年轻后生喜欢劲道口感，她便控制火候，让卤味q弹有嚼劲。这份用心，让客人们觉得沈记的卤味不只是食物，更是一份体贴。
就连之前被如意楼低价吸引走的几个老主顾，也偷偷摸摸地回来了，不好意思地说：“还是你家这味儿正，吃着舒坦。如意楼那便宜是便宜，可总觉得……缺了股魂儿似的。”
生意肉眼可见地红火起来，“聘礼基金”的木匣子也重新以可喜的速度变得沉甸甸的。周氏每晚数着铜钱，脸上终于有了踏实笑容：“他爹，照这个势头，到年底，聘礼钱说不定真能凑个七七八八！”
沈厚德也乐呵呵地：“嗯！娃她娘，阿辞，你们辛苦了！等钱凑够了，咱们也给你们扯块新布做身衣裳！”
然而，沈清辞却不敢有丝毫松懈。她心里清楚，眼前的红火是建立在桂皮这个“独门秘籍”上的。可这秘籍的来源，却完全依赖陆景珩。虽说陆公子承诺会想办法，但终究不是长久之计。而且，如意楼接连受挫，绝不会善罢甘休，他们必须未雨绸缪。
这天，她正在琢磨是否能用本地常见的柑橘皮尝试制作一种清香型的卤水，以丰富产品线，院门被敲响了。来的竟是陆景珩身边的小厮阿福，这次他手里没提东西，神色却有些严肃。
“沈姑娘，沈老板，打扰了。”阿福拱手道。
“阿福哥快请进，可是陆公子有何吩咐？”沈清辞心里微微一紧，连忙将人让进堂屋。
周氏和沈厚德也闻声出来，脸上带着关切。
阿福坐下，压低声音道：“少爷让我来给姑娘提个醒。如意楼那边，似乎已经查到了桂皮的线索，正在四处打听南边来的商队，想大量采购。虽然一时半会儿未必能找到稳定货源，但他们财力雄厚，若真被他们得手，价格战恐怕会升级。”
果然！沈清辞心一沉。如意楼果然不会坐以待毙！
周氏顿时慌了神：“啊？那……那可咋办？他们要是也有了桂皮，咱们……咱们不就……”
沈厚德也眉头紧锁：“这……防不胜防啊！”
阿福见状，语气缓和了些，继续说道：“姑娘也不必过于忧心。少爷的意思，与其被动防守，不如主动开拓。一味依赖桂皮，终究受制于人。姑娘手艺精湛，心思灵巧，何不趁此机会，尝试开发一些无需稀有香料，但同样独具风味的品类？比如，利用咱们本地特有的食材，做些文章？”
这话与沈清辞之前的想法不谋而合！她眼睛一亮：“阿福哥说的是！我也正有此意！比如用山里的野菌、河里的鲜虾，或者寻常的豆制品，做出不同的风味来。”
阿福点点头，脸上露出一丝赞许的笑意：“姑娘果然一点就透。少爷还让我带句话，说醉仙楼近日有意更新部分菜单，若姑娘能研发出适合酒楼宴席、独具特色的新式卤味或凉菜，他可代为引荐，或许能打开一条新的销路。”
醉仙楼！那可是比县学规格高得多的大酒楼！若能打入醉仙楼的供应链，不仅收入能大幅提升，更能极大提升沈记的声誉和抗风险能力！
这个消息让沈家二房又惊又喜！
“真……真的？陆公子愿意帮我们引荐醉仙楼？”周氏激动得声音发颤。
沈厚德也搓着手，不敢相信：“醉仙楼……那可是大地方啊！”
沈清辞心中更是涌起巨大的感激和动力。陆景珩这不仅是在帮他们解围，更是在为他们指明一条更广阔的发展道路！她深吸一口气，郑重地对阿福说：“阿福哥，请您转告陆公子，清辞定当竭尽全力，研制新方，绝不辜负公子厚望！”
送走阿福，沈家小院再次沸腾起来，但这次的兴奋中带着一丝紧张的期盼。
“他爹！你听见没？醉仙楼！”周氏抓着丈夫的胳膊，眼睛发光，“咱们要是真能做成醉仙楼的生意，那……那还怕啥如意楼啊！”
沈厚德也激动地点头：“对！对！阿辞，你脑子活，快想想，做点啥新鲜的？”
压力变成了动力。沈清辞立刻投入到了新品的研发中。醉仙楼的客人层次更高，菜品要求也更精致。她决定暂时放下家常卤味，转向更考验功力和创意的“精品凉碟”和“宴席头盘”。
她首先想到了本地河滩盛产的小银鱼，肉质鲜嫩。她尝试将小银鱼用淡盐水焯熟，再用加入了少许柑橘皮、姜丝和秘制酱油的料汁浸泡入味，做成“柑橘银鱼冷碟”，口感清爽，带有淡淡的果香。
又用当季的新鲜莲藕，切成薄如蝉翼的片，快速焯水后冰镇，淋上桂花蜜汁和一点点陈醋，做成“桂花蜜汁藕片”，甜酸开胃，造型雅致。
她还用内酯豆腐搭配肉松、榨菜末和特调酱汁，做成小巧的“肉松豆腐盏”，口感层次丰富。
每一样新品，她都反复试验，调整配方，力求做到色香味形俱佳。周氏和沈厚德成了最忠实的试吃员。
“嗯！这个银鱼好！又鲜又嫩，带着点果香，不腻人！”周氏尝了柑橘银鱼，连连称赞。
“这藕片脆生生，甜丝丝的，摆盘也好看！”沈厚德对桂花藕片爱不释手。
几天后，沈清辞精心准备了这几样新品的试吃装，又附上一封言辞恳切、说明创意和用料的小笺，托阿福带给陆景珩，请他品鉴指点。
等待回音的日子，既漫长又充满希望。沈家二房一边维持着铺子的正常经营，一边翘首以盼。能否抓住这次机遇，关系到他们能否真正跳出与如意楼的低价泥潭，迈向更广阔的天地。
这天傍晚，阿福终于来了。他脸上带着明朗的笑容，一进门就拱手道喜：“沈姑娘，沈老板，恭喜恭喜！少爷尝过姑娘的新品，赞不绝口！尤其是那柑橘银鱼和桂花藕片，说是清新别致，颇有巧思！少爷已与醉仙楼的掌柜初步商议过，掌柜的很感兴趣，约定三日后，请姑娘带上成品，去醉仙楼后厨一试！”
成了！初步通过了！
巨大的喜悦瞬间淹没了沈家小院！
“太好了！太好了！”周氏喜极而泣，紧紧抱住女儿。
沈厚德也咧开嘴大笑，用力拍着大腿：“我就知道咱阿辞行！”
连沈安都高兴地蹦跳起来：“姐姐要去大酒楼啦！”
然而，狂喜过后，沈清辞迅速冷静下来。这只是一个机会，真正的考验还在后面。醉仙楼后厨的试菜，高手云集，标准严苛，她必须做到万无一失！
“爹，娘，别高兴太早。”沈清辞神情严肃，“三天后才是见真章的时候。咱们得把每一样菜品都做到极致，不能出半点差错！”
新的挑战，更高的舞台，就在眼前。沈家二房能否凭借匠心巧思，成功叩开醉仙楼的大门？这场试炼，将决定他们未来的命运。