废矿洞中的诡异遭遇，如同阴冷的毒蛇，缠绕在墨尘心头。那年轻弟子临死前透露的“暗棋”二字，以及其神魂深处那扭曲的感应，无不昭示着“地藏”的触手已深深嵌入青岚宗内部，一张无形的大网正在收紧。被动等待，只会沦为网中之鱼。
翌日清晨，墨尘整理衣袍，将气息收敛至噬窍中期寻常水准，左臂的不灭魔铠意蕴深藏，唯有眸底一丝难以察觉的青黑，昭示着他与往日的不同。他决定主动前往刑堂，面见大长老。与其被暗中审视，不如直面漩涡，探一探这潭水的深浅。
刑堂位于青岚宗主峰一侧，独立成殿，通体由玄黑巨石砌成，气势森严。门口值守的弟子身着统一的黑底红边服饰，眼神锐利，气息精悍，见到墨尘，并未因他杂役出身而怠慢，显然早已得到吩咐。
“墨师弟，大长老已在偏殿等候。”一名值守弟子引路。
穿过肃穆的大殿，来到一处相对僻静的偏殿。殿内陈设简单，只有几张黑木椅和一张宽大的案几，空气中弥漫着淡淡的檀香和一种无形的威压。刑堂大长老——赵乾罡，正背对着门口，负手而立，望着墙上悬挂的一幅巨大的《青岚宗山川形势图》。
墨尘躬身行礼：“弟子墨尘，拜见大长老。”
赵乾罡缓缓转身。他面容古拙，双眉如剑，不怒自威，目光落在墨尘身上，如同实质般扫过，带着审视与探究。墨尘顿时感到一股庞大的灵压笼罩周身，仿佛要将他里外看透。他心中凛然，全力运转《归墟敛息术》，体内寂灭石意微微波动，将那股窥探之力悄然化解于无形，表面却不动声色。
“嗯。”赵乾罡收回目光，威压稍敛，指了指旁边的椅子，“坐。”
墨尘依言坐下，姿态不卑不亢。
“秘境归来，伤势可痊愈了？”赵乾罡开口，声音低沉，听不出喜怒。
“劳大长老挂心，已无大碍。”墨尘答道。
“那就好。”赵乾罡手指轻轻敲击着椅背，“你此次秘境之行，表现不俗。能从那等险地全身而退，夺得灵泉，可见实力与运道皆佳。宗门需要你这样的弟子。”
“弟子侥幸。”墨尘谦逊道。
“侥幸？”赵乾罡嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“能正面击败厉烽，在核心区域与金丹级存在周旋，这可不是侥幸二字能概括的。”他话锋一转，目光陡然锐利，“墨尘，你在秘境中，可曾遇到什么……非同寻常之人？或者，得到什么……不该属于你的东西？”
来了！墨尘心神一紧，知道真正的试探开始了。他面色平静，将早已想好的说辞道出：“回大长老，弟子确实在核心区域遭遇一具强大的骷髅傀儡，其实力堪比金丹，弟子侥幸凭借身法与其周旋，才得以逃脱。至于所得，除灵泉外，便是在一处废墟中寻得几块不明材质的金属碎片，似乎与上古阵法有关，已交由云长老鉴别。”他半真半假，将寂灭石的存在模糊成“不明金属碎片”，并拉出云长老作为掩护。
“骷髅傀儡……”赵乾罡眼中精光一闪，沉吟片刻，“可知其来历？”
“弟子不知，但其手段阴狠诡异，不似正道。”墨尘摇头。
“嗯。”赵乾罡不再追问此事，转而道：“近日宗门内外颇不平静，有外部势力渗透的迹象。你身为外门翘楚，需加倍警惕。尤其是不久后的外门大比最终考核，关乎内门资格与核心传承，必是风波中心。”
墨尘心中一动，顺势问道：“大长老，弟子归来后，隐约感觉似有不明势力在暗中窥探，不知宗门可有察觉？”
赵乾罡深深看了他一眼：“宗门自有法度，刑堂亦非虚设。然树大有枯枝，水至清则无鱼。有些事，需静观其变，引蛇出洞。”他话语含蓄，却暗示了宗门内部确实存在问题，且刑堂已有布局。
“弟子明白了。”墨尘点头，心中却更加警惕。刑堂的态度暧昧，既像是警告保护，又仿佛在利用他作为诱饵。
“最终考核在即，你好生准备。宗门不会亏待有功之臣，但前提是……守规矩。”赵乾罡最后一句，意味深长。
“弟子谨记。”墨尘起身行礼，告退而出。
离开刑堂，墨尘心情并未轻松。与赵乾罡的对话，信息量巨大。宗门高层显然知晓“地藏”势力的渗透，甚至可能在谋划反制，但内部派系错综复杂，水很深。而他墨尘，因其特殊性和表现，已被卷入这场暗流之中，成为某些人眼中的棋子或突破口。
刚回到丹房山谷附近，他便察觉到一丝异样。空气中残留着极其微弱的灵力波动，带着一股阴寒的煞气，与他昨日在废矿洞感应到的有些相似，却更加淡薄，仿佛有人在此短暂停留并迅速离去。
“地藏的人，已经敢在丹房重地附近窥探了？”墨尘眼神一冷，心中杀意涌动。对方如此肆无忌惮，显然有所依仗。
他不动声色，回到小屋，启动所有阵法。沉吟片刻后，他取出一枚得自云长老的特殊传讯符，注入一丝寂灭石意，符箓化作一道微不可查的灰光，悄无声息地没入地下，向着冰莲峰方向遁去。这是他与苏凌霜约定的紧急联络方式。
片刻后，一道冰蓝色的传音符飞入屋内，苏凌霜清冷的声音响起：“墨师弟，何事？”
墨尘将刑堂见闻及丹房外的异常简要告知，并提醒她最终考核可能存在的风险。
苏凌霜沉默数息，回道：“我已察觉类似窥探。冰莲峰近日亦有陌生面孔活动。最终考核，恐是局点。各自小心，必要时可联手。”
结束传讯，墨尘又联系了韩铸。韩铸的大嗓门透过传音符传来：“墨老弟放心！俺老韩早就觉得不对劲了！有几个兔崽子鬼鬼祟祟打听俺和你的事，被俺捶了一顿老实了！考核的时候咱们抱成团，看哪个不开眼的敢来找茬！”
得到两位同伴的回应，墨尘心下稍安。至少，他不是孤军奋战。
接下来的日子，墨尘深居简出，表面潜心修炼，巩固修为，暗地里则加紧炼制各种符箓，尤其是保命用的“小挪移符”和攻击性的“阴煞雷符”，并将《幽碑镇魂术》的领悟融入“煞魂刺”中，使得这神魂攻击手段更加防不胜防。他对寂灭石意的掌控也日渐纯熟，虽未能完全炼化，但已能初步调动其力量，增幅防御与攻击。
期间，宗门内外看似平静，实则暗潮汹涌。关于最终考核的种种传闻不胫而走，有说考核地点设在宗门禁地“幻魔洞窟”，有说此次考核将有内门长老亲自观战选拔亲传，更有传言称考核中可能会出现极其珍贵的上古传承或法宝作为奖励，引得众多弟子摩拳擦掌，也使得竞争气氛更加紧张。
这一日，墨尘正在屋内绘制符箓，心中警兆忽生！他猛地抬头，只见窗外一道极其黯淡、几乎与夜色融为一体的黑影一闪而逝，速度极快！
“窥探者！”墨尘眼中寒光一闪，身形瞬间消失在小屋内。
下一刻，他已如鬼魅般出现在屋外，幽瞳锁定那道正欲遁入山林的黑影！对方身法诡异，气息隐匿极佳，若非他灵觉敏锐且寂灭石意对同源能量敏感，几乎难以察觉。
“想走？”墨尘冷哼一声，《幽影百变》全力施展，身形化作一道扭曲的青黑丝线，急速追去！同时一记无声无息的“镇魂刺”隔空发出！
那黑影身形猛地一滞，显然神魂受创，速度骤减。墨尘趁机拉近距离，看清那是一个全身笼罩在夜行衣中的瘦小身影。
黑衣人见逃脱无望，眼中闪过一丝狠厉，反手掷出三枚淬毒的乌黑梭镖，直取墨尘上中下三路！梭镖破空无声，却带着凌厉的煞气！
墨尘不闪不避，左臂抬起，不灭魔铠虚影一闪！
“叮叮叮！”
三枚梭镖如同撞上铁板，纷纷弹开！而墨尘的右指已然点出，噬灵指风后发先至，直袭对方后心！
黑衣人骇然，仓促间扭身挥掌硬接！
“嘭！”
指掌相交，黑衣人只觉一股阴寒死寂的力量瞬间侵入经脉，整条手臂瞬间麻木，鲜血狂喷倒飞出去，重重撞在一棵大树上！
墨尘身形如电，瞬间逼近，五指如钩，扣向对方咽喉，欲要生擒逼问！
然而，就在他指尖即将触及对方皮肤的刹那，黑衣人眼中闪过一丝绝望与决绝，猛地一咬牙！
“噗！”
一股黑血从其七窍中涌出，身体剧烈抽搐一下，气息瞬间断绝！又是服毒自尽！
墨尘脸色阴沉，搜查尸体，同样一无所获。对方身上干净得如同刚刚沐浴更衣，连一块灵石都没有。这种死士作风，正是“地藏”的一贯手段。
“清理得真干净。”墨尘冷哼一声，挥手打出一团火焰，将尸体化为灰烬，抹去所有痕迹。
回到小屋，墨尘心情沉重。对方连番试探，甚至不惜牺牲死士，显然最终考核的“局”已经布下，就等他往里跳。而刑堂的态度暧昧，宗门内部暗流涌动，他所能依靠的，唯有自身实力和有限的几位盟友。
他盘膝坐下，内视丹田。那沉寂的寂灭石意，如同深渊，蕴藏着无尽的力量与危险。
“最终考核……幻魔洞窟……”墨尘喃喃自语，眼中闪过一丝厉芒，“地藏，你们想玩，我便陪你们玩个大的！看看你这‘暗棋’，能否经得起寂灭之力的冲刷！”
他闭上双眼，心神彻底沉入修炼之中。决赛前的风暴，已然在青萍之末悄然凝聚。