太极殿外的夜风，裹挟着深秋的肃杀，吹在林小满汗湿的背上，激起一阵刺骨的寒颤。她被两名面无表情的侍卫一左一右架着，脚步虚浮地拖行在漫长而幽深的宫道上。身后，那象征权力顶峰的辉煌殿宇渐渐远去，如同一个光怪陆离的噩梦；前方，是未知的、弥漫着血腥与绝望气息的黑暗——慎刑司。
“御前失仪”、“监管不力”，这两项罪名如同沉重的枷锁，套在她的脖颈上。虽然赵琰的据理力争和太后的干预，让她暂时免于即刻问斩，但被投入慎刑司，无异于坠入虎口狼窝。谁不知道，那地方是宫中的阎王殿，进去的人，不死也要脱层皮。胡德海、孙贵妃的势力，岂会让她安然待到真相大白之日？
冰冷的恐惧如同毒蛇，缠绕着她的心脏。她不怕吃苦，不怕受罪，但她怕死得不明不白，怕再也没机会弄清自己的身世，怕再见不到那些关心她的人……赵琰最后那复杂的一瞥，是她坠入深渊前唯一的慰藉，却也让她心痛如绞。
慎刑司位于皇宫最偏僻的西北角，高墙森严，铁门紧闭，门前悬挂的两盏气死风灯，发出惨白的光晕，映照着门上狰狞的狴犴铺首，如同噬人的巨兽之口。侍卫与守门的司狱太监交接，冰冷的铁链锁上了她的手腕。沉重的司狱大门在身后“哐当”一声合拢，彻底隔绝了外界的一切。
门内，是另一个世界。阴暗、潮湿、空气中弥漫着霉味、血腥味和一种绝望的气息。幽深的甬道两侧，是一间间低矮的牢房，铁栅栏后，偶尔有黑影蠕动，或传来压抑的呻吟声。引路的狱卒面目阴沉，将她推向甬道最深处一间单独的囚室。
囚室狭小，仅容一榻一桶，四壁是斑驳的污渍，地面冰冷潮湿，角落里甚至能看到暗绿色的苔藓。唯一的光源，是甬道墙壁上隔着铁栏的一盏如豆油灯，将昏暗的光线勉强投进来，映出她苍白失色的脸。
铁门落锁的声音在寂静中格外刺耳。林小满靠着冰冷的墙壁滑坐在地上，抱紧双膝，巨大的无助感和恐惧终于彻底淹没了她。眼泪无声地滑落，不是因为疼痛或委屈，而是对命运无常的悲愤和深入骨髓的孤独。
不知过了多久，一阵沉重的脚步声和锁链拖曳声由远及近，停在了她的牢门前。一个身材肥胖、满脸横肉、眼神凶戾的婆子，带着两个粗壮的女狱卒打开了门。那婆子打量货物般扫了林小满一眼，咧嘴露出黄牙，声音沙哑：“哟，新来的？模样倒挺周正，可惜了……进了这地儿，是龙得盘着，是虎得卧着！懂规矩吗？”
林小满抬起头，擦去眼泪，强迫自己镇定下来：“不知嬷嬷所指何规矩？”
“哼！”胖婆子冷笑，“装什么糊涂？这里的规矩，就是老实交代，少受皮肉之苦！说说吧，怎么得罪上头了？把该招的都招了，画了押，大家都省事！”
这是要逼供！林小满心中一凛，知道对方的目的是坐实她的罪名，甚至可能屈打成招，攀扯出赵琰或其他无辜之人。
“嬷嬷明鉴，民女冤枉！点心被调换之事，民女已向陛下陈情，陛下已下旨彻查，在真相大白之前，民女无话可招。”她语气平静，却带着不容置疑的坚定。
胖婆子脸色一沉：“给脸不要脸！到了这儿，还由得你嘴硬？看来不给你点厉害瞧瞧，你是不知道马王爷有三只眼！”她朝身后一挥手，“给她松松筋骨！”
两个女狱卒狞笑着上前，一个揪住林小满的头发，另一个扬起手中带着倒刺的短鞭。林小满咬紧牙关，闭上眼，准备承受剧痛。
就在鞭子即将落下之际，甬道外突然传来一个尖细的声音：“王嬷嬷！且慢！”
一个穿着深蓝色司狱太监服饰、面色白净的小太监快步走来，对那胖婆子低语了几句。胖婆子脸色变了几变，狐疑地看了看林小满，又看了看那小太监，最终悻悻地收起凶相，对女狱卒使了个眼色：“哼！算你走运！上头有交代，暂且不动你！不过，这慎刑司的‘招待’，你可一样也少不了！”
说罢，她令人扔进来一个发霉的窝头和一碗浑浊的冷水，重新锁上门，骂骂咧咧地走了。
林小满虚脱般地靠在墙上，心中惊疑不定。是谁阻止了用刑？是赵琰暗中打点了？还是……太后的人？这短暂的喘息，是福是祸？
接下来的两天，成了林小满一生中最漫长的煎熬。虽然没有遭受酷刑，但慎刑司的“常规招待”已足以摧垮常人的意志。阴冷潮湿的囚室让她浑身关节酸痛；馊臭的食物难以下咽；夜晚老鼠的窸窣声和不知何处传来的惨叫声让她无法安眠；更可怕的是精神上的折磨，无尽的等待和未知的命运，像钝刀子割肉般消耗着她的心力。
她强迫自己保持清醒，回忆每一个细节，分析陷害她的链条。小德子的失踪是关键，他背后的人是谁？谁能指使一个传菜太监甘冒奇险？馅料是在哪里被调换的？是尚膳监到太极殿的路上？还是就在传菜太监手中？胡德海必然脱不了干系，但他是否亲自出手？孙贵妃又参与多深？
她反复推敲，却因信息匮乏而难有头绪。绝望之际，她摸到怀中暗藏的那枚李太妃给的旧银牌和纸条，冰凉的触感让她稍稍安心。这银牌，这“胡氏有女”的秘密，是她坚持下去的唯一信念。她绝不能死在这里！
第三天夜里，风雨交加，囚室更显阴森。林小满蜷缩在冰冷的草席上，昏昏沉沉。突然，牢门锁链传来极轻微的响动。她猛地惊醒，屏住呼吸，只见牢门被推开一道缝隙，一个黑影闪了进来，动作轻捷如猫。
来人同样穿着狱卒服饰，但身形瘦小，蒙着面，只露出一双精光四射的眼睛。他迅速靠近林小满，将一个用油纸包着的小包裹和一个小瓷瓶塞到她手中，压低声音，语速极快：“吃的。药，治风寒。有人让你活下去，等着。”
说完，不等林小满反应，黑影便如来时一般，悄无声息地退了出去，重新锁好门，消失在风雨声中。
一切发生得太快，如同幻觉。林小满捏着手中尚带余温的包裹和冰凉的小瓶，心中掀起惊涛骇浪！是谁？是谁在慎刑司如此森严之地，还能派人送来食物和药品？“有人让你活下去，等着”——这简短的讯息，充满了力量，也充满了谜团。
是赵琰吗？他身为亲王，插手慎刑司风险极大。是容嬷嬷？代表太后的意志？还是……那个一直送密信的神秘人？抑或是……与胡氏有关联的旧部？
她颤抖着打开油纸包，里面是几个还温热的、雪白的馒头和一小块酱肉。瓷瓶里是几粒散发着清香的药丸。在这绝望之地，这突如其来的援助，如同暗夜中的灯塔，让她濒临崩溃的精神为之一振！她不是一个人在战斗！黑暗中，还有眼睛在注视着她，还有手在试图拉她一把！
她小心地藏好食物和药品，只掰了一小块馒头就着冷水咽下。味道寻常，却让她感到了久违的暖意。她将药丸贴身放好，以备不时之需。
这份神秘的援助，暂时缓解了她的生存危机，却也带来了更深的疑惑。对方能潜入慎刑司，能量非同小可。其目的是什么？仅仅是保住她的命？还是另有所图？
接下来的日子，依旧难熬，但有了那点微弱的希望支撑，林小满的心态坚韧了许多。她开始暗中观察送饭的狱卒和巡逻的规律，留意任何可能的信息。她发现，那个最初要对她用刑的王嬷嬷，后来再未直接出现，换了一个沉默寡言的老狱卒送饭，虽然依旧冷脸，却不再刻意刁难。这细微的变化，更让她确信，有股力量在暗中干预。
然而，平静之下，暗流愈发汹涌。这天深夜，林小满正浅眠，突然被一阵极其轻微的、类似虫鸣的哨声惊醒。声音来自牢房墙壁上方一个极小的通风口。她警惕地凑过去，只见从通风口铁栅的缝隙中，缓缓塞进来一个卷得极细的纸卷！
又来了！那个神秘送信人！他竟然连慎刑司都能渗透进来！
林小满心脏狂跳，迅速取下沉睡的纸卷，凑到铁栏透进的微光下展开。上面的字迹依旧潦草陌生，内容却让她毛骨悚然：
“鼠已灭口，线断。饵在食中，慎用。风紧，待变。”
鼠已灭口？是指失踪的小德子已经被杀了吗？线断了，意味着追查陷害的直接线索中断了！而“饵在食中，慎用”……林小满猛地看向角落里藏着的那个油纸包！难道有人想通过这“援助”下毒？双重陷阱？她瞬间惊出一身冷汗！那送食物的人，是敌是友？这纸条，是警告，还是离间？
慎刑司的黑暗，远比她想象的更加复杂、更加凶险！她感觉自己仿佛陷入了一张巨大的、交织着各方势力的蛛网中心，每一步都可能万劫不复。
就在她心乱如麻之际，牢门外突然传来一阵不同于往常的、整齐而沉重的脚步声，伴随着司狱太监异常恭敬的声音：
“林姑娘，靖王殿下奉旨查案，前来问话。”
赵琰？！他来了！
林小满猛地抬起头，望向牢门方向，心中百感交集。是希望，还是……更大的危机的前奏？