赵小刀感觉自己像一头在黑暗泥沼中艰难跋涉的猎犬，鼻腔里充斥着各种混杂、无用甚至带有误导性的气味。他撒出去的“蛛网”已经振动了数日，通过各种隐秘渠道反馈回来的消息，如同碎纸片般纷至沓来，堆砌在他临时栖身的、位于南城一处废弃染坊角落的狭小房间里。
大部分消息都如同投入深潭的石子，只激起一丝涟漪便沉入水底，再无音讯。城东李记铁匠铺的老李头，据说年轻时给镖局打过奇门兵器，但线人回报，老李头去年中了风，右手瘫痪，连锤子都握不稳了，铺子全靠儿子打理，接的都是锄头、菜刀之类的寻常活计。西市铜匠胡同的“巧手张”，以修复精细铜锁闻名，但暗访发现，此人嗜赌如命，欠了一屁股债，铺面早已抵押，最近半年根本没接像样的定制活，整天躲债不见人影。还有几个传闻中与江湖人物有牵扯的暗器作坊，要么是早已关门大吉，人去楼空，要么是手艺粗糙，根本达不到沈炼所描述的那种“精巧”程度。
希望如同风中的残烛，一次次被现实吹得明灭不定。赵小刀揉着发胀的太阳穴，就着窗外透进的微弱天光，反复核对着手下几个核心线人送来的密报。纸张粗糙，字迹潦草，记录着京城底层工匠圈子里那些不为人知的琐碎信息：谁家接了笔来路不明的急活，谁家最近用了特别的材料，哪个老匠人行为反常，闭门谢客……
就在他几乎要被这海量的、无效的信息淹没时，一份由悦来茶馆老黄亲自送来的、叠成指甲盖大小的桑皮纸条，引起了他的注意。纸条上的字是用极细的炭笔写的，内容简短：
“南城根，柳条巷底，鲁氏铁匠铺。鲁一手，年近七旬，祖传手艺，擅造精巧机关零件，尤精微细簧片、联动卡榫。性情孤僻，近年深居简出，几乎不接外活。月前曾拒一急单，要求打造‘带弧勾、能伸缩、无声响’之物，言称‘做不了’，但神色有异，似有隐情。铺内有一老旧工具箱，常年紧锁，视为珍宝。”
鲁一手……鲁氏铁匠铺……
赵小刀反复咀嚼着这个名字和这条信息。与其他线索相比，这条信息显得异常具体和指向性明确。“精巧机关零件”、“带弧勾、能伸缩、无声响”……这些关键词，与沈炼对作案工具的推断高度吻合！而“拒单但神色有异”、“有隐秘工具箱”这些细节，更是透出一股不寻常的味道。
直觉告诉他，这条线索，值得深挖。
他没有立刻行动，而是又通过另外两个互不关联的渠道，悄悄核实了关于鲁一手的基本信息。反馈基本一致：鲁一手确实是南城工匠圈里的一个传奇人物，手艺极高，但脾气古怪，近年来几乎处于半隐退状态，生活清贫，与外界往来甚少。
事不宜迟。赵小刀决定亲自走一遭。他换上了一身半旧不新的棉布长衫，外面罩了件不起眼的灰色马褂，脸上刻意抹了些灰尘，看起来像个为生计奔波的小商人或账房先生。他将一把小巧的匕首藏在袖中，又将几块碎银和一小叠桑皮纸、炭笔塞进贴身口袋，确认没有携带任何与锦衣卫相关的标识后，这才悄无声息地融入了南城午后嘈杂的人流中。
柳条巷位于南城墙根下，是条名副其实的“陋巷”。巷道狭窄逼仄，仅容两人并肩，地面是坑洼不平的泥地，混杂着污水和垃圾的腐臭气味扑面而来。两侧是低矮破败的土坯房或歪斜的木板屋，晾晒着打满补丁的衣物。孩童在污水坑边追逐打闹，几个老人蜷缩在墙根下晒太阳，眼神麻木。
赵小刀不动声色地观察着周围环境，脚步不疾不徐。他一直走到巷子最深处，几乎挨着斑驳的城墙根，才看到一间更加破败的铺面。没有招牌，只有一扇歪斜的、被烟火熏得漆黑的木门虚掩着，门楣上挂着一串早已干枯发黑的柳条——这大概就是“柳条巷”和这间无名铁匠铺唯一的联系了。
他轻轻推开木门，一股浓烈的、陈年的煤灰味、铁锈味和某种淡淡的、类似油脂腐败的酸味混合在一起，形成一种独特而沉闷的气息，扑面而来。铺内光线极其昏暗，只有靠近里间土灶的位置，从一个小小的高窗透进一束浑浊的光柱，照亮空气中缓缓浮动的、细密的黑色粉尘。
一个须发皆白、身形佝偂得厉害的老人，正背对着门口，坐在一个小马扎上，就着那点微弱的光线，用一把小锉刀，极其专注地打磨着一块巴掌大小、形状奇特的金属片。他动作缓慢，却异常稳定，每一次推锉都带着一种历经岁月沉淀的精准节奏。灶膛里的火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。整个铺子里，除了锉刀摩擦金属发出的细微“沙沙”声，再无其他声响。时间在这里，仿佛凝固了。
赵小刀没有立刻出声，他静静地站在门口，让自己的眼睛适应这昏暗的光线，同时如同最耐心的猎人般，观察着这个老人和他的“领地”。
铺面狭小，不足方丈。墙壁被长年的烟火熏得漆黑油腻。靠墙立着几个简陋的木架，上面杂乱地堆放着一些半成品的铁器、锈迹斑斑的工具和不知名的边角料。地面坑洼，积着厚厚的黑灰。最引人注目的，是角落里一个异常陈旧但用料扎实的柏木工具箱，箱体上挂着一把黄铜老锁，锁身磨得锃亮，显然经常被开启抚摸，与周围破败的环境格格不入。
良久，老人才似乎察觉到有人进来，他停下手中的动作，却并未立刻回头，只是用沙哑得像破风箱一样的声音问道：“谁啊？打烊了。”语气冷淡，带着拒人千里的疏离。
赵小刀上前几步，脸上堆起生意人惯有的、略带谦卑的笑容，拱手道：“老人家，打扰了。听说您老手艺高超，想请您帮个忙，打造件小玩意。”
鲁一手这才缓缓转过身。他的脸布满深如刀刻的皱纹，皮肤是长期靠近炉火形成的暗红色，一双眼睛深陷在眼窝里，眼神浑浊，仿佛蒙着一层洗不掉的煤灰。他上下打量了赵小刀一番，目光没有任何波澜，只是淡淡地问：“打什么？”
赵小刀压低了声音，仿佛怕被外人听去，凑近了些说道：“是这样，晚辈是做山货生意的，常要进深山老林。想请您老打造一副……登山用的飞爪。”他刻意顿了顿，观察着鲁一手的反应，然后才继续描述，语速放得很慢，确保每个字都清晰入耳：
“要求有些特别。要能伸缩，方便携带；头部要带点弧度，好勾住岩缝；最关键的是，使用时不能有太大响声，免得惊了山里的野物。最好……表面能做些防滑的细纹路。”
当赵小刀说到“带弧勾、能伸缩、无声响”这几个关键词时，他敏锐地捕捉到，鲁一手那一直古井无波的脸上，浑浊的瞳孔几不可察地微微收缩了一下！他那双布满老茧、稳如磐石的手，也极其轻微地颤抖了一下，指尖无意识地捻动着那把小锉刀。
老人沉默了足足有五六息的时间，这短暂的沉默在昏暗的铺子里显得格外漫长和压抑。然后，他抬起眼皮，那双看似昏花的老眼第一次真正地对上了赵小刀的目光，那目光深处，似乎闪过一丝极其锐利的审视和警惕。
“做不了。”鲁一手的声音依旧沙哑，却带上了一丝不易察觉的干涩和生硬，“老汉年纪大了，手抖，打不了那么精巧的东西。你另请高明吧。”他挥了挥手，像是要驱赶什么不祥之物，下意识地、飞快地瞥了一眼角落里那个紧锁的柏木工具箱。
这个细微的动作，没有逃过赵小刀的眼睛。那一眼，绝非随意，而是充满了某种难以言喻的紧张和回避！
赵小刀心中已然雪亮。但他脸上却露出恰到好处的失望和恳求：“老人家，您再想想办法？价钱好商量！实在是听说您老手艺最好，才慕名而来的……”他一边说着，一边暗中将一小锭约莫二两的雪花银，悄悄塞到了老人手边的一块废铁料下。
鲁一手的目光扫过那锭银子，眼神复杂地闪烁了一下，有贪婪，但更多的是一种深切的顾虑甚至是一丝……恐惧。他猛地摇头，语气变得更加坚决，甚至带着一点不耐烦的驱赶意味：“说了做不了就是做不了！你快走吧！我这铺子……不接这种活！”
话已至此，再纠缠下去反而会引起更大疑心。赵小刀见好就收，脸上依旧保持着失望的表情，叹了口气：“唉，那……打扰您老了。”他作势欲走，却又仿佛不死心地回头补充了一句：“老人家，那我过两日再来问问？万一您改变主意……”
“不用来了！”鲁一手几乎是用吼的打断了他，然后猛地转过身，重新拿起锉刀和那块金属片，用力地锉磨起来，发出刺耳的噪音，显然不想再与他有任何交流。
赵小刀不再多言，躬身行了一礼，退出了这间充满诡异气氛的铁匠铺。他轻轻带上门，仿佛真的离开了。
然而，一出巷口，他立刻闪身躲进了一处堆放杂物的死角阴影里。这里视角极佳，既能观察到柳条巷深处的动静，又不易被人发现。他像一尊石像般，屏息凝神，将自己彻底融入环境的背景之中，只有一双锐利的眼睛，死死盯住那扇漆黑的铺门。
时间一分一秒地过去。巷子里偶尔有行人经过，并未留意到阴影中的他。大约过了小半个时辰，就在赵小刀几乎要怀疑自己的判断时——
“吱呀——”一声。
那扇漆黑的木门，被从里面小心翼翼地拉开了一条缝。鲁一手那颗白发苍苍的脑袋探了出来，神色紧张地左右张望，那双原本浑浊的眼睛，此刻在昏暗的光线下，竟然闪烁着一种惊慌不安的光芒。
他确认巷子里似乎无人注意后，迅速缩回头。片刻之后，门再次打开，鲁一手已经换了一身稍显整洁的深色衣服，动作敏捷得完全不像一个年近七旬的老人，反手迅速锁上门，然后低着头，脚步匆匆地朝着与赵小刀来时相反的、通往城东的方向，快步离去。他的背影，透着一股急于逃离什么的仓皇。
赵小刀的心跳微微加速。果然！自己的判断没错！鲁一手绝对有问题！他不仅对那种特殊工具的要求反应异常，而且在被询问后，立刻表现出强烈的警觉和反常的举动！
他没有立刻跟上去。贸然跟踪一个如此警觉的老匠人，风险太大，极易暴露。他需要更稳妥的计划。
他缓缓从阴影中退出，绕了另一条路，迅速返回藏身的染坊。他需要立刻将这一重要发现，禀报给沈炼。
鲁一手，这把看似锈迹斑斑的“锁”，很可能就是打开“完美盗窃”迷局的第一把钥匙！而他那匆忙离去的方向——城东，又隐藏着怎样的秘密？