贵客临门？
传话婆子的声音还在院外回荡，苏锦夏的心却已沉了下去。这绝非简单的家庭聚会。按照原主的记忆，她这种身份尴尬、常年被遗忘的庶女，连在自家父亲面前露脸的机会都寥寥无几，何时有资格去迎接什么“贵客”？
柳玉娘此举，绝非好意。只怕这“见礼”本身，就是一个精心布置的陷阱。是想让她在贵人面前失仪，彻底坐实“不堪造就”的名声，还是有着更恶毒的算计？
“小姐……”秋月一脸担忧，声音都发着颤，“这……夫人怎么会突然让您去见客？会不会是……”她不敢说下去，但眼中的恐惧说明了一切。
苏锦夏强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。拒绝是不可能的，父亲的命令已下，违抗只会授人以柄。去，是龙潭虎穴；不去，是抗命不遵。两害相权，只能冒险前行。
“无妨。”苏锦夏深吸一口气，压下喉咙的干痒和身体的虚弱感，眼神重新变得坚定，“兵来将挡，水来土掩。秋月，帮我梳洗一下，找一身……最不起眼的衣服。”
她必须去，而且要尽量降低自己的存在感。在实力不足以抗衡的时候，藏拙是最好的保护色。
翻遍那个破旧的衣柜，主仆二人也只找出一件半旧的藕荷色襦裙，洗得有些发白，但还算干净。没有首饰，没有胭脂水粉，苏锦夏只用一根最简单的木簪将一头青草草挽起，脸色依旧苍白，但那双眸子，却亮得惊人。
她看着铜镜中这张尚显稚嫩却已初现清丽轮廓的脸，伸手沾了点冷灶里的灰烬，极轻微地在眼下扫了扫，营造出更深的病弱憔悴之感。
“走吧。”她整理了一下衣裙，挺直了虽然单薄却不再佝偻的背脊。纵然前路艰险，她也要走出这囚笼般的小院，去会一会这未知的风雨。
尚书府的花厅，暖香扑面，与苏锦夏那个漏风的小院简直是两个世界。精致的炭盆烧得正旺，地上铺着柔软的毯子，丫鬟们屏息静气，垂手侍立。
苏锦夏低着头，跟在引路婆子身后，尽量缩小自己的存在感，悄无声息地走到花厅角落，站在一众衣着光鲜的姐妹末尾。
主位上，苏文渊正陪着一对衣着华贵、气度不凡的中年夫妇说话。那男子约莫四十上下，面容儒雅，眼神却透着精明，是户部侍郎赵大人。他身旁的赵夫人，珠环翠绕，笑容得体，目光却似有若无地扫过厅中站着的几位苏家小姐，带着一种审视的意味。
苏锦夏心中了然，这哪里是简单的见客，分明是一场变相的相亲局！主角，自然是站在最前方，打扮得如同孔雀开屏般的嫡姐苏锦秀。而她和其他庶妹，不过是用来衬托红花的绿叶，甚至是……必要时可以被推出去挡灾的棋子。
柳玉娘坐在下首，笑容温婉，举止端庄，完全看不出昨日才被苏文渊训斥过的痕迹。她看到苏锦夏进来，目光在她那身寒酸的衣裙上停留了一瞬，眼底飞快掠过一丝不易察觉的冷笑，随即又恢复了慈和：“锦夏也来了？快见过赵世伯和赵伯母。你这孩子，身子弱，就别站着了，那边有个绣墩，去坐着吧。”
这话听起来是体贴，实则是在提醒所有人：这个庶女不仅上不得台面，还是个病秧子。
苏锦夏依言上前，规规矩矩地行了个礼，声音微弱但清晰：“锦夏见过赵世伯，赵伯母。”然后便默默退到角落那个冰冷的绣墩上坐下，垂着眼，一副怯懦不安的样子。
赵夫人客气地笑了笑，目光在她身上一扫而过，并未多做停留，显然没把她放在眼里。这让柳玉娘和苏锦秀都很满意。
寒暄过后，话题自然而然地引到了年轻一辈的才学上。苏锦秀早有准备，先是“谦虚”地展示了一幅自己绣的牡丹图，引得赵夫人连连称赞，又应景地吟诵了一首咏梅的诗，虽算不上绝顶，但也中规中矩，博得了赵侍郎几句夸奖。
柳玉娘脸上笑容更盛，故作不经意地道：“我们秀儿也就这点微末技艺，让赵夫人见笑了。说起来，我们府上的孩子，倒是都随了他们父亲，喜欢读些诗书。就连我们三丫头锦夏，平日也爱看些杂书呢。”
来了！苏锦夏心中警铃大作。柳氏果然不会放过她！
所有人的目光瞬间都聚焦到了角落那个恨不得把自己缩起来的瘦弱身影上。
赵夫人似乎来了点兴趣，温和地问道：“哦？苏三小姐也喜欢读书？不知平日都读些什么？”
苏锦秀在一旁掩嘴轻笑，语气天真又带着恶意：“三妹妹看的书可杂了，前几日我还瞧见她拿着一本……嗯，好像是讲些花花草草、偏方怪谈的杂书呢，说是从她生母留下的箱笼里翻出来的。”
花花草草，偏方怪谈！在这个重视正统诗书的官宦人家，看这种书，几乎等同于“不学无术”、“上不得台面”，甚至可能被扣上“巫蛊”的污名！
苏锦夏感觉到父亲苏文渊的目光也冷了下来，带着明显的不悦。柳氏这一招，狠毒至极！不仅坐实了她生母是出身低微的医女，更暗示她性情古怪，接触歪门邪道。
厅内气氛一时有些凝滞。
苏锦夏知道，自己必须开口了。再沉默下去，这污名就洗不掉了。她深吸一口气，抬起头，脸上适时地泛起一抹羞赧的红晕（其实是憋气憋的），眼神怯生生地看向赵夫人，声音细若蚊蝇，却足够让所有人听清：
“回……回赵伯母的话……姐姐说得不全对。锦夏愚钝，不敢读那些深奥的诗书。只是……只是前些日子病着，偶然翻看生母留下的手札，里面记着些……记着些寻常花草的效用。比如，冬日里用晒干的橘皮泡水，可以润喉止咳；不小心烫着了，用捣烂的芦荟叶子敷上，能缓解疼痛……锦夏觉得有趣，便记下了几分，并非什么怪谈……”
她的话语断断续续，带着庶女特有的卑微和惶恐，但内容却朴实、实用，甚至带着点生活的小智慧。尤其是“润喉止咳”几个字，恰好赵侍郎这几日偶感风寒，正微微咳嗽，赵夫人闻言，眼中闪过一丝惊奇，不由得多看了苏锦夏两眼。
这番解释，巧妙地将“怪谈杂书”扭转成了“生活常识”，既回应了刁难，又不显得刻意卖弄，甚至还隐隐投了赵夫人所好。
柳玉娘和苏锦秀的脸色瞬间难看了一下，但很快掩饰过去。柳氏干笑两声：“原来如此，倒是母亲误会了。你这孩子，倒是心细。”
一场风波，被苏锦夏以弱示强，勉强化解。她重新低下头，仿佛用尽了所有勇气，手心却已是一片冷汗。她知道，这仅仅是开始。
见礼终于在看似和谐的气氛中结束。赵氏夫妇告辞离去，临走前，赵夫人还特意又看了苏锦夏一眼，对她温和地点了点头。
这一幕，像一根刺，狠狠扎进了苏锦秀的心里。
一回到自己的锦绣闺房，苏锦秀就再也忍不住，将桌上的茶具狠狠扫落在地，气得浑身发抖：“那个小贱人！她凭什么！一副病痨鬼的样子，也配在赵伯母面前卖弄！还有母亲，您刚才为什么不直接……”
“闭嘴！”柳玉娘厉声喝断她，脸色阴沉地屏退了左右，关上房门。她何尝不气？本想趁机将苏锦夏彻底踩死，没想到反而让她在赵夫人面前留下了一个“虽病弱但心细懂事”的印象！虽然这印象微乎其微，但也足够让她膈应！
“冲动能成什么事？”柳玉娘坐下来，眼神冰冷，“今日是我们小瞧了她！没想到这丫头落了一次水，倒是摔出几分心眼来了！”
苏锦秀不甘地跺脚：“难道就任由她这么得意下去？父亲如今也对她……”
“她得意不了多久！”柳玉娘打断女儿，眼中闪过一丝狠厉，“原本还想让她多活几日，现在看来，是留她不得了！”
她压低了声音，对苏锦秀道：“你忘了？再过半个月，是什么日子？”
苏锦秀一愣，随即恍然大悟：“太后娘娘的寿辰！宫中要设宴！”
“没错。”柳玉娘嘴角勾起一抹阴冷的笑，“按惯例，三品以上官员可携嫡出子女入宫贺寿。但今年，太后凤体欠安，皇上仁孝，特意下旨，允许各家携一名精通药膳、懂得调理之法的女眷入宫，以期能为太后分忧。”
苏锦秀眼睛一亮：“母亲的意思是……”
“苏锦夏不是自称看了她生母的医书，懂些花草药理吗？”柳玉娘语气森然，“到时候，我就向老爷举荐，让她代表我们苏家进宫！就说她心思灵巧，或许能有什么奇思妙想，聊表孝心。”
“可是……万一她真的……”苏锦秀有些迟疑。
“哼，宫闱重地，太后凤体，岂容丝毫差错？”柳玉娘冷笑，“她一个深闺庶女，懂什么真正的药膳调理？届时，只需在食材上稍稍动点手脚，或者……等她献上那不入流的‘偏方’后，让宫里我们的人说上几句话……那就是欺君罔上，藐视太后的大罪！到时候，别说她苏锦夏，就是整个苏家，都要被她拖累！老爷就算再想保她，也保不住！”
苏锦秀闻言，脸上顿时露出狂喜之色：“母亲此计甚妙！如此一来，不但能除掉那个小贱人，还能让父亲彻底厌弃她！说不定……还能让赵家看清我们苏家只有我一个嫡女才是真正的金枝玉叶！”
破败的小院里，苏锦夏并不知道一场针对她的、更为致命的阴谋已经悄然展开。
她回来后，只觉得身心俱疲。方才花厅里的每一刻，都在消耗她巨大的心力。与柳氏母女这种浸淫宅斗多年的高手周旋，如同在悬崖边走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
“小姐，您喝点热水。”秋月贴心递上一碗温水，脸上满是后怕和钦佩，“刚才真是吓死奴婢了！小姐您好厉害，三言两语就……”
苏锦夏摇摇头，接过水碗，指尖因为用力而微微发白：“不过是侥幸罢了。柳氏的手段，绝不会仅止于此。”
她走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空。经过花厅这一遭，她更加清晰地认识到，在这个世界，没有权势和力量，连安静地活着都是一种奢望。父亲的庇护薄如蝉翼，随时可能破裂。
她必须尽快让自己强大起来。不仅仅是身体，还有在这个世界安身立命的资本。医术，或许是她目前唯一的依仗。
“秋月，”她转过身，眼神锐利，“从明日起，你除了留意吃食，再悄悄帮我留意府中是否有闲置的药碾、小秤之类的物件，若有机会，偷偷弄来。另外，我生母林姨娘……她可还有什么遗物留在府中？除了那几本医书手札。”
秋月努力回想，忽然道：“好像……还有一个旧箱子，当年林姨娘去世后，夫人嫌晦气，让人扔到后院的杂货库里了，也不知道还在不在。”
杂货库？苏锦夏心中一动。那里堆放的，都是府里废弃的旧物，无人问津，或许……能从中找到一些有用的东西，甚至是关于生母之死的线索。
就在苏锦夏谋划着如何探寻生母遗物时，院门再次被敲响。这一次，来的竟是柳玉娘身边得力的管事嬷嬷，脸上带着一种程式化的笑容：
“三小姐，夫人让老奴来传话。太后寿辰在即，夫人念及三小姐平日细心，又颇懂些调理之法，特向老爷举荐，半月后由三小姐代表苏家，入宫向太后娘娘献上孝心。这可是天大的恩典，三小姐这些日子可要好生准备准备。”
如同一声惊雷，在苏锦夏耳边炸响。
入宫？给太后献孝心？
柳玉娘竟然会把这种“露脸”的机会“恩赐”给她这个庶女？
这绝不是恩典，这分明是一道催命符！一个精心编织的、要将她置于死地的绝杀之局！
苏锦夏的脊背瞬间窜上一股寒意，比那日跪在雪地里时，更加刺骨。她看着管事嬷嬷那张假笑的脸，知道真正的生死考验，来了。