望海城临海的一家名为“听潮轩”的茶楼，雅间静谧，推开雕花木窗，便能望见远处海天一色的壮阔景象，略带咸腥的海风穿堂而过，吹散了满室茶香，也稍稍驱散了方才在天机阁内沾染的沉郁之气。
柳慕雪素手执壶，为凌皓斟上一杯清茶，动作优雅流畅，一如往昔。只是那微蹙的眉尖，以及眼底深处一抹难以化开的凝重，却泄露了她并不平静的心绪。
“凌兄，”她放下茶壶，声音清泠如泉，却带着一丝不易察觉的涩意，“实不相瞒，此次相遇，慕雪除了故人重逢之喜，实则……亦有相求之意。”
凌皓端起茶杯，氤氲的热气模糊了他棱角分明的下颌线。他并未立即接话，只是静静地看着柳慕雪，等待她继续说下去。他早已看出，这位万草阁的天之骄女，此刻心事重重。
柳慕雪轻吸一口气，目光投向窗外翻涌的海浪，缓缓道：“凌兄可知‘东海丹道会’？”
凌皓点头：“略有耳闻，听闻是望海城十年一度的盛事，汇聚四方丹师。”
“不错。”柳慕雪转回目光，眼神变得锐利了些，“但此次丹道会，与往届不同。中州丹道魁首——药王谷，将借此机会，举办一场面向年轻一代的丹道大会，广邀东海乃至周边地域的年轻丹师参与。优胜者，不仅能获得药王谷提供的丰厚奖励，更有机会被收入谷中，得其真传。”
药王谷！凌皓心中微震。这可是人族修真界丹道一途的泰山北斗，其影响力甚至远超许多顶级修真宗门。能入药王谷修行，对任何一名丹师而言，都是梦寐以求的机缘。
“柳姑娘代表万草阁出战，乃是顺理成章之事。”凌皓说道。以柳慕雪在丹道上的天赋与造诣，万草阁派她出战，无疑是寄予厚望。
柳慕雪唇角泛起一丝苦笑：“若能公平较量，慕雪自当竭尽全力，纵使不敌中州天才，亦无愧于心。只是……”她顿了顿，纤长的手指无意识地摩挲着温热的茶杯，“此次丹会，恐生变故。”
她的声音压低了几分：“凌兄可还记得‘猛虎帮’？”
凌皓眼神一凝。他自然记得，当初在万草阁外，那伙嚣张跋扈、意图强夺药圃的帮派。若非他恰逢其会，柳慕雪当时恐怕便有麻烦。
“猛虎帮不过是一群乌合之众，但其背后，实则站着一个名为‘黑煞宗’的势力。这黑煞宗行事乖张，与我万草阁素有嫌隙。而最关键的是，”柳慕雪眸中忧色更浓，“我们得到确切消息，黑煞宗宗主，与药王谷内一位实权长老有旧谊。此次丹道大会，那位长老很可能便是裁判之一。”
话已至此，凌皓瞬间明了。有这层关系在，黑煞宗定然不会放过这个打压万草阁的机会。柳慕雪作为万草阁的代表，在赛场上必然会被刻意刁难，甚至可能遭遇不公评判，使她多年的努力付诸东流。
“阁中长辈虽已知晓此事，但药王谷势大，我们难以正面抗衡。所能依仗者，唯有在丹道之上，堂堂正正地击败所有对手，让对方即便想偏袒，也找不到足够的借口。”柳慕雪看向凌皓，目光中带着一丝恳切，“凌兄，当日秘境之中，我曾见你炼制那‘清心破障丹’，手法精妙，控火之术更是独具一格，远非寻常丹师可比。慕雪冒昧，想请凌兄在此次丹会期间，能暗中助我一臂之力。”
她顿了顿，补充道：“并非要凌兄代我出战，而是希望凌兄能以旁观者之清，为我查漏补缺，尤其是在应对可能出现的突发状况时，能予我建议。慕雪深知此请强人所难，但眼下……我所能想到的可靠之人，唯有凌兄了。”
雅间内陷入短暂的沉默，只有窗外潮汐拍岸的声音阵阵传来。
凌皓指节轻轻敲击着桌面，脑中飞快权衡。他身负寻找五行信物的重任，离火令的指引依旧模糊，时间紧迫。卷入两大势力乃至药王谷内部的纷争，无疑会平添无数变数与风险。
然而，他欠柳慕雪一个人情。当日若非她赠予的丹药和地图，他未必能顺利找到妖族部落，更别提得到坤元石了。这份因果，需要偿还。
再者，药王谷作为中州丹道巨头，其举办的盛会必然汇聚三教九流，消息灵通。或许，这正是打探下一件信物线索的绝佳机会。那天机阁卷宗浩如烟海，寻找特定信息犹如大海捞针，若能借助丹会之便，从参会者口中或许能得到更有价值的线索。
风险与机遇并存。
片刻后，凌皓抬起头，迎上柳慕雪带着期盼与紧张的目光，沉声道：“柳姑娘于我有赠药指路之恩，此事凌某义不容辞。”
柳慕雪闻言，眸中瞬间绽放出明亮的光彩，一直紧绷的肩膀也微微松弛下来，仿佛卸下了千斤重担：“凌兄……多谢！”这一声感谢，情真意切。
“不过，”凌皓话锋一转，“我需以何种身份参与？若以万草阁客卿或弟子身份，恐怕会过早引起对手注意。”
柳慕雪显然早已考虑过此事，立即答道：“凌兄不必挂心。丹道大会允许参与者携带一名‘丹童’或‘护炉者’，主要负责处理杂务、协助控火等。凌兄可暂以我护炉者的身份入场，如此便不显突兀，也能就近观察。”
“护炉者？”凌皓微微颔首，这个身份确实合适，既能贴身跟随柳慕雪，又不会过于引人注目。“如此甚好。”
事情既定，两人间的气氛轻松了不少。柳慕雪详细向凌皓介绍了此次丹道大会的规则、已知的几位强劲对手，以及药王谷那位可能与黑煞宗有牵连的长老的信息。
“那位长老道号‘玄木’，在药王谷内主管外务，权势不小。其门下亦有弟子参加此次大会，需格外留意。”柳慕雪提醒道。
凌皓将关键信息一一记下。他深知，这场丹会，表面上是一场年轻丹师的技艺比拼，暗地里却已是波涛汹涌。他不仅要助柳慕雪应对明枪暗箭，还需在此过程中，为自己寻找那渺茫的信物线索。
离开听潮轩时，夕阳已半浸海平面，将整个望海城染成一片瑰丽的橘红色。街道上人流依旧熙攘，各种关于丹道大会的议论声不绝于耳。
凌皓与柳慕雪约定好次日再见的具体事宜后，便各自离去。
回到临时租住的僻静小院，彩翎才从凌皓衣领中飞了出来，落在石桌上，歪着脑袋问道：“凌皓，我们真的要帮那个柳姑娘打架吗？听起来好麻烦的样子。”
凌皓摸了摸她光滑的羽毛，目光望向暮色渐浓的天空，轻声道：“不全是帮她，也是在帮我们自己。这望海城的水，比我们想象的要深。或许，这丹会风云之中，就藏着我们需要的答案。”
他取出怀中的离火令，那令牌在夕阳余晖的映照下，边缘似乎泛起了一丝极其微弱，却与往常不同的金红色光晕。
风云将起，他既已入局，便需步步为营。