哗啦国与柬埔国交界的边境线上，一座孤零零的哨所，编号bS-7，此刻已成为一座微缩的地狱。浓郁的、令人作呕的血腥味与潮湿的泥土气息、腐烂的植物气味混合在一起，形成了一种独特的、专属于死亡的恶臭。
英吉帝国皇家陆军少校，阿瑟·汤普森，正站在这片地狱的几何中心。他是一个典型的帝国军官，身高超过六英尺，身形挺拔，仿佛脊椎里嵌着一根钢条。那身为了适应热带气候而特制的卡其色军官制服，尽管沾染了清晨的露水，却依然保持着熨烫后的笔挺线条，与周围泥泞、血污、混乱的环境形成了一种荒诞而尖锐的对比。
他的金发在潮湿的空气中紧贴着头皮，而那张轮廓分明的脸上，此刻找不到一丝血色。他的胃在剧烈地痉挛，早餐时喝下的那杯苦涩的红茶正在他的食道里灼烧般地逆流，但他强迫自己站得笔直，如同一座矗立在废墟中的纪念碑。他用那双一向以冷静沉着着称的灰色眼眸，如同手术刀般，一寸寸地剖析着眼前的惨状。
十几具尸体，曾经都是他麾下鲜活的士兵，如今以一种极度扭曲和痛苦的姿态，横七竖八地倒在哨所内外。他们不再是昨天傍晚还在篝火旁，用跑调的口音唱着《英吉帝国进行曲》的年轻人，而是一堆被暴力撕开、迅速冷却的血肉。
丛林里的苍蝇是第一批发现这场盛宴的宾客。它们发出令人心烦意乱的嗡嗡声，成群结队地盘旋着，像一团团移动的黑云，贪婪地起降在那些暴露的内脏和已经开始发黑的凝固血块上。汤普森的目光，几乎是不由自主地，扫过了一张年轻得过分的脸。
那是个名叫比利的小伙子，来自利浦的码头区，说话带着浓重的口音，笑起来会露出一口不太整齐但很洁白的牙齿。就在上个星期，比利还曾神秘兮兮地凑到汤普森面前，献宝似的从贴身口袋里掏出一张已经被汗水浸得有些发皱的照片，向他展示自己那位远在故乡的未婚妻。照片上的姑娘有着雀斑和灿烂的笑容。“等战争结束，少校，”比利当时说，眼睛里闪烁着对未来的憧憬，“我就回家娶她，在安菲尔德路边开一家小小的炸鱼薯条店。”
此刻，比利的双眼依然圆睁着，但那里面所有的光彩都已熄灭，只剩下空洞，死寂地倒映着头顶那片被树叶切割得支离破碎的灰色天空。他的胸口，那个曾经装满了梦想和爱情的地方，现在是一个巨大而狰狞的窟窿，几根断裂的肋骨白森森地戳出体外，仿佛在无声地质问着这个冰冷而残酷的世界。汤普森仿佛能听到那个利物浦姑娘心碎的声音，跨越了半个地球，在这片异国的丛林里回响。
“少校……”
一个低沉而沙哑的声音将汤普森从短暂的恍惚和尖锐的刺痛中拉了回来。是军医罗伯特·埃文斯。埃文斯医生是个头发花白、身形微驼的老兵，粗糙的双手见证了他丰富的履历。他参加过布尔战争，在索姆河的泥潭里包扎过伤员，见惯了各种形态的死亡。但即便是他，此刻那张饱经风霜的脸上，也只剩下比死人多不了多少的血色。他的双手戴着乳胶手袋，上面沾满了暗红色的、已经半干的血污，正在小心翼翼地对比利的尸体进行初步检查。
“是樱花国人的手笔，这一点，我可以用我的名誉担保。”埃文斯的声音里没有丝毫的犹豫，只有一种陈述事实的疲惫。他用一把医用镊子，极其小心地从比利胸腔内，那截断裂的肋骨之间，夹出了一枚已经严重变形、深深嵌入骨骼的弹头。
他将弹头放在一块白色的纱布上，那金属的残骸在灰暗的光线下闪烁着不祥的光泽。“你看，标准的7.7毫米步枪弹头，铜被甲，铅芯。弹头底部的形制和重量，符合我们情报手册里的一切描述。这是他们‘樱花式’步枪的改进型，或者是‘樱花式’轻机枪的子弹。在过去的几个月里，我处理过太多这种该死的伤口了。”
埃文斯站起身，疲惫地揉了揉后腰，然后指向不远处另一具俯卧在泥水中的尸体。“再看那个，哨兵哈里斯。喉咙处的切口，平滑、深邃，一刀毙命。凶手下刀的角度和力度都经过了精密的计算，瞬间切断了他的颈总动脉和气管，让他连一声警报都发不出来。还有那边那个，中士麦克格雷格，刺刀从他左侧第四根肋骨下方刺入，直抵心脏，位置分毫不差。这不是丛林里那些拿着生锈砍刀的土匪或者本地游击队能做到的。这种效率和精准度，是经过日复一日、年复一年的严苛训练，将杀人变成一种本能的产物。这是正规军，而且是他们之中最精锐的那一批。他们知道人体的每一个要害在哪里，并且毫不犹豫地加以利用。”
汤普森的拳头在身体两侧捏得咯咯作响，指节因为过度用力而呈现出一种病态的白色。他的呼吸变得粗重，每一次吸气都带着灼热的怒火。他没有顺着埃文斯的手指去看那些致命的伤口，那些细节只会让他的怒火燃烧得更加不受控制。他强迫自己将目光投向更远的地方，投向那道由几根简陋木桩和一道象征性的铁丝网构成的边境线。
“长官！这里有发现！”
一声压抑的呼喊打破了这片凝固的死寂。一名年轻的士兵，列兵米勒（private miller），正从哨所后方不远处的一片芭蕉树下跑过来。他的脸上混合着发现线索的激动、对同伴逝去的悲伤以及无法掩饰的愤怒。他的动作有些笨拙，仿佛捧着什么极其重要却又无比烫手的东西。他用一块还算干净的手帕，小心翼翼地托着一个被丢弃的军用罐头，一路小跑过来，递到汤普森的面前。
那是一个深绿色的金属罐头，上面已经沾了不少泥点和草叶，但在罐头的侧面，印刷的图案和文字在潮湿的环境下依然清晰可辨。那是一朵怒放的樱花，樱花人心中神圣的图腾。在樱花标志的下方，是几行汤普-森一个字母也不认识，但却能轻易辨认出其归属的樱花国文字。
“是樱花国陆军配发的牛肉罐头。”埃文斯医生只是瞥了一眼，就立刻下了结论，他的声音比刚才更加阴沉。“我见过这东西。黄洲的黑市偶尔会流出一些。以其独特的甜腻味道和劣质的口感在我们的士兵中‘闻名遐迩’。他们称之为‘将军的糖果’。”
这罐被随意丢弃在芭蕉树下的垃圾，此刻，无异于凶手在犯罪现场留下的一张签了名的名片。它与那枚7.7毫米的弹头，与那些精准致命的伤口，共同构成了一条完整而无可辩驳的证据链。
汤普森少校缓缓地、深深地吸了一口气。丛林里那混杂着生命与死亡气息的湿热空气，如同铅水般涌入他的肺部，却丝毫无法温暖他那颗已经沉入冰海的心。所有的线索，所有的推断，都在他的脑海中汇聚成一个可怕而清晰的结论。
这不是一次偶然的边境摩擦，不是一次情报失误导致的擦枪走火。这是一次蓄谋已久的、冷血的、带有示威性质的屠杀。他们选择了一支巡逻队所，用最有效率的方式全歼了守军，然后，故意留下了这个罐头。这是一种宣告，一种赤裸裸的挑衅。
他猛地抬起头，视线越过那道脆弱不堪的边境线，望向对面那片无边无际、绿得令人心悸的柬埔国丛林。在他的眼中，那片原本充满着异域风情和自然之美的绿色，此刻正翻涌着邪恶的暗流与毫不掩饰的杀机。那片丛林的深处，隐藏着一支纪律严明、心狠手辣的军队，他们像毒蛇一样潜伏着，随时准备扑出来，给予帝国致命的一击。
“樱花国人……”
他从牙缝里一字一顿地挤出这几个字，每一个音节都像是用冰冷的钢铁铸成的，充满了无法遏制的愤怒和决绝。他的声音不大，却让周围的几名士兵都感到了一股寒意。
“他们难道真的疯了吗！公然偷越由国际公约划定的边境，屠杀我英吉帝国的现役士兵……他们这是在用最卑劣、最无耻的方式，向伟大的英吉帝国，正式宣战！”
汤普森少校猛地转过身，他那双灰色的眼睛里燃烧着熊熊的火焰，直视着身旁一直待命的通讯兵。那名年轻的通讯兵被他凌厉的目光吓得一哆嗦。
“立刻给我接通加坡国黄洲总督府总指挥部！”汤普森的吼声在林间炸响，惊起了一群不知名的飞鸟，“使用‘红色电码’！最高紧急级别！我重复一遍，最高紧急级别！”
通讯兵被这命令的重量和长官的怒火所震慑，几乎是本能地行动起来。他手忙脚乱地从背上卸下沉重的无线电台，熟练地架设好天线，然后拼命地摇动着手摇发电机的手柄。很快，刺耳的电流声和单调的“滴滴”声在死寂的哨所上空响起，这声音在此刻听来，仿佛是战争女神吹响的号角。
汤普森一把从通讯兵手中夺过送话器，紧紧地攥在手里，冰冷的金属触感让他混乱的思绪稍微清晰了一些。他清了清喉咙，用他此生所能达到的最清晰、最冷静的声音，对着送话器，将这地狱般的一幕，连同那些“确凿无疑”的证据——7.7毫米的弹头、专业的杀戮手法、以及那个决定性的樱花罐头——一字一句地报告了上去。
“这里是bS-7哨所，指挥官阿瑟·汤普森少校。我部于今日清晨发现，我部一支巡逻队已遭不明武装力量袭击，全员阵亡。根据现场证据判断，袭击者为樱花国帝国陆军正规部队……是的，证据确凿……请求立即向伦敦堡报告，此行为已构成战争挑衅……我请求授权，就地展开报复性侦察……”
电波，承载着一位帝国军官的无尽怒火和无可辩驳的“事实”，穿透了厚重的云层，跨越了辽阔的海洋，以光速飞向加坡总督府的指挥中枢。在那里，这条信息将被解码、分析，然后以更快的速度，继续传递到遥远的伦敦，最终摆在帝国战争内阁的会议桌上。
汤普森放下送话器，静静地站在原地。丛林又恢复了它那亘古不变的宁静，仿佛刚才的一切都未曾发生。但他知道，有些事情已经永远地改变了。他刚刚发出的那段电波，或许将成为点燃整个远东火药桶的那一粒微不足道的火星。而他，阿瑟·汤普森，将是这场风暴的第一个见证者。