《京城新报》的报架前，最近总围着个穿月白裙的姑娘。她手里捏着帕子，见人就柔柔地叹气，声音像浸了蜜的刀子：“唉，楚姑娘是厉害，可终究是女子，抛头露面办报纸，传出去总不好听。再说那些方子，看着粗陋得很，万一治坏了人可怎么办？”
有人听了点头，也有人皱眉：“人家救了绣坊的娃是真的，你这话听着咋这么别扭？”
姑娘立刻红了眼眶，帕子往眼角沾了沾：“我也是为大家好呀。我爹是太医院的刘太医，从小耳濡目染，知道医理最是严谨，哪能随便印在纸上给人乱试？”
这话传进楚小小耳朵里时，她正在给新一期报纸画草药插图。林潇然把刚听来的话学了一遍，气得把手里的砚台都墩出了声：“这不是刘太医的女儿刘若雪吗？前阵子还托人送帖子想求见你，说要讨教医理，转头就在背后嚼舌根，典型的白莲花！”
楚小小笔尖一顿，墨滴在纸上晕开个小团。她想起刘若雪——上次在宫宴上见过，一身素衣，抱着琵琶唱《昭君怨》，哭得梨花带雨，把皇帝都哄得动了容，被京城人捧成“白莲才女”。
“她讨教医理？”楚小小勾了勾嘴角，“怕是想偷咱们的验方吧。”
正说着，报馆的学徒跑进来，手里举着张帖子：“楚姑娘，刘姑娘派人送帖子，说明天要在湖心亭办诗会，请了好多文人雅士，特意让您过去‘交流医理’呢。”
林潇然把帖子抢过来，扫了眼就扔桌上：“鸿门宴！她准是想当着众人的面让你出丑，显她自己懂规矩、有学问。”
“去啊，为什么不去？”楚小小放下笔，从书架上抽出本《民间验方集》，“她想玩，我就陪她玩玩。”
第二天的湖心亭，果然热闹。文人墨客坐了一岸，刘若雪坐在主位，抱着琵琶浅吟低唱，引来一片叫好。见楚小小来了，她立刻起身，笑盈盈地迎上来，眼底却藏着得意：“楚姑娘可算来了，大家都等着听你讲讲那报纸上的‘土方子’呢。”
有人跟着起哄：“刘姑娘可是太医院出来的才女，楚姑娘可得好好请教请教。”
楚小小没接话，径直走到亭中，把手里的布包往桌上一倒——里面滚出十几个玻璃瓶，装着不同颜色的药膏、草药，还有几卷缠着线的纱布。
“请教就不必了，”她拿起个装着绿色药膏的瓶子，对着众人举了举，“大家看这个，是用马齿苋和蒲公英熬的，治烫伤最管用。前几天城南张铁匠的儿子被火星燎了胳膊，抹了三天就结痂了，现在还能帮着拉风箱。”
刘若雪立刻接口，声音柔柔的：“楚姑娘有所不知，烫伤得用獾油才正统，这些野草性子烈，万一留了疤可怎么好？”
“哦？”楚小小挑眉，“那刘姑娘说说，獾油要怎么提炼？火候不够会有腥味，火候过了会发苦，你爹教过你吗？”
刘若雪脸色一白——她哪懂这些，平时只知道捧着医书念条文。
楚小小没给她缓神的机会，又拿起块褐色的药饼：“这个是陈小麦炒焦了磨成粉，加醋调成的，治小孩积食比山楂丸管用。昨天报馆学徒吃撑了，啃了半块就跑着去送报了。”
她一边说，一边让跟着来的学生把药膏分发给周围的百姓：“大家拿去试试，管用了就告诉街坊邻居。要是觉得不好，下次见了我尽管骂。”
百姓们哄笑着接过，有人当场就说：“我家娃就爱积食，回去就给他试试！”
刘若雪看着手里精致的琵琶，突然觉得格外碍眼。她咬着唇，突然提高声音：“楚姑娘医术是好，可女子终究该在家学针线，天天在外抛头露面，怕是……”
“怕是挡了你的路？”楚小小打断她，声音不高却很清楚，“我办报纸是为了让大家少走弯路，教大家认草药是为了让小病不用等大夫。刘姑娘要是真有闲心管别人，不如多学学怎么熬獾油，省得你爹的药铺总被人投诉‘药膏味冲得没法进门’。”
这话戳中了刘若雪的痛处——刘太医的药铺仗着太医院的名头卖高价，药膏粗制滥造，早就被百姓骂过好几次。
人群里有人偷笑，有人点头，看刘若雪的眼神都带了点嘲讽。刘若雪的脸一阵红一阵白，抱着琵琶转身就走，连告别的力气都没了。
楚小小看着她的背影，突然对众人说：“其实刘姑娘说得对，光靠野草野药不行。下期报纸我们会登‘认药图解’，教大家怎么分辨马齿苋和断肠草，省得弄错了出事。”
百姓们更高兴了，围着她问东问西，把刚才的“才女之争”忘得一干二净。
傍晚收摊时，林潇然帮着收拾药瓶，忍不住笑：“你可真行，三两下就把那朵白莲花怼成渣了。不过我听说，她回去就跟她爹哭，刘太医放话要给你使绊子呢。”
楚小小把最后一个瓶子放进包里，抬头看向西边的晚霞，突然皱起眉：“不对。”
“怎么了？”
“刘若雪那裙子……”楚小小回忆着，“裙摆上沾了点黄色的粉末，看着像硫磺。太医院用硫磺膏治疥疮，可她身上没疹子啊。”
林潇然一愣：“硫磺？那不是炼丹才用得多吗？”
楚小小没说话，快步往报馆走。她翻出最近的读者来信，突然在一封投诉信上停住——有百姓说，最近夜里总闻到城西传来怪味，像是烧硫磺的味道。
“炼丹……硫磺……”她喃喃自语，突然想起什么，抓起报纸样本就往外跑，“快，去城西！刘太医可能在偷偷炼丹，那玩意弄不好会炸的！”
林潇然跟着她跑，只觉得后背发凉。夕阳把两人的影子拉得很长，而城西的方向，一缕淡蓝色的烟正悄悄升起来，在晚霞里显得格外诡异。