两个孩子蹑手蹑脚地走进来，凑到苏晨榻前。李治个子稍高，踮着脚尖往里瞧；兕子则努力扒着榻沿，小脸几乎要贴到襁褓上。
“哇！他好小啊！”兕子惊叹，忍不住伸出小指头，想去碰碰佑儿紧握的小拳头。
“是啊，脸皱皱的，像个小老头。”李治也小声评论道，带着男孩子特有的直率。
苏晨被他们童言无忌逗笑了：“你们刚出生时也是这样的呀，等绪儿再长大些，就会变得白白胖胖了。”
“真的吗？”兕子眼睛亮晶晶的，她小心翼翼地从袖中摸出一个用五彩丝线缠成的小小球，上面还缀着一个小小的金铃铛，“阿嫂，这个给绪儿玩！是我让尚宫局做的，声音可好听了！”说着，她轻轻摇了摇，发出清脆悦耳的“叮铃”声。
佑儿似乎被这新奇的声音吸引，小脑袋微微转动，乌黑的眼睛朝声音来源处“望”去，小嘴咧开一个无意识的、口水亮晶晶的笑容。
“他笑了！他笑了！绪儿喜欢我的礼物！”兕子高兴地拍手。
李治见状，不甘示弱，也连忙从怀里掏出一枚温润的白玉佩，玉质上乘，雕着简单的祥云纹：“这是我…嗯，是我库房里挑的，给绪儿戴着，保佑他平安长大！”他郑重其事地递给苏晨。
苏晨笑着替佑儿收下：“多谢九郎和兕子姑姑了，绪儿有福气呢。”
看着妻子与弟妹其乐融融，看着绪儿在母亲怀中懵懂地回应着姑姑和叔叔的善意，李承乾站在一旁，心中涌起一种前所未有的、暖融融的奇异感受。这是身为父亲的喜悦，是看到自己血脉在亲人呵护下成长的满足，更是一种沉甸甸的责任感——他要为怀中这个脆弱的小生命，撑起一片足够安稳的天空，让他能在这深宫之中无忧无虑地长大。这份责任，远比处理朝堂政务更让他心生敬畏，也更让他感到一种脚踏实地的真实。
兕子想凑得更近些看绪儿，脚下没站稳，一个趔趄，小手无意识地抓了一下佑儿的小被子。虽然力道很轻，但突如其来的晃动还是让佑儿受到惊吓，“哇”地一声大哭起来，小脸瞬间憋得通红。
“哎呀！”兕子吓了一跳，手足无措地僵在原地，小脸也白了。
苏晨连忙轻轻拍哄，李承乾也一个箭步上前，下意识地伸出手，从苏晨怀中接过了啼哭不止的儿子。这是他第一次真正意义上“抱”李绪。那温软、脆弱、带着奶香的小小身躯在他臂弯里扭动、哭泣，一种陌生而强烈的保护欲瞬间攫住了他。他学着苏晨的样子，动作虽显僵硬笨拙，却无比轻柔地拍抚着佑儿的背，口中发出连自己都未曾意识到的、低沉而安抚的“哦…哦…”声。
说来也怪，或许是感受到父亲臂弯的沉稳与力量，或许是那低沉的声音带来了安全感，李绪的哭声渐渐小了下去，抽噎着，小脑袋在李承乾的臂弯里蹭了蹭，竟慢慢安静下来，重新闭上了眼睛，只是长长的睫毛上还挂着晶莹的泪珠。
李承乾低头看着怀中安静下来的儿子，再看看一旁吓得快哭出来的兕子，以及同样紧张的李治，忽然觉得这一幕充满了烟火气的真实与珍贵。他腾出一只手，揉了揉兕子的脑袋，温声道：“没事了，绪儿只是被吓到了。下次记得站稳些就好。”
小小的风波平息，寝殿内重新恢复了温馨。李绪在父亲怀中沉沉睡去，呼吸均匀。李承乾小心翼翼地将儿子交还给苏晨，看着妻子温柔凝视怀中睡颜的模样，看着她眼中对未来的无限憧憬与期待，一种名为“家”的暖流，在他冰封已久的心湖深处，悄然融化开一小片温润的天地。
皇长孙诞生的喜庆，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪虽温暖了宫闱，却未能完全掩盖帝国西陲涌动的暗流。吐谷浑，这个曾在大唐铁蹄下遭受重创的草原汗国，如同被打散的狼群，并未彻底消亡，反而在广袤的青海荒原上化整为零，四处流窜。
部分被打怕了的部落，选择了归附。他们驱赶着牛羊，带着敬畏与试探，在边境指定的互市点与大唐商贾进行着小心翼翼的贸易。中原的盐、铁器、丝绸、茶叶，换取他们的皮毛、牲畜、药材。这种以物易物的交流，在朝廷的默许下进行，成为维系脆弱和平的一根细线。然而，更多的吐谷浑人，尤其是以可汗伏允和权臣天柱王为首的顽固势力，则蛰伏在雪山草甸深处，舔舐伤口，伺机反扑。
为了彻底解决这颗钉在西域咽喉上的钉子，李世民再次启用了他的帝国利剑——卫国公李靖。这位功勋卓着的老将，被赋予了镇守西线、经略吐谷浑的重任。李靖坐镇凉州，以其一贯的沉稳与铁腕，整饬边防，训练士卒，派斥候深入不毛，搜集情报，同时以强大的军力为后盾，对归附部落恩威并施，对顽抗者则毫不留情地打击清剿。西线在他的经营下，如同一张逐渐收紧的巨网，虽未发动大规模攻势，却让吐谷浑残部喘息艰难，惶惶不可终日。
然而，就在李靖殚精竭虑为国戍边之际，一场来自背后的暗箭，猝不及防地射来。利州都督高甑生，因在配合李靖西征期间延误军期、粮秣转运不力等过失，被李靖依军法严惩，重责军棍，并上书朝廷申斥。高甑生怀恨在心，竟铤而走险，密奏长安，诬告李靖拥兵自重，图谋不轨！
“李靖在凉州，广树私恩，士卒唯其马首是瞻！其府库充盈，甲仗精良，远超寻常边镇规制！更与吐谷浑降部首领过从甚密，恐有勾结外藩、裂土封疆之心！臣冒死以闻，伏乞陛下明察！”
这份充斥着怨毒与臆测的密奏，如同投入油锅的水滴，瞬间在长安朝堂掀起了轩然大波。李靖！这个名字本身就代表着无上的军功与威望，也代表着巨大的潜在威胁。李世民拿着这份奏疏，眉头紧锁，目光深邃难测。