【第三卷：长江鏖兵 痛失至爱】
湘潭大捷，如同一声惊雷，震醒了因太平军势大而惶惶不安的清朝朝野，也让“彭玉麟”与“湘军水师”之名，开始为天下所知。然而，对于彭玉麟个人而言，这场胜利却蒙上了一层难以释怀的阴影——梅姑为他挡刀，重伤濒死。
战后，彭玉麟不顾自身疲惫与军务繁杂，将大部分精力都倾注在照顾梅姑上。他将军医安置在离自己帅帐最近的营房，亲自过问每一剂汤药，甚至不顾“男女大防”的世俗眼光，常在梅姑昏迷时，守在榻前，握着她的手，低唤她的名字。
“梅姑……坚持住……你说过，要看我平定天下……”他声音沙哑，往日指挥若定的“雪帅”，此刻只是一个忧心忡忡的普通男子。
或许是这份深情感动了上苍，或许是梅姑内心强大的求生意志支撑，在昏迷了三天三夜后，她终于悠悠转醒。肩胛处的伤口依旧剧痛，但当她睁开眼，看到守在床边、眼眶深陷的彭玉麟时，所有的痛苦似乎都减轻了几分。
“先生……”她声音微弱，却带着一丝欣喜，“您没事……真好。”
彭玉麟见她醒来，紧绷的心弦骤然一松，几乎落下泪来。“别说话，好好休养。”他小心翼翼地扶她喝下温水，动作轻柔得仿佛对待稀世珍宝。
在彭玉麟的精心照料下，梅姑的伤势逐渐好转。然而，军情紧急，不容彭玉麟久留。咸丰四年秋，曾国藩决定乘胜追击，水陆并进，剑指岳州、武昌。彭玉麟必须率水师随军东下。
分别的时刻终究来临。衡阳码头，秋风萧瑟。梅姑伤势未愈，脸色依旧苍白，需要侍女搀扶。彭玉麟一身戎装，站在她面前，千言万语堵在胸口。
“梅姑，”他取出那方刻着“不要钱、不要官、不要命”的印章，郑重地放在她手中，“见此印，如见我。安心在衡阳养伤，待我克复武昌，平定长江，必派人来接你。届时，我彭玉麟定履行诺言，风风光光迎你过门。”
梅姑紧紧握着那方尚带着他体温的石印，泪水在眼眶中打转，却强忍着没有落下。她知道，他是做大事的人，不能因儿女私情绊住脚步。她抬起头，努力绽开一个让他安心的笑容：“先生放心前去，梅姑必当珍重，等待先生凯旋。只愿先生……旗开得胜，早日……平安归来。”她顿了顿，声音更柔，“战场凶险，万望……保重。”
她从怀中取出一个精心绣制的护身符，上面绣着一枝傲雪寒梅，针脚细密，寄托了她全部的牵挂。“这个……带着，盼它能护佑先生。”
彭玉麟接过护身符，指尖触及她微凉的手，心中涌起万般不舍。他深深看了她一眼，似要将她的容颜刻入灵魂深处。最终，他毅然转身，登上战船，没有再回头。他怕一回头，看到她的泪眼，自己便会动摇出征的决心。
战船起锚，帆影渐远。梅姑倚在码头柳树下，望着那消失在浩渺烟波中的船队，直到再也看不见，才任由泪水滑落，打湿了手中的青石印章。
彭玉麟挥师东进，与陆师配合，连战连捷。咸丰四年八月，克岳州；十月，与罗泽南、李续宾陆师合力，经过惨烈攻坚，收复华中重镇武昌。湘军声威大震。
在这些战役中，彭玉麟的水师发挥了至关重要的作用。他不仅负责运送兵员、粮饷，更在长江之上，利用炮火优势和灵活的战术，屡次击溃太平军水营，控制江面，断绝敌军联络与补给。他作战勇猛异常，常身先士卒，立于船头指挥，任凭箭矢炮火从身旁掠过，岿然不动。其面容冷峻，眼神锐利如刀，在硝烟与血火中，仿佛真与冰雪同质，故“雪帅”之名愈响，敌军闻之常胆寒。
尤其在武昌战役期间，时值严冬，江风如刀，大雪纷飞。彭玉麟为督战，常屹立船头，冰雪凝结于眉睫须发之上，宛如雪人，而麾下将士见此，无不感奋，勇气倍增。梅姑亲手缝制的那件披风，他时常穿着，在白雪映衬下，那抹深色更显孤峭。有人戏称“雪帅”之名亦源于此景，他听闻，只是默然，抚摸着披风内里那枚寒梅护身符，眼神掠过一丝无人能懂的温柔与痛楚。
攻克武昌后，彭玉麟因功授广东按察使（未赴任，实统水师）。然而，战争的残酷远超想象。咸丰五年初，湘军在湖口、九江遭遇太平天国名将石达开的顽强抵抗，水师冒进，在鄱阳湖口遭到石达开巧妙设伏，损失惨重，大将褚汝航、夏銮等战死，彭玉麟座船被炮火击毁，他本人泗水得脱，幸免于难。
此役是湘军水师自成军以来最惨重的失败，彭玉麟痛失战友，心情沉痛。他在给曾国藩的报告中深刻检讨，更加谨慎用兵。随后，他与接替褚汝航的杨岳斌等部重整水师，配合陆师，对九江形成长期围困。
九江之战，旷日持久，异常惨烈。彭玉麟督率水师，巡弋江面，严防死守，切断城内太平军与外界的联系。期间，他收到了梅姑从衡阳辗转寄来的书信。信中，她报平安，伤已大好，嘱他不必挂心，字里行间，全是关切与思念。她也提及衡阳冬日梅花盛开，忆及往昔他画梅、她研墨的时光，感慨万千。随信还附了一小枝干梅花，香气虽已淡，却依然能勾起无尽回忆。
烽火连三月，家书抵万金。彭玉麟在摇曳的烛光下，反复阅读那封薄薄的信笺，摩挲着那枝干梅，仿佛能透过纸墨，看到梅姑在故乡梅树下翘首以盼的身影。他提笔回信，诉说战事艰辛，思念之情，却更多是报平安，让她安心。他也画了一幅《鄱阳风雪图》，图中孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪，意境苍凉，题诗曰：“乱鸦投落日，孤雁唳长空。烟波江上客，漂泊与君同。” 他将对梅姑的思念，对家国的忧患，尽数融入笔墨之中。
咸丰六年春，九江战事正处于最紧要的关头。彭玉麟与杨岳斌等部水师日夜监视江面，防备石达开援军。一日深夜，他正在帅船上与诸将商议军情，忽闻亲兵来报，称衡阳来人，有急事求见。
彭玉麟心中一紧，一种不祥的预感瞬间攫住了他。他立刻宣见。来的是一位风尘仆仆的老家人，是彭玉麟姨母家的老仆。老人一见彭玉麟，未语泪先流，扑通一声跪倒在地，双手颤抖着捧上一封书信和一个熟悉的青布小包袱。
“大人……梅……梅姑娘她……她去了……”老仆泣不成声。
彭玉麟只觉得头脑“嗡”的一声，眼前一黑，几乎站立不稳。他猛地扶住桌案，手指关节因用力而发白，声音嘶哑：“你……你说什么？何时？因何故？”
老仆哭着诉说原委：原来，梅姑自彭玉麟走后，虽伤势渐愈，但忧思过度，加之原本体质偏弱，去冬衡阳一场突如其来的时疫（很可能是霍乱或伤寒），她不幸染病。病中，她唯恐影响彭玉麟征战，严令身边人不准往军中送信。她强撑病体，每日仍对着那方印章和彭玉麟留下的画作发呆。病情急剧恶化，药石罔效，终于在咸丰五年底，一个风雪交加的夜晚，香消玉殒。临终前，她神智短暂清明，留下遗言，嘱托将此包袱交还彭玉麟，并说：“告诉先生……梅姑福薄，无缘侍奉左右……愿他……保重身体，早日平定天下……勿以我为念……”言毕，溘然长逝。
彭玉麟颤抖着打开那个青布包袱。里面整整齐齐放着三样东西：
那方“不要钱、不要官、不要命”的印章，被她摩挲得光滑温润。
他早年赠她的那幅红梅图，虽然纸质已有些发黄，但保存完好，可见主人之珍视。
一封绝笔信。
他展开信纸，梅姑那娟秀而略显无力的字迹映入眼帘：
“玉麟君亲启：
妾本飘萍陋质，命途多舛，幸蒙君子垂怜，救于水火，此恩此德，虽九死难以报万一。耒阳初逢，君之侠义，刻骨铭心；湘潭江畔，君之誓言，萦绕于耳。此生能得君真心相待，梅姑虽死无憾。
然妾福薄缘浅，病骨支离，恐难久待君凯旋之日。恨只恨，苍天不佑，不允妾亲见君扫清寰宇，功成名就。
君常言‘不要钱、不要官、不要命’，志在匡扶天下，此乃英雄本色，万望坚守勿失。妾在九泉，亦当为君祷祝。
昔日江边别语，‘愿如寒梅，历霜犹艳’。今梅花将谢，然魂魄长存，亦当化作春风细雨，伴君左右。
国事为重，切莫因妾之故，过哀伤身。沙场险恶，务请珍重万千。
纸短情长，泪尽笔枯。今生已矣，愿结来生。
梅姑 绝笔
字字血泪，句句深情！尤其是最后“愿结来生”四字，如同重锤，狠狠砸在彭玉麟的心上！
“梅姑——！！！”
一声悲怆至极的嘶吼，冲破帅船，在寂静的江面上回荡，闻者无不动容。彭玉麟只觉得胸口剧痛，喉头一甜，一口鲜血猛地喷涌而出，溅落在梅姑的信笺和那幅红梅图上，点点殷红，触目惊心。
“大帅！”
“雪帅！”
左右将领大惊失色，慌忙上前搀扶。
彭玉麟推开众人，踉跄几步，紧紧将梅姑的遗物搂在怀中，如同搂着世间最珍贵的宝物， 又像是抱着一块千年不化的寒冰，冻彻心扉。他双目赤红，泪水却仿佛在瞬间流干，只剩下无边无际的空洞与绝望。他想起耒阳初遇时她惊惶又清澈的眼神，想起湘潭血战中她义无反顾推开他的身影，想起衡阳江边她含泪的叮嘱，想起书信中她强装坚强的牵挂……往昔点点滴滴，此刻都化作利刃，将他切割得支离破碎。
功名？事业？江山？在失去挚爱的那一刻，似乎都失去了颜色。他追求的一切，忽然间变得如此虚无。他遵守着“不要钱、不要官、不要命”的信条，可命运，却夺走了他唯一珍视的、比性命更重要的东西。
那一夜，九江江面，彭玉麟的帅船灯火长明。他未曾再召见任何将领，只是独自一人，对着梅姑的遗物，坐了一宿。帐外，长江涛声依旧，仿佛在呜咽；帐内，一颗曾经炽热的心，在无尽的悲痛与怀念中，渐渐冷却、凝固，包裹上了一层更厚、更坚硬的冰雪外壳。
自此之后，彭玉麟还是那个作战勇猛、治军严苛的“雪帅”，甚至比以往更加冷峻，更加不近人情。他依旧不要钱，缴获尽数分予将士；依旧不要官，屡次辞谢升迁；依旧不要命，每战必亲临前线。唯有最亲近的部下偶尔能察觉，大帅在独处时，常会对着随身携带的一幅染血的红梅图出神，眼神中流露出深不见底的哀伤。他画梅更多，笔下的梅花也越发苍劲孤峭，仿佛凝聚了毕生的风雪与相思。
梅姑的死，成了彭玉麟生命中一道永远无法愈合的伤口，也让他“古今第一伤心人”的形象，从此深入人心。他将这份蚀骨的悲痛，深深埋藏于心底，转化为更加决绝的征战动力。他知道，唯有完成平定天下的夙愿，或许，才是对梅姑在天之灵最好的告慰。
长江的鏖战还在继续，失去至爱的“雪帅”，将带着永恒的伤痛与誓言，继续在血与火的征途上，孤独前行。