“滴…滴…滴…”
规律的生命维持仪器滴答声，是艾琳意识恢复后听到的第一个声音。紧接着，是刺鼻的消毒水气味和柔和却毫无自然感的白光。
她猛地睁开眼。
映入眼帘的不是“方舟号”那冰冷破损的舰桥，也不是营养舱幽闭的金属内壁，而是一间宽敞、洁白、充满未来科技感的医疗室。身下是柔软的床铺，身上穿着干净舒适的病号服。
她……还活着。
这个认知如同电流般瞬间传遍全身。艾琳挣扎着想要坐起，却发现身体虚弱得连抬起手臂都异常艰难。记忆的最后，是凯恩指挥官在“湮灭之影”的狞笑中化为飞灰，是整艘星舰被负面情绪吞噬的绝望，以及自己将自己锁进营养舱的孤注一掷。
她成功了吗？还是说，这只是濒死前的幻觉？
“你醒了。”
一个温柔而充满力量的女声在身旁响起。艾琳艰难地转过头，看到一位身着白色长袍、有着一头灿烂金发和湛蓝眼眸的女子正坐在床边，脸上带着和煦的微笑。在她身后，还站着几位表情严肃、气息强大的护卫。
“这里是……？”艾琳的声音沙哑干涩。
“欢迎来到‘远航者号’，艾琳小姐。”金发女子自我介绍道，“我叫贞德。你感觉怎么样？”
“远航者号……”艾琳的瞳孔骤然收缩，这个名字她有印象，是之前与凯恩提过的、来自东方的神秘星舰。难道……是她救了自己？
“林夜……林先生呢？”艾琳急切地问道，这个名字已经深深刻在了她的潜意识里。
提到林夜，贞德的笑容微微收敛，眼中闪过一丝复杂的情绪。“他很好。为了净化‘方舟号’的核心污染，他消耗巨大，现在正在静修恢复。”
贞德没有过多解释林夜是如何以灵魂体作战，又是如何险死还生。对于一个刚刚从鬼门关回来的普通人来说，知道得太多未必是好事。她只是简单地说道：“林先生用他的方式，保住了这艘船，也保住了你。”
艾琳的心脏剧烈地跳动起来。保住了……这艘船？那个如同地狱般的世界，那个被“寂静之海”笼罩的舰桥，难道都只是一场噩梦？
不，不是噩梦。因为当她环顾四周，看到床边的一个透明培养皿中，漂浮着一小簇不断变幻着色彩、散发着微弱生命气息的能量体时，她就明白，一切都曾真实发生过。
“那是什么？”艾琳指着培养皿。
“这是‘生命火种’的初始样本。”贞德的声音变得严肃起来，“在你昏迷期间，林先生在你的个人终端里发现了一份加密文件。经过解析，那是‘方舟号’此行的真正目的——寻找并回收这份来自‘守望者’文明的资料。而它，似乎与你有关。”
贞德将一份经过处理的、只包含基础信息的文件投影到艾琳面前的空气中。
艾琳作为一名顶尖的生物学家，只看了几眼，浑身的血液就几乎凝固了。文件里没有详细的操作指南，只有一些关于基因序列、意识波长和“可能性锚点”的晦涩理论，以及一句石破天惊的结论：
【“生命火种”并非实体，而是一种引导机制。其最终目的是在宇宙尺度上，筛选并培育出能够承载“源初意志”的完美“容器”。】
【检测到高度匹配候选者：艾琳·文森特。基因序列兼容性98.7%，灵魂波动频率与“火种”共振阈值吻合。】
艾琳呆住了。容器？自己竟然是一个……容器？为了承载什么“源初意志”？
“我……我不明白。”艾琳喃喃自语，巨大的信息量冲击着她的大脑。
“我们也不完全明白。”贞德坦诚地说道，“但这至少给了我们一个答案，一个关于林先生为何会出现在这里，以及‘观察者’为何会如此忌惮我们的原因。我们所追寻的，不仅仅是如何躲避追杀，而是在参与一场决定无数文明命运的伟大实验。”
就在这时，医疗室的门滑开，苏芸快步走了进来。她的手上托着一个悬浮的光球，光球内部，是无数飞速流转的数据流。
“会长恢复的速度很快，但还需要时间。”苏芸对贞德点头示意，然后转向艾琳，脸上带着一丝兴奋与凝重，“艾琳博士，我们可能有了更大的发现。在对‘火种密钥’进行深度扫描时，我们截获到了一段被加密的、来自‘观察者’维度的信息回馈。”
她将光球递到艾琳面前，激活了其中的一段译解后的信息。
那并非图像或声音，而是一段纯粹的概念性烙印，直接投射在艾琳的意识中：
【……检测到异常变量δ……序列号：9527……来源：次级污染区……携带‘悖论’……】
【分析中……悖论核心：‘吞噬’与‘创造’的统一……】
【警告：该变量正在改写‘筛选’协议……启动二级净化预案……派遣‘清道夫’……】
信息烙印到这里，戛然而止，显然是因为权限或距离的关系被强行切断了。
医疗室内一片死寂。
艾琳的脑子一片混乱。“变量δ……次级污染区……清道夫？”她喃喃地重复着这些词汇。
“‘变量δ’，应该就是指林夜。”苏芸解释道，“‘观察者’称呼他为‘异常变量’，并且……似乎对他身上的某种特质感到了‘悖论’。一种它们无法理解和计算的矛盾。”
贞德接过话头，湛蓝的眼眸中闪烁着智慧的光芒：“林夜的天赋是‘万物吞噬者’，听起来是纯粹的毁灭与吸收。但从他能净化‘湮灭之影’来看，他的力量核心并非只有吞噬，更包含着一种……转化与创造。他用生命本源去对抗纯粹的毁灭，这在‘观察者’看来，是绝对的‘悖论’，是它们制定的‘筛选’规则中不该出现的bUG。”
艾琳怔怔地看着眼前的两人，一个如同圣洁的骑士，一个充满了理性的光辉。她终于明白，自己卷入的，是怎样一场波及整个宇宙的漩涡。
她，艾琳·文森特，一个普通的生物学家，因为一次巧合的体检，被判定为某个伟大“实验”的“容器”。而那个救了她的男人，林夜，一个来自遥远东方的强者，却是一个连宇宙终极存在都视为“bUG”的异常变量。
那么，她这个“容器”的使命，究竟是什么？
“这份‘生命火种’……”艾琳抬起头，眼中不再有迷茫，而是燃起了熊熊的火焰，“它现在在我体内吗？我能……我能做些什么？”
贞德和苏芸对视一眼，都在对方眼中看到了同样的想法：这个女人，骨子里和她们的会长一样，拥有着无畏的勇气和对真相的渴望。
“它与你共生。”贞德轻声说道，“现在，它正在你的灵魂深处沉睡，等待着被唤醒的那一天。至于你能做什么……”
她顿了顿，一字一句地说道：“也许，你就是解开‘观察者’秘密，找到那条‘第三条道路’，甚至是……战胜它们的关键。”
艾琳深吸一口气，握紧了拳头。地球已经失守，她的过去已经化为灰烬。但从今天起，她将背负起一个全新的、关乎宇宙存亡的使命。
她不再是艾琳·文森特，一个在末世中苟延残喘的研究员。
她是“容器”，是“火种”，是人类文明在绝望宇宙中，被选中的……最后希望。