清宁宫方向传来的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深宫寒潭。夏侯璎珞带着流萤，几乎是跑着赶往那座偏僻的宫苑，夜风灌满她的衣袖，带来刺骨的凉意，却远不及她心中的冰冷。
宫门大开，昔日那点微弱的佛前烛火已然熄灭，只有几名皇后派来的内侍面无表情地守在门口，空气中弥漫着一种事态已定、不容置喙的肃杀。慕容皇后竟已抢先一步，控制了现场！
“本宫来处理静慧太妃后事，闲杂人等，不得擅闯！”慕容皇后威严的声音自殿内传出，她一身素服，站在佛堂中央，脸上带着恰到好处的悲悯与凝重，目光却如冰锥般扫过闯进来的璎珞，“璎珞，你来了。太妃突发恶疾，已然……薨了。此地不祥，你身子弱，还是速回揽星楼歇着吧。”
突发恶疾？璎珞心中冷笑，目光急速扫过殿内。那面破裂的镇魂古镜依旧立在原处，只是镜面上似乎又多了一道新鲜的、如同爪痕般的黑色印记！静慧太妃倒在她常坐的蒲团旁，身形佝偻，双目圆睁，瞳孔中残留着极致的惊骇与不甘，嘴角蜿蜒下一道已然干涸的暗红色血痕，指尖深深抠入地面的砖缝，仿佛在生命最后时刻想要抓住什么。
这绝不是什么恶疾！是谋杀！是灭口！
“母后，”璎珞强行压下翻涌的气血与愤怒，屈膝行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“静慧太妃乃宫中长辈，对璎珞多有照拂，如今骤然离世，璎珞心中悲痛，请母后允准，让璎珞……送太妃最后一程。”她必须留下来，必须找到线索！
慕容皇后眼神锐利地审视着她，似乎想从她脸上找出破绽，片刻后，才缓缓道：“难得你有这份孝心。既然如此，便在偏殿等候，稍后随本宫一同料理太妃身后事。”她看似让步，实则是要将璎珞置于眼皮底下监视。
就在璎珞被迫移步偏殿，与皇后错身而过的刹那，她袖中的菱花铜镜猛地一烫！镜面自行映照出皇后华服裙摆的角落——那里，竟沾染着一小片极其细微、与静慧太妃嘴角血痕颜色一致的暗红，以及一点点几乎难以察觉的、带着檀香气的灰色粉末！
是皇后！或是她麾下的净缘动的手！那灰色粉末，定是某种邪术媒介！
璎珞心头狂跳，死死攥紧袖中的镜子，指甲掐入掌心。她不能打草惊蛇！
在偏殿煎熬地等待了约莫一炷香的时间，殿外忽然传来一阵沉稳而规律的脚步声，伴随着甲胄摩擦的轻微声响。
“臣，萧煜，奉陛下之命，前来协助皇后娘娘处理清宁宫事宜。”萧煜清冷的声音在殿外响起，如同破开阴霾的一道利光。
他怎么来了？! 是巧合，还是……
璎珞猛地抬头，只见萧煜一身玄色常服，外罩轻甲，大步踏入殿中。他先是对皇后行礼，目光随即落在偏殿内的璎珞身上，与她有瞬间的交汇，那眼神深邃，带着安抚与一丝不易察觉的凝重。
慕容皇后显然也没料到萧煜会此时前来，脸色微沉：“陛下倒是体恤。既然如此，便有劳萧侯爷协助本宫，清查清宁宫，看看太妃是否留有遗言或……不祥之物。”她刻意加重了“不祥之物”四字，目光意有所指地瞟向那面镇魂古镜。
萧煜拱手领命，立刻指挥随他而来的亲卫，看似配合皇后的人手，实则不着痕迹地开始勘查现场。他的动作专业而迅速，目光如炬，不放过任何角落。
趁着皇后注意力被萧煜吸引的片刻，璎珞悄然后退几步，隐在偏殿的阴影里，再次触碰菱花铜镜。她尝试将刚才看到的、皇后裙摆上的异状，以及那灰色粉末的细微特征，通过意念传递给镜中的青木。
“姐姐……你能感应到吗？那粉末……”
片刻后，青木微弱却带着惊怒的意念传来：“是……‘蚀魂香’的残烬！此物……歹毒无比，能于无形中……侵蚀神魂，放大心魔……最终令人……心神崩溃而亡！炼制之法……失传已久，唯有……精通镜巫诅咒之人……方可制作……”
蚀魂香！镜巫诅咒！
果然与净缘，与皇后脱不了干系！
就在这时，萧煜的一名亲卫似乎在那面镇魂古镜背后的墙壁夹缝中，发现了什么，极快地取出，收入袖中，并向萧煜递去一个眼神。萧煜微不可察地点了点头。
几乎同时，另一名皇后派去检查太妃遗体的老嬷嬷，忽然发出一声低呼，她从静慧太妃紧握的手心中，小心翼翼地取出一小块被捏得变形的、非金非木的深褐色令牌，令牌上刻着一个扭曲的、如同眼睛般的符文！
那符文，与璎珞之前在萧煜所赠绢帛上看到的、描述西域镜巫的符号，一模一样！
所有人的目光瞬间聚焦在那令牌上！
慕容皇后脸色骤变，但瞬间恢复如常，厉声道：“这是何邪物？！竟藏在太妃手中！看来太妃之死，确有蹊跷！给本宫彻查此物来源！”
她反应极快，立刻将祸水引向这莫名出现的令牌，试图撇清自身。
萧煜上前一步，接过那令牌，仔细端详，沉声道：“皇后娘娘，此物形制诡异，臣前所未见。为彻查太妃死因，臣请旨，将此物交由枢密院密探详查。”
他这是要将证物控制在自己手中！
皇后眼神闪烁，显然不愿，但萧煜搬出枢密院，理由正当，她一时难以反驳，只得冷哼一声：“准了！萧侯爷，定要给太妃，给陛下一个交代！”
现场气氛顿时变得更加微妙而紧张。
璎珞看着这一幕，心中明了，萧煜的出现绝非偶然。他也在查，而且查得更深！他与自己，似乎正被同一股无形的力量，推向同一条道路。
清宁宫的混乱一直持续到后半夜。静慧太妃的遗体被移走，宫苑暂时被封。慕容皇后带着满腔不甘与疑虑摆驾回宫，临走前，那冰冷的目光如同毒蛇信子，在璎珞和萧煜身上扫过。
众人散去，只留下满地狼藉与死寂。璎珞身心俱疲，正欲返回揽星楼，一名看似普通的小太监却悄无声息地靠近，低语道：“公主殿下，侯爷在揽星楼外的‘听雨轩’等候，有要事相商。”
璎珞心中一凛，没有犹豫，吩咐流萤先行回楼，自己则跟着那小太监，绕开巡逻的侍卫，来到了御花园深处一座僻静的水榭。
听雨轩内，烛火未点，只有清冷的月光透过雕花木窗洒入，勾勒出萧煜挺拔而孤寂的身影。他负手立于窗前，望着窗外沉黑的湖面，听闻脚步声，缓缓转过身。
“公主殿下。”他声音低沉，少了平日里的疏离，多了几分凝重。
“侯爷。”璎珞福了一礼，直截了当地问，“今夜之事，侯爷如何看？”
“静慧太妃非正常死亡，皇后与那妖尼净缘脱不了干系。”萧煜语气肯定，他自怀中取出两样东西——正是那名亲卫暗中取得的、自镇魂古镜后发现的物件，以及那枚从太妃手中取出的诡异令牌。
借助月光，璎珞看清了，那从镜后取得的，是一小块边缘焦黑、似乎被烈火灼烧过的羊皮纸残片，上面以某种暗红色的颜料，画着半个残缺的、与令牌上类似的符文，旁边还有几个模糊的西域文字。
“这是……”璎珞瞳孔微缩。
“这是‘镜反咒’的一部分，”萧煜沉声道，他显然做了功课，“应是静慧太妃生前，试图以此咒对抗某种镜影诅咒，但未能完成，便遭毒手。而这令牌……”他拿起那枚深褐色令牌，“乃是西域‘镜巫’一脉的身份信物，持有者，地位不低。”
他看向璎珞，目光如炬：“公主殿下，事到如今，我们明人不说暗话。你身上发生的异状，你与那面菱花铜镜的联系，乃至……你可能与另一位‘存在’之间的感应，臣，略有察觉。”
璎珞心头巨震，猛地抬头看他！他怎么会知道？！难道是因为他怀中那枚能与菱花镜感应的玉佩？
萧煜没有回避她的目光，继续道：“臣并非窥探公主隐私，而是此事，恐怕也牵扯到臣的身世之谜。”他取出那枚一直随身携带的、材质特殊的玉佩，“此玉佩，与公主的菱花镜，乃至宫中的‘天外奇石’，皆能产生微弱共鸣。臣怀疑，臣的母亲……或许也与当年的镜巫之事，有所关联。”
月光下，玉佩流淌着温润而神秘的光泽。
信息量巨大，璎珞一时难以消化。萧煜……他竟然也身陷这镜影迷局之中！
“侯爷告知我这些，意欲何为？”璎珞稳住心神，问道。
“合作。”萧煜言简意赅，“皇后与苏文瀚，皆非善类，他们一个欲置你于死地，一个想将你掌控为棋子。单凭公主一人之力，恐难应对。而臣，需要借助公主对‘镜’的感应，查明母亲过往，破除自身迷障。我们目标虽不尽相同，但敌人一致，利益交织。”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“臣愿与公主结盟，互为援手，共享信息，共渡险关。至少，在铲除共同威胁之前，盟约有效。”
他的提议，无疑是此刻困境中最好的选择。他有权势，有力量，有谋略，更重要的是，他似乎真的知晓部分内情，并且拥有能与之感应的信物。
璎珞看着他深邃的眼眸，那里有坦诚，有算计，也有一种难以言喻的、仿佛同病相怜的决绝。她想起青木在镜中苦苦支撑的身影，想起母妃牺牲的真相，想起自己在这深宫中步步维艰的处境。
她没有太多选择。
“好。”璎珞深吸一口气，伸出右手，指尖在月光下泛着莹白的光，“我答应与侯爷结盟。此后，信息互通，危难相扶。”
萧煜看着她郑重的模样，亦伸出右手，与她轻轻击掌为誓。他的手掌宽厚而温暖，带着习武之人的粗糙，与她微凉的指尖一触即分。
“盟约已成。”萧煜收回手，“当务之急，是厘清净缘此人的真正目的，以及她与皇后、与当年镜巫之事的关联。此外，”他目光扫过璎珞袖口，“公主需尽快提升自保之力，无论是武功，还是……对那面镜子的运用。”
“我明白。”璎珞点头，“我会尽力。”
“臣会派人暗中保护公主，并继续追查令牌与羊皮纸的线索。公主若有急事，可命流萤将此玉珠置于揽星楼东侧窗台。”萧煜递过一枚不起眼的墨玉珠，“自会有人接应。”
交代完毕，萧煜不再多留，身影很快融入夜色。
璎珞握紧那枚微凉的玉珠，看着窗外沉沉的夜幕，心中百感交集。她与萧煜，这两个原本看似毫无交集的人，因这错综复杂的镜影因果，被迫捆绑在了一起。前路是吉是凶，犹未可知。
就在璎珞与萧煜达成盟约的同时，镜影彼岸的蚀灵迷雾深处，情况也在发生变化。
青木圣女借助璎珞之前传递过来的力量，以及现实世界诅咒源头被菱花镜吞噬后带来的短暂“喘息”，终于勉强稳住伤势，找到了一处相对稳定的、由几块巨大混沌晶石构成的临时栖身之所。
她将沉睡的弟弟小心安置在晶石凹槽内，以自身残存的三色光华笼罩其上，形成一个小小的保护结界。孩子眉心的“火种”依旧黯淡，灰暗的烙印如同跗骨之蛆，但至少暂时停止了蔓延。
然而，青木的心情并未轻松。她盘膝坐于晶石之上，尝试运转功法恢复力量，却发现此地的能量异常惰滞，难以吸收，仿佛整个空间正在逐渐“死去”。更让她不安的是，那无边无际的蚀灵迷雾，虽然不再像之前那般狂暴汹涌，却呈现出一种更加深沉、更加死寂的灰暗，迷雾深处，偶尔传来令人毛骨悚然的、仿佛空间本身在呻吟碎裂的异响。
“璎珞……现实世界的危机……暂时缓解了吗？”她在心中尝试联系妹妹，却发现意念的传递变得极其困难，仿佛隔了无数层沾水的棉纱，模糊而滞涩。只能接收到一些极其微弱的、关于清宁宫变故、静慧太妃之死以及璎珞与萧煜结盟的碎片信息。
“蚀魂香……镜巫令牌……”青木咀嚼着这些信息，苍白的脸上浮现出深深的忧虑。现实世界的黑手，比想象中更加狠毒且底蕴深厚。静慧太妃的死，意味着一条重要的知情者线索断了。
而她这边，情况同样不容乐观。帝皇指骨的力量与她本源的融合，因之前对抗魔影的消耗而几乎停滞，甚至隐隐有反噬的迹象。她感到自己如同行走在一条逐渐崩塌的独木桥上，前后皆是深渊。
“必须……尽快找到父亲留下的‘后手’……”青木强撑着站起身，目光投向迷雾最深处。帝皇昊天残留在指骨中的意念，一直模糊地指向那个方向——归墟之眼的核心。那里，或许有彻底解决“墟”之烙印，甚至逆转局势的关键。
但她能感觉到，越是靠近那个方向，蚀灵迷雾的侵蚀力就越强，潜伏的危险也越多。以她现在的状态，带着弟弟强行前往，无异于送死。
就在这时，她怀中的弟弟忽然动了一下，发出一声极其微弱的呓语，眉心那点“火种”竟自主地、微弱地闪烁了一下，仿佛在回应着什么。
青木心中一动，低头凝视着弟弟。这孩子身负帝皇血脉与“墟”之烙印，或许……他本身，就是找到“后手”的钥匙？
一个大胆而冒险的计划，在她脑海中逐渐成形。她需要恢复更多的力量，需要利用弟弟与“后手”之间可能存在的血脉感应，去搏那一线生机！
静慧太妃的“病逝”，如同在平静的湖面投下石子，涟漪迅速扩散至前朝后宫。
夏帝夏侯桀对此事并未深究，只下旨以妃礼厚葬，似乎默许了皇后“突发恶疾”的说法。但暗地里，对苏文瀚和萧煜的调查，却给予了更多的默许与支持。他如同一个耐心的渔夫，看着水中的鱼儿相互撕咬，等待最终收网的时刻。
苏文瀚的动作明显加快。他借着清查“邪物”的名义，将手更深地伸向了宫廷档案库，尤其是关于前朝秘辛、西域往来以及元敬皇后（璎珞生母）时期的记录。同时，他对璎珞的“关怀”也愈发殷勤，隔三差五便以探讨“奇石”为名，派人送来些古籍拓本或“安神补气”的丹药，实则步步紧逼，试探着她的底线与价值。
这一日，他甚至亲自来到了揽星楼。
“公主殿下气色见好，想必是陛下洪福庇佑，祥瑞之力日渐充盈。”苏文瀚捧着茶盏，笑得如同弥勒佛，眼底却精光闪烁，“关于那‘天外奇石’，钦天监近日又有新发现，其内蕴藏的纹路，似乎与某些上古星图暗合，或可借此窥探天机，乃至……追溯血脉之源。殿下身负奇石认可，若愿相助，必能事半功倍。”
他话语中的诱惑与威胁并存，直指璎珞最关心的身世之谜。
璎珞心中警铃大作，面上却不动声色：“首辅大人谬赞了。奇石奥秘，博大精深，璎珞资质愚钝，只能略感其皮毛，岂敢妄言窥探天机？至于血脉之源，更是虚无缥缈，不敢劳烦大人费心。”
苏文瀚也不强求，呵呵一笑，转而又道：“殿下可知，静慧太妃薨逝前，曾与西域来的净缘大师，有过数面之缘？据宫人回忆，太妃似乎对净缘大师的佛法，颇为……推崇。”
他这是在暗示静慧太妃之死与净缘有关，甚至可能将祸水引向璎珞——毕竟，静慧太妃与璎珞生母交好，是人尽皆知的事情。
璎珞指尖微紧，淡淡道：“太妃潜心礼佛，与高僧论法，亦是常情。首辅大人此言，莫非认为太妃之死，与佛法有关？”
“老臣不敢。”苏文瀚连忙摆手，眼中却闪过一丝得色，似乎满意于璎珞的反应，“老臣只是觉得，这宫中之事，有时看似无关，实则千丝万缕。殿下如今身份不同，更需谨言慎行，明辨忠奸才是。”他意有所指地看了一眼窗外，“譬如，有些手握兵权的边将，看似忠勇，实则未必没有拥兵自重、结交内宫之心……”
他这是在离间她与萧煜！
璎珞心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑与受教之色：“多谢首辅大人提点，璎珞记下了。”
送走苏文瀚这尊笑面佛，璎珞只觉心力交瘁。这些权谋算计，比镜影杀机更让人疲惫。
然而，更大的风波，还在后面。
三日后，北境八百里加急军报入京——北狄犯边，连克三城，边关告急！
朝野震动！
夏帝连夜召集群臣商议。朝堂之上，主战主和两派争论不休。而令人意外的是，首辅苏文瀚，竟一改往日稳健作风，力主镇北侯萧煜即刻挂帅出征，平定边患！
“萧侯爷年少有为，勇冠三军，更是深谙北境地形，乃此次挂帅的不二人选！”苏文瀚言辞恳切，仿佛一心为国。
但璎珞在接到萧煜秘密传来的消息后，才知其中凶险——苏文瀚此举，名为举荐，实为调虎离山！一方面，北狄此次来势汹汹，兵力数倍于守军，胜负难料，稍有不慎，萧煜便可能马革裹尸；另一方面，一旦萧煜离京，京中局势便彻底落入苏文瀚与皇后掌控，届时，孤立无援的璎珞，便是砧板上的鱼肉，任人宰割！
甚至，苏文瀚还可能暗中与北狄勾结，陷萧煜于死地！
这是一石二鸟的毒计！
“陛下已意动，不日便将下旨。”萧煜传来的字条上，字迹仓促而凝重，“臣若抗旨，便是予人口实；若奉旨，京中危矣。公主……早作打算。”
揽星楼内，烛火摇曳。璎珞握着那张薄薄的字条，看着窗外沉沉的夜色，仿佛能看到一张无形的大网，正向着她与萧煜，向着这整个王朝，缓缓笼罩下来。
山雨欲来风满楼。镜影未平，朝堂风波又起。她与萧煜这刚刚缔结的、尚不稳固的盟约，能否经受住这内外的双重考验？
她的指尖，无意识地抚上袖中那面温热的菱花铜镜。镜中，青木姐姐又在经历着什么？她们姐妹二人的命运，究竟能否挣脱这重重枷锁？