锦州府衙的大堂里，粮袋堆在角落，袋底朝天，最后一点米糠都被刮得干干净净。祖大寿坐在太师椅上，手里攥着半块树皮饼，饼渣簌簌往下掉——这是城里最后一批能吃的东西，再撑不过三天，士兵就要真的人相食了。副将张世安跌跌撞撞跑进来，裤腿上还沾着泥土，声音发颤：“总兵，不好了！西城门的士兵闹起来了，说要开城投降，还把粮官给打了！”
祖大寿猛地站起来，树皮饼掉在地上：“反了他们了！张世安，你带我的亲兵去，把带头闹事的抓起来，杀一儆百！”
“抓不得啊总兵！”张世安急得跺脚，“现在满城士兵都饿疯了，抓了一个，怕不是要全反了！刘振邦从北京回来的路上被清军截了，好不容易逃回来，说……说朝廷根本没派援军，还说洪承畴大人已经降清了！”
“什么？”祖大寿如遭雷击，踉跄着扶住桌角。洪承畴是明廷在辽东的最后指望，他降了，锦州就真成了没人管的孤城。这时，儿子祖泽润掀帘进来，眼眶通红：“爹，您别硬撑了。城里的百姓已经开始吃观音土，士兵们连弓都拉不动了。清军那边派阿尔津来传话，说只要您献城，不仅保咱们全家性命，还让您继续守锦州，待遇不变。”
祖大寿盯着儿子，声音发哑：“你也想让我降？忘了上次咱们诈降，差点被皇太极砍了头？这次再降，他能信咱们吗？”
“爹，上次是没办法，这次不一样！”祖泽润扑通跪下，“明廷已经放弃咱们了！您要是不降，城里几万军民都得饿死、战死！清军说了，多尔衮王爷担保，绝不会算旧账。您就当为了百姓，为了弟兄们，降了吧！”
祖大寿看着儿子，又想起城外饿殍遍地的景象，心里像被刀割。他沉默了很久，终于叹了口气：“罢了，罢了。传我命令，明天一早，开城献降，让士兵们别再抵抗了。”
第二天清晨，锦州的东门缓缓打开。祖大寿穿着一身洗得发白的官服，手里捧着锦州的印信，站在城门下。远处，多尔衮率着正白旗的精锐列阵而来，甲胄在晨光下泛着冷光。阿尔津打马上前，翻身下马：“祖总兵，多尔衮王爷说了，只要您真心归降，之前的事一笔勾销。”
祖大寿把印信递过去，声音低沉：“我祖大寿，愿降大清。只求王爷信守承诺，别伤害城里的百姓和士兵。”
多尔衮骑马走过来，看着他，语气平和：“祖总兵放心，本王说过的话，绝不会食言。皇太极陛下已经下旨，让你继续镇守锦州，麾下士兵依旧归你统领，待遇和从前一样。”
祖大寿愣了一下，没想到清军会这么宽容。他躬身道：“谢王爷，谢陛下。”
多尔衮挥挥手：“阿尔津，带祖总兵去清点城防，安抚百姓。刚林，你率部入城，接管城门，不许士兵骚扰百姓。”两人领命而去，祖大寿跟着阿尔津往城里走，看着街上陆续走出的百姓和士兵，心里五味杂陈——他终究还是降了，只是这次，是真的没了回头路。
锦州陷落的消息传到盛京，皇太极正在和庄妃商议辽东的防务。听到消息，他大喜过望，立刻下旨：“赏多尔衮白银两千两，绸缎两百匹；封祖大寿为三等总兵，仍守锦州；所有投降的明军士兵，愿意留营的编入各旗，不愿留的发放路费回家。”
庄妃笑着道：“陛下这招安抚之策好，既收了锦州，又得了人心。以后再打山海关，祖大寿说不定还能帮上大忙。”
“是啊，多亏了多尔衮谋划得当。”皇太极道，“传旨，让多尔衮尽快回盛京，朕要亲自设宴犒劳他。”
而此时的盛京天牢里，莽古尔泰正拍着牢门大喊：“放我出去！皇太极你这个小人！凭什么软禁我？我要见陛下！”牢门外，狱卒王德海端着一碗药，面无表情地站着：“贝勒爷，别喊了，陛下有旨，您安心在这儿养病，别折腾了。”
“养病？我没病！”莽古尔泰一脚踢翻药碗，药汁洒了一地，“这是毒药！是多尔衮让你害我的！我知道，他想吞了我的部众，想独掌大权！”
王德海弯腰收拾碎片，没接话。莽古尔泰坐在稻草堆上，越想越气——他本是太祖之子，却处处被皇太极打压，现在连兵权都被多尔衮夺走，还要被软禁，迟早是个死。可他没力气再闹了，这些天牢里的饭食越来越差，他的身体也一天不如一天，咳嗽越来越厉害，有时候咳得连气都喘不上来。
当天晚上，天牢里传来消息——莽古尔泰“病死”了。刚林第一时间把消息报给多尔衮，多尔衮正在书房看锦州的地图，听了只是淡淡点头：“知道了。按宗室规制，草草安葬，别声张。”
多铎走进来，脸上带着一丝轻松：“十四哥，莽古尔泰一死，他那些旧部就彻底安分了，以后再也没人跟咱们作对了。”
“别大意。”多尔衮放下地图，“八哥心里肯定清楚是怎么回事，只是现在需要咱们，才没追究。以后做事更要低调，别让他抓住把柄。”
多铎道：“我知道。对了，祖大寿派人来报，锦州的百姓已经安置好了，士兵也都愿意留营，一切都顺顺利利的。”
“好。”多尔衮道，“让祖大寿好好守锦州，加固城防，准备下一步打山海关。明廷在辽东的防御已经崩了，接下来，就是入关了。”
刚林道：“王爷，陛下让您回盛京赴宴，您什么时候动身？”
“等两天再走。”多尔衮道，“我得去锦州城墙上看看，确认城防没问题。另外，让阿尔津盯着祖大寿，别让他有二心。”
刚林领命退下，书房里只剩下多尔衮和多铎。多铎看着地图，兴奋道：“十四哥，拿下山海关，就能直逼北京了！到时候，明廷肯定挡不住咱们，咱们就能一统天下了！”
多尔衮看着地图上的山海关，眼神深邃：“一统天下没那么容易。明廷虽然腐朽，但还有吴三桂、唐通这些将领，加上农民军作乱，局势复杂得很。咱们得一步一步来，先稳住辽东，再图入关。”
第二天，多尔衮去了锦州城头。祖大寿陪着他，指着远处的山海关方向：“王爷，从锦州到山海关，只有一条大路，清军要是想打，只要突破宁远，就能直抵山海关。吴三桂现在守宁远，他手里还有两万多宁远兵，是明廷在辽东最后的兵力了。”
多尔衮点头：“吴三桂是个聪明人，知道明廷靠不住，迟早会降。你多派些细作去宁远，打探他的动静，要是他有降清的意思，立刻报给我。”
祖大寿躬身：“属下遵令。”
站在城头上，看着脚下的锦州城，多尔衮心里满是感慨——松锦之战打了这么久，终于拿下了，辽东的大局已定。接下来，就是山海关，就是北京，就是他一直想实现的目标。
“王爷，时候不早了，该回营了。”刚林提醒道。
多尔衮点点头，转身往城下走。祖大寿跟在后面，心里清楚，跟着多尔衮，或许真的能有不一样的未来。
回到盛京后，皇太极的宴会如期举行。宴会上，皇太极多次表扬多尔衮，说他“运筹帷幄，平定辽东，功不可没”。多尔衮只是谦虚地说：“都是陛下领导有方，将士们奋勇作战，臣只是做了分内之事。”
代善坐在一旁，看着多尔衮，眼里满是欣慰——这个弟弟越来越有担当，大清的未来有指望了。济尔哈朗则默默喝酒，心里清楚，多尔衮的势力越来越大，以后在朝堂上，怕是要以他为首了。
宴会结束后，多尔衮回到王府，阿巴亥早已在客厅等着。“今天宴会上，陛下对你赞不绝口，看来是真的信任你了。”阿巴亥道。
“八哥不是信任我，是需要我。”多尔衮道，“山海关还没拿下，入关还需要人手，他离不开我。”
“不管怎么样，你现在势力越来越大，这是好事。”阿巴亥道，“莽古尔泰的部众你已经接管了，镶白旗的兵力现在是各旗里最强的，以后没人能跟你抗衡了。”
多尔衮点头：“额娘放心，我心里有数。等拿下山海关，入关之后，咱们就能真正站稳脚跟了。”
阿巴亥看着他，眼里满是期待：“好，娘等着那一天。你要注意身体，别太累了。”
“嗯。”多尔衮道，“额娘也早点休息。”
送走阿巴亥，多尔衮回到书房，刚林送来宁远的消息：“王爷，吴三桂最近和清军的细作有接触，问了不少降清后的待遇，看来是动心了。”
“好。”多尔衮道，“让细作告诉吴三桂，只要他献宁远降清，陛下不仅保他全家安全，还让他继续统领宁远兵，封他为平西王。”
刚林道：“王爷，封王会不会太隆重了？”
“不隆重。”多尔衮道，“吴三桂手里有两万宁远兵，是明廷在辽东最后的兵力，只要他降了，山海关就成了孤城，拿下山海关就容易多了。封他为王，值！”
刚林道：“属下明白了，这就去安排。”
刚林走后，多铎进来：“十四哥，明天要不要去看看莽古尔泰的坟？毕竟是兄弟，走个过场也好。”
“不用。”多尔衮道，“八哥没让咱们去，咱们就别凑这个热闹。他的事已经过去了，以后别再提了。”
多铎点点头：“我知道了。对了，祖大寿派人送来锦州的粮册，说今年锦州的收成不错，足够支撑清军打山海关了。”
“好。”多尔衮道，“让祖大寿多存些粮草，明年春天，咱们就打山海关。”
多铎兴奋道：“太好了！等拿下山海关，就能入关了！到时候，咱们就能让明廷知道，大清的厉害！”
多尔衮看着窗外的夜色，嘴角露出一丝微笑。他知道，拿下山海关，入关只是时间问题。属于他的时代，很快就要来了。
第二天一早，多尔衮去了皇宫，向皇太极汇报锦州的情况。皇太极听了很满意，道：“多尔衮，你做得很好。接下来，就看吴三桂了。要是他能降，山海关就好办了。”
“陛下放心，臣已经安排好了，吴三桂迟早会降。”多尔衮道。
皇太极点头：“好。你先回去休息，等吴三桂的消息。”
多尔衮躬身退下，走出皇宫，阳光洒在身上，暖洋洋的。他知道，松锦之战的胜利，只是开始，接下来的路还很长，但他有信心，一步一步走下去，直到实现自己的目标。
回到王府，多铎迎上来：“十四哥，八哥没说什么吧？”
“没有，只是让咱们等吴三桂的消息。”多尔衮道，“走，去书房，咱们再商量商量打山海关的计划。”
两人走进书房，刚林已经把山海关的地图铺好了。多尔衮指着地图，开始讲解作战计划，多铎和刚林认真听着，时不时提出自己的意见。书房里的烛火亮了很久，映着三人的身影，也映着大清未来的希望。
而北京的皇宫里，崇祯收到锦州陷落的消息，彻底绝望了。他坐在龙椅上，看着满朝文武，一句话都说不出来。辽东丢了，明廷的门户大开，清军随时可能入关，而农民军又在中原作乱，大明的江山，真的要完了。
“陛下，该歇息了。”太监轻声提醒。
崇祯摇摇头，只是盯着地图上的辽东，眼里满是悲凉。他不知道，自己还能撑多久，也不知道，大明还能撑多久。
而盛京的多尔衮，还在和多铎、刚林商议作战计划。他知道，明廷已经没了抵抗之力，拿下山海关，入关一统天下，只是时间问题。他看着地图，心里满是信心——属于他的时代，即将到来。
“十四哥，你说咱们明年春天能拿下山海关吗？”多铎问道。
多尔衮点头：“只要吴三桂降了，肯定能拿下。到时候，咱们就能直逼北京，让明廷见识见识大清的实力。”
刚林道：“王爷，属下已经安排好了细作，密切盯着吴三桂的动静，一有消息就立刻禀报。”
“好。”多尔衮道，“咱们就等着吴三桂的消息，准备明年春天打山海关。”
三人继续看着地图，讨论着作战细节，书房里的烛火，亮了一整夜。